皇后大道三烟囱别墅的书房里，壁炉里的火焰发出轻微的噼啪声，却驱不散雷恩心头的些许燥意。他强迫自己翻阅着新到的机械工程期刊，目光掠过一排排冰冷的公式和数据，思绪却总是不由自主地飘向妹妹玛丽安的学校。那个名叫“露西娅·班纳特”的女孩和她可能带来的“小麻烦”，像一根细刺，扎在他因长期冒险而变得异常敏感的神经上。
序列6“枪手”的灵性感知如同无形的蛛网，让他对家人的细微波动尤为敏锐。玛丽安昨晚回来后，虽然依旧叽叽喳喳说着学校的趣事，但眼底深处一丝不易察觉的疲惫和偶尔的愣神，没能逃过他的眼睛。他选择了暂时按兵不动，将问题交给了专业人士——“百灵鸟”埃德加·斯诺。
等待的时光格外漫长。雷恩甚至没有像往常一样去蒸汽黄铜会所露面，或巡视他那几乎快要被遗忘在记忆角落的“豪斯效率咨询公司”。他把自己关在书房里，壁炉的光影在他深灰色的瞳孔里跳跃，映照出些许罕见的忐忑。专利费锚点稳定运转带来的暖流也无法完全抚平这种源于至亲安危的本能焦虑。
午后三点，阳光慵懒地透过落地长窗洒在地毯上。管家老约翰无声地滑入书房，躬身道：“先生，斯诺先生到了。”
“请他进来。”雷恩立刻放下手中的期刊。
埃德加·斯诺（百灵鸟）依旧是那副一丝不苟的学者模样，深色呢子大衣，金丝眼镜，腋下夹着那本标志性的皮质笔记本。他甚至没来得及脱下大衣，只是略微颔首，便开门见山：
“‘鹰眼’，查清楚了。玛丽安小姐最近状态的那点‘小波动’，源头在她的一位同学身上——莉莉安·霍布斯。”
他翻开笔记本，拿出一张用油纸仔细包裹的物件，小心翼翼地放在雷恩书桌上。油纸摊开，露出里面一面约莫巴掌大小、边缘有些磨损的青铜古镜。镜面模糊，带着陈年的氧化斑点，背面雕刻着极其繁复、仿佛缠绕藤蔓又似扭曲文字的纹路，散发着一种极其微弱、带着阴冷感的灵性残留。
“莉莉安·霍布斯，出身于一个经营古董杂货、家道早已中落的小商贾家庭。根据她的几位‘室友’（当然，是在一点小小的‘灵性暗示’帮助下才愿意畅所欲言的）透露，她对玛丽安小姐……嗯……在社交场合受到的关注度，以及那辆‘春日铃兰’马车，表现出了一种相当强烈的、混合着自卑与嫉妒的情绪。”百灵鸟的声音平稳无波，像是在叙述一份实验室报告。
“这面铜镜是莉莉安从家里店铺角落翻出来的旧物，年代不明，但确实蕴含一丝微弱、根源偏向‘负面情绪引导’和‘精神干扰’的古代灵性。她显然不懂如何使用，只是本能地觉得这东西‘讨厌’，能让人‘不舒服’，便偷偷将它放在了玛丽安小姐更衣柜深处一段时间。”百灵鸟推了推眼镜，“效果嘛，相当于持续的低强度精神噪音骚扰，让人心神不宁，精力不易集中，偶尔可能做做噩梦。”
雷恩的目光瞬间冷了下来，序列6强者无形的威压让书房里温暖的空气都似乎凝滞了一瞬。他盯着那面散发着阴冷气息的铜镜，指关节微微发白。这不仅是针对玛丽安，更是触碰了他用专利费和序列力量精心构筑的、守护家人安宁的底线！
“人呢？”雷恩的声音不高，却带着金属般的冷硬质感。
“我‘拜访’了莉莉安·霍布斯小姐。”百灵鸟的嘴角勾起一抹极淡的、近乎没有弧度的笑意，“在她惊慌失措地试图否认一切时，我稍稍引导了一下这面镜子残留的灵性……对她的意识进行了一次小小的‘反噬成像’。接下来的两个夜晚，她会反复经历一些她自己内心最深处恐惧被放大、扭曲的梦境。足够让她记住教训，但不会造成实质性的精神损伤。”
他收起铜镜，重新用油纸包好：“镜子我带走了，上面的灵性需要彻底驱散处理。至于莉莉安本人，经过这番‘小小告诫’，我相信她应该能学会如何控制自己的情绪，至少在玛丽安小姐面前，会懂得收敛了。”
雷恩紧绷的肩膀终于微微放松，那股冰冷的怒气转化为一种深沉的后怕与庆幸。他深吸一口气，郑重地向百灵鸟伸出手：“埃德加，这次……多亏你了。这份人情，我雷恩记下了。”
百灵鸟愣了一下，似乎有些意外于雷恩如此郑重的感谢。他随即伸出手与雷恩握了握，动作略显生涩：“分内之事，‘鹰眼’。确保团队成员亲属的安全，也是团队稳定的基础。”他顿了顿，补充道，“何况，这种低劣的小伎俩，也不该脏了你的手。”
“说得对。”雷恩露出一丝释然的笑意，心头的阴霾彻底散去，“为了表达谢意，今晚我请客。陈二师傅的拿手菜虽然好，但今晚……我们去‘金鸢尾’，品尝一下正宗的巴黎风味如何？我听说他们新聘的主厨对焗蜗牛和松露鹅肝颇有心得。”专利费在燃烧的少爷发出了土豪的邀请。
“乐意为您效劳。”百灵鸟没有推辞，脸上也露出一丝对美食的期待。
马车平稳地行驶在黄昏的利物浦街道上，煤气路灯次第亮起，勾勒出这座蒸汽朋克都市的钢铁轮廓。车厢内弥漫着上好雪松木和皮革的混合气息。解决了心头之忧，雷恩的心情明显舒畅了许多。
“对了，埃德加，”雷恩看着窗外掠过的、闪烁着巨大霓虹齿轮广告牌的钟表行，忽然想到一个问题，“你有没有订阅……嗯，专门面向我们这类人的报纸？”他比划了一个模糊的手势，意指超凡世界。
“‘我们这类人’的报纸？”百灵鸟敏锐地捕捉到了关键词，他转过头，金丝眼镜后的目光带着一丝了然和……你怎么会不知道这个的疑惑，“你是说《蒸汽传动周报》（the Steam-powered chronicle）？教会的官方喉舌，《秘银蒸汽评论》（the mithril Steam Review）？还是偏向自由派和冒险者圈子的《齿轮与星象》（cog & constellation）？”
雷恩：“……”
他脸上的表情很好地诠释了“懵”这个字。过去的日子，他的信息要么来自风暴之眼小队的内部沟通（学者和百灵鸟），要么源于亲身冒险的所见所闻，要么就是通过专利商业化接触到的世俗商业期刊（比如《利物浦商业报》）。从未想过，超凡世界竟然也有自己公开发行的、定期出版的刊物？
百灵鸟看着雷恩的反应，了然地点点头，解释道：“这些周刊或月刊，通常由各大教会、高阶炼金协会或者某些背景深厚的独立信息商行发行。内容涵盖官方通告（比如新的禁忌区域划定、高危通缉令更新）、重点超凡事件的简述（当然，经过大幅过滤和修饰）、特定超凡材料的近期行情波动、某些公开的学术交流或拍卖会预告，甚至……偶尔会有一些经过层层审查、语焉不详的高序列晋升仪式线索讨论或古代遗迹传闻分析。”
他从随身笔记本里抽出一张剪裁整齐、印着复杂齿轮和星轨图案的卡片，递给雷恩：“这是《齿轮与星象》的订阅凭证。持此凭证，可以在蒸汽黄铜会所的前台直接办理订阅手续，每周会准时送到你的指定地址。虽然大部分内容都带着官方口吻的迷雾或者删改得面目全非，但至少能提供一个相对权威的框架，让你知道现阶段‘水面之上’正在发生什么，哪些区域的灵性环境被标记为‘异常活跃’，以及……买东西时不会被黑市里的‘跳蚤’们当成冤大头狠宰。”
雷恩接过那张充满神秘学气息的卡片，指尖感受到纸张上特殊的灵性印记带来的微弱震颤。这薄薄的一张纸，仿佛打开了一扇通往这个世界另一个庞大、有序、却又隐藏在蒸汽与烟雾之下的信息网络的大门。这对习惯了从战斗和私人渠道获取信息的他来说，无疑是一个重要的补充。
“调头！”雷恩毫不犹豫地敲了敲车厢内壁，对车夫吩咐道，“先去蒸汽黄铜会所！”
马蹄声节奏一变，豪华的四轮马车在碎石路上划出一个流畅的弧线，目标转向那座汇聚了利物浦超凡精英的齿轮堡垒。橘黄色的煤气灯光流淌在黄铜铸造的齿轮浮雕大门上，熟悉的蒸汽嗡鸣声隐隐传来。
专利费在燃烧的少爷决定，在享用法国大餐之前，先给自己的信息库进行一次重要的“硬件升级”。毕竟在金镑和序列之外，准确、及时的情报，往往是另一条更重要的保命（和赚钱）的锚链。