萧衍的密令如同投入深潭的石子，在京城的暗面激起了无声的涟漪。
城南庄园，夜色浓重如墨。数道隶属于“暗影”的黑影，如同真正的幽灵，凭借着高超的潜行技巧和对庄园外围暗哨的精准规避，悄然渗入了这座看似寻常、实则戒备森严的宅院。他们的目标是寻找青衫“先生”的根底，或是安王与外界联络的蛛丝马迹。
然而，青衫“先生”的谨慎超乎想象。庄园内部机关重重，明哨暗卡交错，更有一些身负奇术、感知敏锐的护卫。即便以“暗影”之能，行动也极为艰难。在一处看似书房的密室外，领头的身影刚刚用特制工具撬开一道暗锁，门内陡然传出一阵极轻微的机械转动声！
“退！”领头者低喝一声，身形暴退。
几乎同时，数支淬毒的弩箭从门缝内激射而出，带着凄厉的破空声，深深钉入他们方才站立的地面，箭尾兀自颤动不止。声响惊动了附近的护卫，呼喝声与脚步声迅速由远及近。
“撤！”领头者当机立断，知道强攻已无可能，立刻发出信号。数道黑影毫不恋战，借助夜色与复杂地形，如同水银泻地般迅速撤离，只在空气中留下几缕淡淡的、几乎无法察觉的特殊香料气息——这是“暗影”失手时用以干扰追踪的手段。
庄园内的骚动很快平息。密室之内，青衫“先生”听着属下的汇报，脸上并无怒色，反而露出一丝了然。
“果然来了……是萧衍的‘暗影’。”他指尖轻轻敲打着桌面，“看来，我们这位摄政王，是真的急了。也好，让他知道我们并非毫无防备，也能让他更焦躁几分。”
他并未下令追击，只是淡淡吩咐：“加强戒备，所有明暗哨位加倍。另外，将我们准备好的‘礼物’，给萧衍送回去。”
次日清晨，京营大寨，萧衍的榻前，心腹统领面色难看地呈上一个小巧的锦盒。盒内别无他物，只有一枚刻着奇异云纹的铜钱，与之前李泓“不慎”掉落的那枚玉珏上的纹路，如出一辙。
“王爷，今早发现置于案头……属下失职！”统领单膝跪地。
萧衍看着那枚铜钱，眼中冰寒一片。这是警告，也是挑衅。对方在用这种方式告诉他，他的行动尽在对方掌握，并且，对方毫不畏惧。
“无妨。”萧衍的声音愈发沙哑，“老鼠……总会露出尾巴的。”
与此同时，京营内部的清洗，在韩霆的掌控下，以一种更为隐蔽和精准的方式进行着。他没有大张旗鼓地抓人，而是利用职权和暗中拉拢的人手，将那几个串联频繁、对萧衍伤势表示“过度担忧”并隐隐提及“另寻出路”的中层军官，或调往无关紧要的岗位，或借整训之名分散其麾下兵力，或寻由头暂时羁押审查。动作干净利落，并未引起太大波澜，却有效地掐灭了内部不稳的火苗。韩霆在这个过程中，也进一步巩固了自己在京营残部中的地位。
而程知节“以退为进”的奏章，也如期送达了紫宸殿。
沈月曦看着程知节言辞恳切、实则绵里藏针的奏章，心中冷笑。她岂会不知程知节的算盘？但此刻，稳住这支客军，避免其狗急跳墙，确是当务之急。
她与皇帝萧昱商议（更多是告知）后，以皇帝名义下旨，对程知节“忠勇体国、不居功自傲”的行为大加褒奖，赏赐加倍，并明确表示“京营叛乱新平，防务空虚，仍需程卿鼎力相助，暂缓归期”，同时承诺“待局势稳定，必不使卿久劳”，算是给了程知节一个台阶，也画了一张遥不可及的大饼。
程知节接到旨意，虽未完全达到目的，但至少明确了朝廷短期内不会强行驱赶他，也算暂时安下心来，继续他的观望与布局。
就在这各方势力于明暗两条线上激烈交锋、暂时维持着恐怖平衡之际，一直沉寂的皇帝萧昱，终于开始了他的行动。
他没有通过母后，也没有借助任何已知的势力，而是通过那个看似不起眼、却已暗中观察许久的太监魏谦，联络上了一个人——一位因性格耿直、屡受排挤而郁郁不得志的翰林院老编修，此人学问精深，门生故旧虽不显赫，却遍布朝野中下层，尤其在清流士子中颇有声望。
在一个月色朦胧的夜晚，这位老编修被秘密引至乾清宫一处偏殿。
看着龙椅上那位虽显稚嫩却目光坚定的年轻皇帝，老编修激动得老泪纵横，颤巍巍地行了大礼。
萧昱亲自将他扶起，恳切道：“老先生不必多礼。如今朝局维艰，奸佞潜伏，朕需真正的忠贞之士，拾遗补缺，肃清朝纲。望老先生不吝赐教。”
他没有提及任何具体的人或事，只是表达了对“肃清朝纲”的渴望和对“忠贞之士”的渴求。但这已足够。老编修涕泪交加，当即表示愿为陛下效死力，并承诺会联络一些志同道合、可信赖的官员与士子，暗中为陛下留意各方动向，汇聚舆情。
萧昱知道，这只是微不足道的一步，甚至可能毫无作用。但他必须开始培植完全属于自己的、不依赖于母后或任何权臣的力量。星星之火，或可燎原。
京城的夜空下，暗涌的交锋从未停止。萧衍在病榻上挣扎，程知节在营寨中观望，沈月曦在宫廷内平衡，青囊会在暗处窥伺，而年轻的皇帝，终于小心翼翼地，落下了属于自己的第一颗棋子。
棋局，愈发复杂了。