绿衣少女脸一红，低头道谢：“多谢公子。小女子失礼了。”
她声音清脆，如同黄莺出谷。抬起头时，一双大眼睛水汪汪的，看得人心跳加速。
“小姐，您没事吧？”两个丫鬟连忙上前。
“没事。”绿衣少女——正是苟如花——摇摇头，又对吴卫国行了一礼，“敢问公子高姓大名？今日相助之恩，小女子铭记在心。”
“在下吴卫国，举手之劳，姑娘不必客气。”
“吴公子...”苟如花轻声念着这个名字，眼中闪过一丝异彩，“莫非就是那位识破狼族阴谋的吴公子？”
吴卫国有些意外：“姑娘也知道此事？”
“如今省城谁不知道吴公子的大名？”苟如花嫣然一笑，“家父在朝为官，常说起吴公子这样的少年英雄。今日得见，果然名不虚传。”
两人又聊了几句。苟如花谈吐文雅，见识不凡，让吴卫国颇有好感。但她似乎很懂得分寸，没说几句就告辞了，带着丫鬟翩然离去。
李文轩看着苟如花远去的背影，感慨道：“好一位大家闺秀。吴兄，你可是走了桃花运啊。”
吴卫国摇摇头：“萍水相逢而已。喝茶吧。”
他嘴上这么说，心里却有些疑惑。那少女看他的眼神，总让人觉得有些不对劲。而且她身边的两个丫鬟，步伐轻盈，显然都有功夫在身。
大夏朝乡试考完后试卷需经弥封、誊录、对读、分房阅卷等多道严密流程。
放榜还有十天，吴卫国便在省城暂住下来。李文轩似乎对他格外热情，每隔几日便来邀约。
“吴兄，今日文渊阁有诗会，都是些风雅之士，同去如何？”
“吴兄，城外枫叶正红，不如结伴赏秋？”
“吴兄，听说南市新开了家书画铺，有些前朝真迹...”
吴卫国本不喜应酬，但李文轩为人真诚，几次交往下来，发现他并非纨绔子弟，反而学识渊博、见解独到，便渐渐把他当成了朋友。
这日，李文轩又邀吴卫国去城西的“听雨轩”品茶。那是个建在湖上的茶楼，环境清幽，颇受文人墨客青睐。
两人刚在二楼临窗的位置坐下，就听见楼下传来清脆的笑语。吴卫国不经意一瞥，竟是前几日茶馆邂逅的那位绿衣少女。
“真巧，又遇见了。”李文轩笑道，“那位是苟小姐，她父亲是京城官员，她随母亲回长川省亲。这几日常来听雨轩。”
正说着，苟如花已上了楼。今日她穿一身水蓝色衣裙，发间插着一支白玉簪，清丽脱俗。见到吴卫国，她眼中闪过一丝恰到好处的惊讶，随即盈盈一礼：“吴公子，李公子，又见面了。”
李文轩起身还礼：“苟小姐今日也来品茶？若不嫌弃，不如同坐？”
苟如花微微迟疑，看了眼吴卫国，见他并无反对之色，才轻声道：“那便叨扰了。”
三人落座。茶博士奉上今年新采的龙井，茶香袅袅。
“听雨轩最妙处，是这满墙的书画。”李文轩指着墙上挂着的几幅字画道，“都是当代名家之作。苟小姐书画双绝，不妨品评一二？”
苟如花谦逊道：“李公子过奖了。小女子只是略通皮毛。”她起身走到一幅山水画前，端详片刻，道：“这幅《秋山访友图》，笔法苍劲，墨色淋漓，深得黄公望遗意。只是此处皴法稍显凌乱，若是稍加收拾，气韵会更连贯。”
点评精准，不卑不亢。吴卫国不禁多看了她一眼。
苟如花似乎察觉到他的目光，转头看向另一幅书法作品。那是幅行草，写的是王维的《山居秋暝》。
“空山新雨后，天气晚来秋...”她轻声念着，忽然道，“吴公子觉得这字如何？”
吴卫国对书法研究不深，如实道：“在下不善此道，只觉得笔走龙蛇，颇有气势。”
苟如花抿嘴一笑：“吴公子过谦了。这字看似狂放，实则法度严谨。你看这‘明月松间照’的‘照’字，最后一笔本该收敛，书者却故意外放，反而显出山月清辉洒遍松林的意境。这是深谙‘意在笔先’之理。”
一番话既显学识，又不过分卖弄。李文轩拍手赞道：“苟小姐高见！吴兄，你有所不知，苟小姐在京城可是有名的才女，琴棋书画无一不精。”
苟如花垂眸：“李公子谬赞。说到琴，我倒想起一事。后日慈恩寺有雅集，慧明法师将抚琴，不知二位公子可有兴趣？”
李文轩立刻道：“慧明法师的琴艺冠绝西南，自然要去！吴兄，同去如何？”
吴卫国本欲推辞，但见二人期待目光，又想到左右无事，便点了点头。
慈恩寺在城东，依山而建，古木参天。雅集设在寺后的“清音阁”，临着一泓清泉。
吴卫国三人到时，阁中已坐了不少文人雅士。慧明法师是个清瘦的老僧，正在调试古琴。
琴声起时，如清泉石上流。吴卫国略通音律，只觉琴音悦耳，心神宁静；一曲终了，满座寂静，唯有泉声淙淙。
“好一曲《高山流水》！”一位青衣文士叹道，“只是此曲本有知音难觅之叹。今日在座皆风雅之士，何不续以新声？”
众人纷纷附和。有人吟诗，有人作画，轮到苟如花时，她落落大方起身：“小女子不才，愿弹一曲，以续雅兴。”
小丫鬟捧上瑶琴。苟如花端坐琴前，纤指轻拨。初时琴音清越，如春风拂柳；渐转幽咽，似秋雨打荷；最后激昂澎湃，若大江奔流。
吴卫国听得入神。这曲子他从未听过，却觉其中情感跌宕，似在诉说什么。
曲终，慧明法师睁开眼，缓缓道：“姑娘此曲，可是自谱？”
苟如花颔首：“随手而作，让大师见笑了。”
“此曲情深意切，老衲听出其中有三重境界：一见倾心之喜，二为相思之苦，三乃决意之坚。姑娘年纪轻轻，竟有这般感悟，难得，难得。”
苟如花脸颊微红，瞥了吴卫国一眼，低头不语。
众人却已听出弦外之音，目光在苟如花和吴卫国之间流转。吴卫国不是愚钝之人，此刻也觉出些异样，但只道是少女怀春，并未深想。
雅集散后，李文轩故意落后几步，与吴卫国并肩而行。
“吴兄觉得苟小姐如何？”李文轩笑问。
“才貌双全，大家风范。”
“仅此而已？”李文轩压低声音，“吴兄难道看不出，苟小姐对你青睐有加？这些日子，但凡有你的场合，她十有八九会出现。今日那曲琴，分明是弹给你听的。”
吴卫国皱眉：“李兄莫要乱说，辱了苟小姐清誉。”
“我可不是乱说。”李文轩道，“吴兄，你可知苟小姐在京城有多少王孙公子追求？她却一个都看不上。如今对你另眼相看，这是你的福分。”
吴卫国摇头：“我出身寒微，功名未就，不敢高攀。”
“英雄不问出处！”李文轩拍拍他肩膀，“吴兄，缘分来了，当珍惜才是。”
此后数日，苟如花果然时常“巧遇”吴卫国。有时在书铺，她正挑着字帖；有时在画舫，她与女伴游湖；甚至吴卫国去城郊散心，也能看见她在枫林中写生。
每次相遇，她都恰到好处地展示才学。谈诗，她能背出吴卫国喜欢的边塞诗；论画，她偏爱气势磅礴的山水；下棋，她棋风大开大合，不似寻常闺阁女子。
吴卫国不得不承认，与她交谈是件愉快的事。她聪慧却不卖弄，有见识又不强势，总能接住他的话头，又能引出新的话题。
这日，李文轩邀二人去家中赏菊。李府花园菊花正盛，黄白红紫，灿若云霞。
三人在亭中饮酒赏花，李文轩忽然道：“如此美景，不可无诗。吴兄，你诗才敏捷，何不赋诗一首？”
吴卫国推辞不过，略一沉吟，道：“那便献丑了——‘西风昨夜过园林，吹落黄花满地金。宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中。’”
这是改自郑思肖的《寒菊》，他将“北风”改为“北风中”，暗指边关风霜。
苟如花美目流转，轻声道：“好一个‘宁可枝头抱香死’！吴公子此诗，道尽气节。菊本傲霜，人当如是。”
李文轩拍案叫好，命人取来纸笔，让吴卫国题写。吴卫国提笔挥毫，一行行楷书笔力遒劲。
苟如花在一旁静静看着，忽然道：“吴公子字如其人，外柔内刚。只是这‘死’字，笔锋太过决绝。世事虽艰，总该留一线生机才是。”
说着，她竟接过笔，在另一张纸上写了个“死”字。同样的字，在她笔下却少了几分肃杀，多了些许圆转。
吴卫国一怔。这话中有话，字中藏意，他岂能听不出、看不出？
李文轩见状，借口去取酒，悄悄退下了。亭中只剩二人。
秋风拂过，菊香袭人。苟如花放下笔，抬头直视吴卫国。她脸颊绯红，眼中却是一片清亮坚定。
“吴公子，”她声音很轻，却字字清晰，“这些日子，小女子的心意，公子当真不明？”
吴卫国沉默片刻：“苟小姐才貌双全，在下不敢唐突。”
“若我说，我不在乎门第，不在乎功名，只在乎你这个人呢？”苟如花向前一步，“那日茶馆初见，公子扶我一把，我便知你是有担当之人。后来听闻你智破狼族阴谋，更生敬佩。这些时日相处，我...我心已许。”
这番表白大胆直接，完全不像寻常闺阁女子。吴卫国心中震动，看着她眼中真挚的情感，一时竟不知如何回应。
“我知道公子志在四方，不会困于儿女私情。”苟如花继续道，“我不求公子立刻应允，只求公子明白我的心意。若公子有意，我可等，三年五年，十年八年，都等得。”