贵妃摩挲腕间羊脂玉镯，那是孝懿皇后遗物，温润如脂，此刻却硌得掌心发紧。
她深吸一口气，眼角的红晕还未褪去，语气却已恢复了世家女子的沉稳：“好孩子为佟佳氏费心，本宫岂会让你白劳？”
唤佟嬷嬷取来紫檀匣，内藏江南新贡云锦两匹、银票一叠，“族中贴补，你拿去。往后寻幕僚参详事，莫再自掏腰包。”
宜修望着满匣珠光，眼底暖意一闪，故作怔愣：“娘娘这……”
“不许推。”贵妃攥住她手，指腹触其纤纤玉指，“你护弘晖学业，盯老四江南事，还顾着佟佳氏，这点物什算得什么？”语软几分，“岳兴阿也是苦，当年李四儿作践他额娘，法海只得送他去外祖家，年下才得归。如今在蒙古随端静办事，倒比京中自在。”
宜修颔首，暗忖岳兴阿掌端静私兵、与胤祥交好，将来必是胤禛助力，嘴上却道：“表弟有才干，爷常赞‘统兵有章法，处事不糊涂’，定能撑佟佳氏门面。”
贵妃终露笑意，拍其手背：“借你吉言。”
恰殿外小太监通报：“毓庆宫来请，太子陪弘晖练字，问四福晋是否过去。”二人对视了然——太子借弘晖躲康熙呢。自追缴欠款僵住，太子日日泡毓庆宫，李德全传旨三回，皆以“孩童离不得人”推脱。
“你且去瞧瞧。”贵妃推她一把。
宜修至毓庆宫，便闻弘晖笑：“二伯写的‘福’字，比皇玛法还丑！”太子持笔哭笑：“你刚会握笔就敢取笑？”宣纸上歪扭“福”字旁，弘晖沾墨画了只小兔。太子见她来，搁笔道：“你来得正好，弘晖缠我一上午，要学写‘漕’字，说寄给阿玛。”
“爷在江南查漕运，孩子记挂着呢。”宜修语含思念。
太子递点心与弘晖：“四弟在江南无碍。”
宜修亲了亲弘晖，与太子闲聊几句便辞。剪秋小声赞：“福晋这招妙。”宜修笑而不语，暮色浓时，宫灯映红墙白雪，景致甚佳。
她一走，贵妃笑意尽褪，霜打茄子般，声音发颤：“佟嬷嬷，速去法海府上传信，就说‘隆科多常伴魏东亭左右，皇上看在眼里，族中早做打算’，让他务必当心！”佟嬷嬷疾步出宫。
贵妃又转身指宫女：“送芙蓉糕去御书房，跟李德全说，本宫炖了八旗羊汤，请皇上晚膳过来。”宫女退下，林嬷嬷上前顺气：“娘娘莫慌，佟佳氏是皇爷母族，孝懿皇后娘家，哪能轻易出事？”
贵妃苦笑：“母族又如何？太子母族赫舍里氏，当年何等风光？索额图一倒，还不是树倒猢狲散？皇爷连亲儿子母族都能下手！”林嬷嬷低头噤声。
不多时，宫女来报康熙应允晚膳。贵妃让林嬷嬷梳妆，选粉蓝色云锦旗装，织暗纹缠枝莲，烛下泛柔光，未施粉黛，只插支珍珠簪。
戌时一刻，太监唱喏：“皇上驾到！”贵妃迎出，刚要行礼，被康熙扶住：“自家人，行什么虚礼？”拉她入内，赞道：“烛下看你更娇俏，这身旗装衬得窈窕，果是‘锦袍映烛淑女娇，寒月透窗显苗条’。”
贵妃红脸轻捶：“皇上又取笑。臣妾这年纪，哪比得新秀妹妹？不过您这话，臣妾爱听。”引他坐下，亲手斟茶。
康熙接茶笑道：“今儿去慈宁宫，皇额娘夸老四家的懂事，府里妾室、庶子女都照拂妥帖，弘昭几个也养得白白胖胖。”
贵妃顺话：“宜修真会持家。只是老四去江南太久，弘晖前儿问‘阿玛是不是忘了回家路’，听得人心疼。”
康熙眸露尴尬，含糊道：“江南事杂，老四办事稳妥，多待些日子好。”
贵妃转话题：“前儿族里说隆科多办差用心，就是行径出格？臣妾好奇他做了什么。”
康熙想起李德全回话，笑：“没什么，催欠款用了些急法子。魏东亭欠国库上百万两，他盯着也是为清亏空，朕不放在心上。”
贵妃心“咯噔”一下，端盏手微颤。魏东亭是皇上心腹，隆科多“出格”便是打皇上脸，皇上明知差事难，还塞隆科多进来，分明早有算计。强压慌乱，盛羊汤递上：“还是皇上明事理。隆科多打小莽撞，有您照着才少犯错。”
康熙喝口羊汤，目光落她微颤指尖。佟佳氏称“佟半朝”，半数官员沾亲，借追缴欠款让隆科多出头，既是敲打也是试探：识趣便收敛，不识趣便拿他开刀。
“汤熬得好。”康熙岔话，取芙蓉糕，“弘晖爱吃甜，明儿让御膳房多做些。”
贵妃应下，眼底藏涩。恰林嬷嬷进来：“娘娘，晚膳备妥。”贵妃如抓救命稻草：“皇上，咱们用膳吧，凉了失味。”
康熙起身，扫过桌上菜——糟熘鱼片是他爱食江南味，扒鸡依孝懿旧法，杏仁酪撒桂花糖，是早年畅春园常吃的。夹口鱼片，糟香裹鲜嫩，眉头舒展：“你倒有心，还记得朕爱吃这些。”
贵妃挨着坐下，盛鸡丝粥：“都是跟姐姐学的，她当年总说，皇上日理万机，得吃合口的。”提孝懿，康熙眼神柔和，摩挲碗沿：“你姐姐若在，见弘晖这么大，定欢喜。”
“可不是。”贵妃叹，“弘晖懂事，前儿抱老四旧袍哭，问‘阿玛何时回教骑射’。老四家的也愁，四个孩子加庶务，她一人撑着，夜里总睡不着。”
康熙搁银筷，沉默片刻道：“老四从江南回，便册弘晖为雍郡王世子。你跟老四家的说，让她放心。”
贵妃猛地睁眼，忙起身行礼，声颤：“臣妾替宜修、弘晖，谢皇上隆恩！”
康熙摆手让她坐，目光飘向夜色。贵妃咬唇心一横，道：“皇上，臣妾有桩家事，怕您笑话。隆科多自个儿不争气，前儿跟蒙古续弦闹别扭，如今连门不敢出。”
康熙挑眉：“哦？他又怎么了？”
“还不是老毛病。”贵妃红眼眶，声压极低，“他与原配和离后，法海给他娶蒙古郡主，原想郡主性子烈能管住。磨合一年多感情刚好，前儿他回来满身香粉味，郡主以为他寻花问柳，脾气上来挠伤他脸，如今躲府里连差事都没法办。”泪珠滚落，“臣妾知隆科多混账，可郡主也太冲动。传出去，佟佳氏与蒙古颜面都丢尽了。”
康熙看她落泪，却不安慰，反皱眉。隆科多近日跟魏东亭形影不离，连茶馆都跟着，哪有时间寻花问柳？香粉味分明是人设局。
指尖轻敲桌面，目光沉下，面色愈发冷峻。
魏东亭、高士奇、曹寅个个欠巨款，为躲债竟算计隆科多，若他因“家事”卸差，谁还敢盯？再想胤祉江南美人、朝堂抵制奏折，心头泛寒：这些人是借后宅事，搅他整顿国库大计！
“朕知道了。”康熙语气平静却威严，“让隆科多在家休养，追债差事，朕另派人。”
贵妃猛地抬头，惊喜又不敢信：“皇上……您不怪罪？”
“家事而已，怪罪什么。”康熙端茶掩眼底冷光，“隆科多莽撞，本不适合这差事。换人也好，省得再惹麻烦。”
贵妃彻底松气，起身续茶，笑添真切：“皇上体恤，臣妾代佟佳氏谢恩。”
康熙喝茶，眸色愈沉。想着御案上山东灾情奏报，历城等三十一州县大旱，百姓流离。江南漕运、国库亏空、朝堂党争……桩桩棘手。
佟佳氏事只得先放，眼下要稳朝堂、赈灾民。
春汛后漕运整好，便调胤禛回来，让他去山东主持荒政——
老四办事稳、心狠，唯有他能担。
“时候不早，你累了，早些歇。”康熙起身，语复温和，“明儿让御膳房做弘晖爱吃的糖糕，送毓庆宫去。”
贵妃应下，送他至门口。见明黄身影消失夜色，才扶林嬷嬷回内厅。烛火下，泪痕未干，眼底却有了然——皇上暂放佟佳氏，可这“暂”能多久，谁也不知。