“千年前？”
江北柠猛地抬头，眼里满是不可思议，“所以这个任务已经存在近千年了，都没有玩家能完成？”
她心里嘀咕，就算任务难度再大，近千年的时间里，总该有厉害的玩家尝试吧？
可转念一想，自己有小九这个“外挂”，别的玩家恐怕没有这样的助力，又渐渐释然了。
没有辅助，光是150个机械守卫和暗物质反噬，就足以劝退大多数人。
“是啊！”
阿咕轻轻点头，电子眼里闪过一丝落寞，“不仅完成的玩家没有，连敢接受任务、真正走进枫雅市集的玩家都不多。很多人听说要面对暗物质，还有那么多机械守卫，没开始就放弃了。少数尝试的，也大多在收集星核碎片的阶段就失败了，再也没能出来。”
它顿了顿，语气忽然变得凝重。
“而且现在情况更糟了。星核的暗物质污染已经开始向外扩散，要是再不能及时修复，用不了多久，污染就会蔓延到整个废都求生区，到时候……我们恐怕都会消失。”
江北柠握着麦饼的手紧了紧，心里忽然有了一种强烈的使命感。
她看着阿咕担忧的眼神，郑重地开口：“既然这样，我肯定要去试试。不管难度多大，总得有人去做，说不定我就是那个能完成任务的人呢？”
她觉得，这或许就是自己进入这个游戏的最终意义。
不是为了金币和经验，而是为了守护眼前的人，守护这片好不容易找到的“归处”。
阿咕听到这话，电子眼里瞬间亮起了光，像是看到了希望。
“其实……我是曾经守护星核的‘自然唤醒者’的后裔，我体内藏着激活机械花种的密钥，是唯一能配合修复星核的人。所以最后激活花种、净化星核的时候，我会跟你一起去，帮你完成任务。”
“什么？”
江北柠心里咯噔一下，猛地抓住阿咕的手，眼里满是紧张，“你要跟我一起去？那你最后能活下来吗？”
她可不想看到“牺牲小我、成就大我”的结局。
在废都求生区副本的这些日子，阿咕早已成了她重要的朋友，她想要的是大团圆，不是分别。
阿咕被她紧张的样子逗笑了，轻轻拍了拍她的手背，电子眼里满是温柔。
“别担心呀！如果小柠能一路走到最后，成功让星核恢复，我应该能活下来的。暗物质被净化了，我的血脉就不会再被侵蚀，反而能跟着星核一起恢复力量。”
江北柠悬着的心终于放了下来，深吸一口气，眼里满是坚定：“那我们就一起加油！等我收拾收拾，咱们就出发去做任务！”
——阿咕牌分割线——
作为三大废墟区域其中之一，坍塌的中央花园藏得极深。
它的入口并非露天旷野，而是隐匿在废弃植物园地下三层的核心区域。
那片被暗物质长年侵蚀的隐秘空间，早已成为机械守卫的炼狱。
这里的守卫密度足足是外围区域的三倍，冰冷的金属身躯在昏暗通道中交错巡逻，猩红的探测眼扫过每一寸角落。
更恐怖的是暗物质的污染之力。
那些本该在能源耗尽后休眠的守卫，如今尽数挣脱了程序桎梏，齿轮咬合间带着狂乱的嘶吼。
每一次踏步都震得通道顶部的碎石簌簌坠落，空气中弥漫着机油与锈蚀混合的刺鼻气味，还夹杂着暗物质特有的令人心悸的冰冷腥甜。
江北柠的鞋底踏在布满裂痕的合金地板上，刚踏入植物园外围，那种不适感便如潮水般涌来。
并非单纯的阴冷，而是一种仿佛能穿透肌理的侵蚀感，暗物质的能量粒子在空气中浮动，触碰皮肤时带着细微的刺痛，连呼吸都变得滞涩起来。
明明有防护盾，还能有不适的感觉，可想而知这里的暗物质污染到达了多么严重的地步。
身旁的阿咕也不舒服，显然也被这股狂暴的气息所影响。
“小柠，小心点。”
阿咕的声音带着一丝不易察觉的颤抖，话音未落，它便下意识地往前迈了半步，将江北柠护在身后。
它的机械身躯不算高大，但此刻挺得笔直，像是一道笨拙却坚定的屏障。
江北柠抬手，指尖轻轻落在阿咕冰凉的金属肩膀上，力道柔和却带着安抚的意味：“我没事，别担心。”
她的声音平静，目光却早已穿透前方幽深的通道，落在那片被黑暗笼罩的地下入口方向，“倒是你，确定要一直跟在我身边？接下来的路，可比之前凶险多了。”
阿咕猛地转过头，电子眼的光芒闪烁了几下，像是在鼓足勇气：“我、我也是有攻击力的！”
它说着，刻意挺了挺胸膛，露出了身上那层崭新的防护甲。
淡银色的甲胄贴合着它的机械身躯，边缘勾勒出流畅的弧度，那是它在废弃储藏室的尘埃中翻找了整整一夜才寻得的“自然唤醒者”留下的遗迹。
甲胄表面刻满了细密的藤蔓纹路，那些纹路并非静止，在昏暗的光线下流转着微弱的荧光，像是沉睡的生命在缓缓呼吸，隐隐能感受到一丝纯净的能量，与周围的暗物质形成了奇妙的抗衡。
江北柠的目光在那层防护甲上停留了片刻，指尖轻轻拂过冰凉的藤蔓纹路，语气中带着几分认真：“这护甲看着确实不错，希望它能真的护你周全。待会儿遇上战斗，我怕自顾不暇，未必能分出精力照顾你。”
她顿了顿，补充道，“不如你跟着我的小伙伴吞吞？”
“吞吞？”
阿咕的声音里满是疑惑。
自从跟江北柠认识以来，它从未见过这位所谓的“小伙伴”。
就在它困惑之际，江北柠耳边的挂饰突然动了。
那是一枚看似普通的花苞挂饰，此刻却轻轻一颤，从她的耳坠上脱落，稳稳地落在地面上。
下一秒，花苞以肉眼可见的速度膨胀、舒展，翠绿的藤蔓疯狂生长，粗壮的花茎迅速拔高，转眼间便长成了与阿咕差不多高的模样。