“特纳-豪斯房地产开发公司”总部顶层的私人会议室里，厚重的天鹅绒窗帘隔绝了利物浦港的喧嚣。长条形桃花心木桌光可鉴人，映着水晶吊灯柔和的光晕，空气里残留着雪茄的余韵和上好墨水的冷冽气息。橡树湾·金湾项目季度会议的喧嚣已散，此刻围坐桌前的只剩下真正的决策核心。
主位上的老特纳伯爵如同休憩的雄狮，指尖无意识地敲击着桌面，深灰色细条纹西装下的威势收敛却依旧迫人。威廉·特纳（少爷）坐在父亲右手边，难得地没有摆弄他那风暴圣徽的银链，只是嘴角挂着一丝玩味的笑，眼神却锐利地扫过财务主管菲尔德摊开的报表。雷恩坐在老特纳左手边，深灰色西装衬得他身形挺拔，序列6“枪手”带来的内敛气场让他在这两位工业巨头面前毫不逊色。
财务主管菲尔德，那个在季度会议上笑容热情洋溢的精明男人，此刻神色无比恭谨，声音带着因激动而刻意压制的平稳：
“勋爵阁下，威廉少爷，豪斯先生。橡树湾·金湾一期1000套联排别墅及配套设施已全部交付，扣除土地成本、建材、人工、管网铺设、营销推广以及各项税费……净利润为25万金镑。”他特意在“25万”上加重了语气，指尖划过报表上那个醒目的数字，“基于目前市场反馈和二期、三期的预售数据（二期预售率85%，三期意向登记爆满），结合成本模型和风险因子调整，保守预测整个项目（3200套）最终总净利润将不低于80万金镑！”
80万金镑！这个数字沉甸甸地砸在空气中，连壁炉里木柴燃烧的噼啪声都似乎静了一瞬。饶是老特纳伯爵见惯了大风大浪，眼底也掠过一丝满意的精光。威廉吹了声口哨，身体放松地靠进椅背，看向雷恩的眼神带着“跟着你有肉吃”的戏谑。
“很好，菲尔德。基石之上，高楼可期。”老特纳的声音沉稳有力，目光转向雷恩，“雷恩，这块‘基石’我们夯得很实。特纳家族在利物浦郊区还有两块位置不错的地皮，储备着。你对后续开发，有什么想法？”
会议室里安静下来，所有人的目光聚焦在雷恩身上。威廉也收起了玩世不恭，认真倾听。
雷恩没有立刻回答。他端起面前骨瓷杯，抿了一口微凉的红茶，让思绪沉淀。意识海中，那枚黄铜齿轮晶体沉稳旋转，流淌出专利费锚点温热的暖流，将橡树湾项目带来的庞大现金流具象化为一条奔腾的金色河流。然而，在这暖流之下，一丝冰冷的警兆如同深海的暗涌，悄然泛起——来自序列8“危险感知”的本能。
“伯爵阁下，”雷恩放下茶杯，声音清晰平稳，“橡树湾·金湾项目定位精准，执行到位，市场反响极佳。但……”他话锋微转，带着分析师的冷静，“3400套联排别墅及配套设施，已经将利物浦地区有购买力、追求‘金镑品质’的中产新贵客户群，消化得七七八八了。”
他指尖轻轻点在桌面上，如同敲击着无形的数据：“市场容量有其上限。据我所知，最近已有至少三家背景深厚的开发商在城西和北郊启动了类似定位的项目，几乎是照搬了我们的‘社区规划+高效管网+品质承诺’模式。未来一到两年，利物浦中高端住宅市场的竞争将空前激烈，价格战难以避免，利润率……恐怕很难再达到橡树湾的水平。”
老特纳的眉头不易察觉地蹙了一下，威廉则若有所思地点点头。
“要么，”雷恩继续道，目光扫过老特纳和威廉，“我们暂时放缓在利物浦的扩张节奏，将资本和成熟模式输出到其他尚未饱和、且中产阶层正在快速壮大的工业城市。比如曼彻斯特、伯明翰，甚至……新大陆的纽约。”他提到纽约时，脑海中瞬间闪过那座被七重圣律符文锁链锚定的钢铁巨城，以及城内汹涌的冒险者人潮和枪械店铺林立的景象——那里对“家”的需求，或许更为饥渴。
老特纳沉默片刻，手指停止了敲击。他那双鹰隼般的眼睛锐利地审视着雷恩，仿佛在评估这个年轻人话语中的分量和远见。
“你的判断……很务实。”老特纳缓缓开口，声音带着决策者的分量，“金镑的河流不会永远只在一个洼地汇聚。我会让家族的情报网重点评估曼彻斯特和伯明翰的地产市场，以及……跨洋投资的可行性。”他看向威廉，“威廉，这件事你跟进，和雷恩保持沟通。”
“明白，父亲。”威廉应道，嘴角又勾起那熟悉的弧度，这次带着跃跃欲试的兴奋。
夜幕降临，蒸汽黄铜会所“齿轮厅”特有的粗犷与喧嚣扑面而来。巨大的黄铜齿轮在墙壁内缓缓咬合，发出低沉的金属摩擦声。壁炉里燃烧的松木驱散了港口的湿寒，空气中弥漫着麦芽酒、烤香肠、机油和汗水的混合气息。
“哟！我们的‘金湾富豪’来了！”罗伯特教授第一个看到雷恩和威廉进来，他端着一大杯冒着泡沫的黑啤酒，秃顶在壁炉火光下泛着红光，声音洪亮，“快说说，赚了多少，老夫实验室的就指望你们资助了！”
维克多·斯通（刀疤）靠在角落的阴影里，对雷恩微微颔首，算是打过招呼，腰间长管左轮的枪套扣带在火光下闪着冷光。罗莎·月季（月季）正从随身的大挎包里掏出肉干喂肩头的渡鸦“影子”，脚边的银狐卡洛斯和那只体型已经相当可观的“土墩”小熊（此刻收敛了魔熊形态，像只憨厚的大狗）立刻凑了过来。她笑着对雷恩举了举杯：“恭喜啊，‘鹰眼’！橡树湾的砖头都能点石成金了！”
埃德加·斯诺（百灵鸟）坐在稍远一点的桌子旁，面前摊着笔记本，钢笔飞快地记录着什么，看到雷恩也只是快速抬了下头，金丝眼镜后的目光锐利依旧。
阿基米德·怀特（学者）站在壁炉旁，手中端着一杯几乎没怎么动过的“暗影伯爵”，单片眼镜后的目光沉静如水。待雷恩和威廉走近，他才缓缓开口，声音不高，却清晰地压过了厅内的喧嚣：
“风暴之眼，注意。”学者的话让轻松的氛围瞬间为之一凝，“近七日，利物浦港及周边海域观测站汇总报告显示，近海鱼人部族的异常活动频率激增137%。有多个沿海村落报告小型渔船失踪，幸存渔民精神受创，呓语中提到‘深海的呼唤’与‘鳞片组成的浪潮’。”
他顿了顿，目光扫过众人：“教会裁判所初步研判，这并非孤立事件，可能预示着近海某些古老存在的苏醒，或……一次有组织的大规模侵袭正在酝酿。未来一段时间，沿海区域，尤其是港口、灯塔、近海航道，风险等级上调。执行任务时务必提高警惕，遭遇异常，优先报告，切勿冒进。”
深海的低语……鱼人的浪潮……雷恩心中那丝来自“危险感知”的冰冷警兆似乎与学者的警告产生了共鸣。他想起了朽镇矿坑的亵渎仪式，想起了纽约城那令人窒息的庞大灵压。这个世界的平静水面之下，永远潜藏着未知的恐怖。
“明白！”众人齐声应道，脸上轻松的笑意收敛，取而代之的是属于战士的凝重。
短暂的肃穆之后，齿轮厅的气氛又重新活跃起来。教授拉着威廉和百灵鸟讨论起关于蒸汽傀儡的研究，唾沫横飞。月季则兴致勃勃地向雷恩展示“土墩”新学会的指令——让这只看似憨厚的大熊用爪子小心翼翼地捏起一颗花生米。维克多依旧沉默，但默默给雷恩推过来一杯刚倒满的、泡沫丰富的黑啤酒。
雷恩端起沉重的陶制酒杯，冰凉的杯壁下是温热的酒液。他大口灌下，麦芽的焦香和淡淡的苦味在舌尖蔓延开来，暂时冲散了心头的阴霾。金镑在流淌，危机在潜伏，而伙伴就在身边。这就是他的蒸汽朋克世界，锚点稳固，暗流汹涌，前路未卜。