沈明轩死了。
消息是在一个细雨霏霏的清晨传开的，比张文远的暴毙更加突兀，更加令人心悸。他就死在了关押他的刑部诏狱之内，并非死于任何刑求，也非“暴病”，而是——中毒。
发现他尸体的是清晨送饭的狱卒。据那吓得魂飞魄散的狱卒事后描述，沈明轩蜷缩在牢房肮脏的稻草堆里，七窍流血，面目狰狞，身体早已僵硬冰冷。旁边散落着吃了一半的牢饭和一个被打翻的粗陶水碗。初步勘验，是中了剧毒，毒物疑似就混在饭菜或饮水中。
太后沈月曦的亲弟弟，科举舞弊案的从犯，在案件尚未最终审定，在三司会审因张文远之死而陷入僵局之际，竟在守卫森严的诏狱内被人毒杀！
这一次，不再是市井流言，而是铁一般的事实。如同一块烧红的烙铁，狠狠烫在了所有朝臣的心上，也彻底点燃了本就一触即发的局势。
慈宁宫。
当青黛颤抖着声音将消息禀报给沈月曦时，她正在用早膳。手中的象牙箸“啪嗒”一声掉落在描金瓷碗上，发出刺耳的声响。她整个人仿佛被瞬间抽空了力气，脸色煞白如纸，身体几不可察地晃了晃。
“娘娘！”青黛惊呼上前搀扶。
沈月曦抬手阻止了她，指甲深深掐入掌心，剧烈的疼痛让她勉强维持着清醒。她闭上眼，深吸了几口气，再睁开时，那双凤眸之中已是一片死水般的冰寒，只是那冰寒之下，翻涌着足以焚毁一切的烈焰。
“什么时候的事？”她的声音嘶哑得厉害。
“应……应是昨夜子时前后。”青黛哽咽道，“狱卒发现时，已经……”
“好，很好。”沈月曦缓缓站起身，每一个字都像是从冰窟里捞出来，“先杀主审，再灭从犯。这是要将所有知情者，所有可能牵扯到他们的人，赶尽杀绝！这是要把哀家，往绝路上逼！”
她走到殿门，望着外面灰蒙蒙的天空和淅淅沥沥的雨丝，雨水仿佛都带着一股血腥气。沈明轩再不成器，再是蠢钝，那也是她一母同胞的亲弟弟，是沈家唯一的男丁。对方选择在这个时候，用这种方式杀了他，其用意之恶毒，令人发指！这不仅是灭口，更是对她这个太后最赤裸裸的挑衅和最残忍的打击！是要让她承受丧亲之痛，更要让她背负上连亲弟弟都护不住的污名，彻底瓦解她的心神！
“查！”沈月曦猛地转身，眼中是前所未有的决绝与杀意，声音如同金铁交鸣，“动用一切力量，给哀家查！昨夜是谁送的饭？是谁看管的牢房？诏狱之内，还有哪些人是他们的眼线？那毒药，是什么毒？来源何处？哀家要知道每一个细节！每一个！”
“是！娘娘！”青黛从未见过太后如此形于外的震怒与悲痛，不敢有丝毫怠慢，立刻转身去传令。
沈月曦独自站在空荡的大殿中央，雨水敲打着琉璃瓦，声音清脆却冰冷。她缓缓抬起手，看着自己微微颤抖的指尖。她知道，从这一刻起，她与那幕后黑手之间，已是不死不休之局。再无任何转圜的余地。
摄政王府。
萧衍在得到消息的第一时间，便亲自赶到了刑部诏狱。森冷的牢房内，沈明轩的尸体已被白布覆盖，但地上那滩暗红色的血迹和空气中残留的淡淡杏仁味（某些剧毒氰化物的特征），依旧触目惊心。
刑部尚书郑迁面如死灰地站在一旁，额头上满是冷汗。接连两位重要犯人在他的地盘上死于非命，他这个尚书，怕是做到头了。
“王爷，下官……”郑迁声音发颤，几乎要跪下去。
萧衍抬手止住了他，面色阴沉得能滴出水来。他蹲下身，掀开白布一角，仔细查看了沈明轩的死状，又看了看打翻的碗和残留的饭菜。
“验尸结果？”他冷声问。
随行的仵作连忙回道：“回王爷，确是中毒无疑。毒性极烈，发作极快。从残留物看，毒应是下在了水碗之中。此毒……颇为罕见，似是‘牵机’一类的混合剧毒。”
“牵机？”萧衍眸光一凝。这种毒药配置复杂，来源隐秘，绝非寻常人能弄到。对方这次，是下了血本，也露出了更多的马脚。
“昨夜值守的所有狱卒，包括接触过饭菜、饮水的任何人，全部隔离审查！”萧衍下令，声音不容置疑，“郑大人，这次若再查不出个子丑寅卯，你这顶乌纱帽，连同项上人头，就一起交给陛下吧！”
郑迁浑身一颤，连声道：“下官明白！下官一定彻查！”
萧衍走出牢房，雨丝落在他的脸上，带来一丝凉意，却无法熄灭他心头的怒火。对方越来越猖狂了。在诏狱内连续杀人，这不仅仅是灭口，更是在公然挑战朝廷的法度，挑战他摄政王的权威！而且，选择毒杀沈明轩，时机拿捏得如此之准，正好是在流言四起，各方注意力被吸引的时候，这分明是一石二鸟之计，既除了心腹之患，又沉重打击了太后。
他想起那些关于“南山”、“秋猎”的残信，想起影煞追查到的齐王府后街的线索，再联系到这罕见的“牵机”毒药……一条若隐若现的线，似乎正在串联起来。这背后，绝不仅仅是晋王余孽那么简单。
乾清宫。
皇帝萧昱听闻沈明轩的死讯时，正在批阅奏章。他执笔的手顿在半空，朱红的墨汁滴落在明黄色的奏本上，晕开一小团刺目的红。
他沉默了很久，久到王瑾都觉得有些不安，才缓缓放下笔，用锦帕仔细擦拭着指尖并不存在的墨渍。
“可惜了。”他轻轻吐出三个字，语气平淡，听不出丝毫惋惜之意，反而带着一种难以言喻的深沉。
王瑾不敢接话。
“传朕口谕，”萧昱抬起头，目光幽深，“沈明轩虽身犯国法，然其罪未定，竟惨死诏狱，实乃朝廷之失，法度之殇。着令摄政王与三司，并东厂，联合严查此案，务必揪出真凶，以慰……嗯，以正国法。”
他没有提慰藉太后，只提正国法。其中的奥妙，耐人寻味。
“另外，”萧昱顿了顿，看向王瑾，“去库房挑几样合适的物件，以朕的名义，送去慈宁宫给太后……聊表慰问之意吧。”
“奴才遵旨。”王瑾躬身退下。
空无一人的暖阁内，萧昱走到那幅巨大的疆域图前，目光落在京城的位置，手指轻轻划过。沈明轩的死，像是一颗投入棋盘的棋子，打乱了原有的布局，也让局势变得更加混乱和危险。他那位母后，此刻想必已是悲痛欲绝，怒火中烧。她会怎么做？是会被愤怒冲昏头脑，不顾一切地反击？还是……
年轻的皇帝嘴角，勾起一丝极淡的、难以捉摸的弧度。浑水，才好摸鱼。这潭水，是越来越浑了。而他，需要在这混乱中，看清所有人的底牌，找到那条通往绝对权力的路。
沈明轩的血，染红了诏狱的稻草，也如同滚烫的油，泼在了本就炽热的朝局炭火之上。一场更加惨烈、更加无所不用其极的风暴，随着这场细雨，正式降临。所有人都被推到了悬崖边缘，再无退路。