时序入冬，凛冽的北风终于裹挟着今岁第一场大雪，席卷了整个朔方边陲。鹅毛般的雪片纷纷扬扬，一夜之间便将苍凉的原野、斑驳的城墙、以及远处连绵的山峦染成一片肃穆的银白。天地间万籁俱寂，唯有风声呜咽，仿佛在为即将到来的杀伐奏响序曲。
朔方军镇内外，看似一切如常。戍卒依旧按班巡逻，烽燧依旧按时举火，但在秦赢那双洞察秋毫的眼中，这座边关重镇已然在他的意志下，完成了无声的蜕变。玄鸦组织按照“杀叛，接管”的指令，以雷霆万钧却又隐秘至极的手段，将此前锁定的军中蠹虫或清除、或控制，关键岗位尽数换上了可靠之人。如今的朔方军，表面平静无波，内里却已绷紧如一张满弦的强弓，只待“诱敌，绞杀”的命令下达。秦赢甚至能清晰地感知到，那些被替换岗位上新任将领眼中压抑的兴奋与决绝，他们如同潜伏在雪地下的猎豹，等待着猎物踏入陷阱的瞬间。
然而，就在这万事俱备，只欠东风（或者说，只欠突厥铁骑）的关头，一份来自玄鸦的密报，却让秦赢那古井无波的心境，第一次掀起了剧烈的波澜。
密报是关于赵恒之死的最终调查结果。
观星阁与隐锋阁联合呈报，他们动用了在朔方军乃至周边地区最深层的力量，几乎将赵恒死前接触过的所有人、可能存在的所有线索都梳理了数遍。然而，结果却令人沮丧且不安。
赵恒确系坠马身亡，现场痕迹、尸格检验（玄鸦自有精通此道者）皆指向意外。坐骑受惊的原因，追溯起来似乎也合情合理——一块不知何时遗落在演练场边缘、被枯草半掩的尖锐碎石。一切看上去，就是一场纯粹的、不幸的意外。
但玄鸦的直觉和严谨却不允许他们就此结案。他们深入追查，发现有几个微妙的疑点：
其一，赵恒作为一名经验丰富的录事参军，骑术精湛，应对寻常马匹受惊应有足够能力，此次失手显得颇为突兀。
其二，那块“导致”马匹受惊的碎石，其棱角过于锋利，出现的位置也略显刻意，仿佛是被人精心放置。
其三，也是最重要的一点，在赵恒死后不久，几名与他关系较为密切、或可能知晓他私下调查之事的低阶军官、文吏，竟在短短数日内，或因“旧伤复发”，或因“感染时疫”，接连“病故”或“意外”身亡。这些人的死亡，分散在不同的时间、地点，原因各异，表面上毫无关联，但其时机之巧合，清理之干净利落，让玄鸦敏锐地嗅到了一股精心策划、旨在灭口的味道。
然而，当玄鸦试图沿着这几条断掉的线继续深挖时，却发现所有的线索都戛然而止。仿佛有一只无形的大手，在赵恒死后，以极高的效率和冷酷的手段，将所有可能指向真相的痕迹，都彻底抹去了。甚至连玄鸦安插在军中最隐秘的钉子，也未能窥见那只“手”的真容。对手的反侦察能力，以及对朔方军内部情况的熟悉程度，达到了一个令人心惊的地步。
密报的最后，是观星阁阁主罕见的请罪之辞，言明虽倾尽全力，然敌手手段高超，布局深远，未能查明赵恒被害之真相及主谋，仅能确定其死绝非意外，乃精心策划之谋杀，且后续清理工作非一般势力所能为。
“砰！”
一声闷响，秦赢手中的那份密报被他猛地攥紧，坚硬的指甲几乎要刺破坚韧的绢帛。他豁然起身，周身散发出的冰冷气息，竟让屋内本已寒冷的空气几乎凝结成冰。烛火在他身后投下巨大的、摇曳的阴影，仿佛一头被触怒的洪荒巨兽。
震怒！
自降临此世以来，他凭借玄鸦之力与自身智慧，几乎无往不利，一切尽在掌控。然而，赵恒之死，却像一记响亮的耳光，扇在了他这位自诩掌控一切的“祖龙”脸上！一个可能掌握了边关勾结突厥关键证据的忠直军官，竟在他的眼皮底下，被如此干净利落地除掉，甚至连他倚为臂膀的玄鸦，都无法揪出幕后黑手！
这不仅是对他权威的挑衅，更是对他能力的嘲讽！赵恒是张谏之的挚友，他的死，某种程度上也打乱了秦赢通过张谏之这条线更深介入边关事务的节奏。
“废物！”一声低沉的咆哮从秦赢喉间挤出，带着千年帝王的威严与怒意。屋梁上的灰尘似乎都被这声音震得簌簌落下。侍立在门外阴影中的玄鸦成员，感受到屋内传来的恐怖气压，无不屏息凝神，冷汗涔涔。
然而，暴怒只持续了极短的时间。秦赢毕竟是嬴政，是那个统一六合、历经无数阴谋背叛的始皇帝。他深知，在即将到来的大战面前，任何个人情绪都必须让位于理智。
他缓缓松开手，任由那被攥得皱巴巴的密报飘落在地。脸上的怒容渐渐敛去，重新恢复了那种深不见底的平静，只是那平静之下，蕴藏的是比万年玄冰更冷的杀意。
他走到窗边，推开窗户，任由夹杂着雪粒的寒风吹打在脸上。目光穿越漫天风雪，望向南方，那是神都的方向，也可能……是那只隐藏在更深处的黑手所在的方向。
“能如此干净利落地在边军内部行事，连玄鸦都难以追踪……”秦赢心中念头飞转，“绝非突厥所能为。是朝中那人？还是……江南清风观所代表的势力？亦或是，渤海那只一直潜藏最深的老鼠？”
赵恒的死，成了一个巨大的谜团，如同一根毒刺，深深扎在他的心头。他暂时无法拔出这根刺，但这笔账，他记下了。
“无论你是谁，藏得有多深，”秦赢望着苍茫的雪夜，无声地立下誓言，“待朕解决突厥之患，定将你揪出来，碎尸万段，以儆效尤！”
他关上窗，隔绝了风雪，也暂时将赵恒之死的谜团压在心底。现在，他的全部精力，必须集中在即将南下的突厥大军身上。第一场雪已落，距离突厥预定的南下时间，只剩下五日。边关的绞杀局已然布下，他绝不能因小失大。
朔雪无声，覆盖了血迹，也暂时掩盖了谜团。但秦赢知道，这场雪化之时，必将有更多的鲜血涌出，而那个隐藏在幕后的黑手，他迟早会将其揪到阳光之下，施以最残酷的帝皇之怒。
朔方的第一场大雪，不仅覆盖了边关的苍凉，也以一种隐秘的方式，将一份沉重且令人不安的信息，送抵了神都紫宸殿。
武则天看着手中这封通过特定渠道呈送上来的密报，眉头紧锁。密报的格式、用语，皆是她所熟悉的暗桩系统风格，但其传递的信息源头，显然指向了远在朔方的“秦赢”。密报内容言简意赅，却字字千钧：
“朔方录事参军赵恒，查证边关物资异常关键人，日前‘意外’坠亡。所有关联线索遭精准、迅速清除，痕迹全无。下手者，非突厥，乃内患。其能量之大，手段之干净，远超寻常。有一暗子，深植朝野，身份、立场皆晦暗不明，其踪难觅，其心难测。望慎察。”
没有多余的描述，没有情感的宣泄，只有冰冷的事实陈述和基于事实的严峻推断。
武则天放下密报，指尖竟感到一丝寒意。她站起身，在空旷的大殿内缓缓踱步。殿内金砖映着宫灯的光，却驱不散她心头骤然聚拢的阴云。
赵恒这个名字，她有些印象，狄仁杰似乎提过，是那个洛州书吏张谏之的边军好友，也是最早察觉边关物资异常的人之一。他的死，竟是如此不简单！
“非突厥，乃内患……”武则天低声重复着这几个字，凤目中寒光闪烁。她丝毫不怀疑这份情报的真实性，来自“秦赢”的信息，虽不知其具体如何获得，但迄今为止，尚未有误。这也让她更加心惊。
能在戒备森严的边军之中，如此干净利落地除掉一个关键证人，并在事后将所有线索抹去，连“秦赢”那边都无法追查……这需要何等可怕的能量和对军队内部的了如指掌？这绝不是一个普通的官员，或者某个失意宗室所能做到的。
“有一暗子，深植朝野，身份、立场皆晦暗不明……”
这句话，如同毒蛇般钻入武则天的心底。她登基以来，清理过无数政敌，打压过李唐旧臣，也提防着武氏外戚坐大，自认为对朝堂的掌控已足够深入。可这份密报却赤裸裸地告诉她，在她看不见的阴影里，还潜藏着一个如此危险的敌人！他（或她）可能身居高位，可能就在这九重宫阙之内，可能表面上对她恭顺有加，背地里却在进行着足以动摇国本的阴谋！
“是李唐的忠臣遗老？是山东那些心怀怨望的士族？还是……朕身边某个包藏祸心之人？”武则天的脑海中飞速闪过一张张面孔，又一一排除，最终陷入更深的迷雾。未知，才是最大的毒蛇。