第二天，林砚刚看完西域分号传来的加密情报，忠伯便轻手轻脚走进书房，将一杯温茶放在案上，语气带着几分凝重：“公子，侯府那边传来消息，二公子萧昊最近倒是安分，每日清晨都在书房读书，见了人也恭恭敬敬的，只是……”
“只是他书房的客人，未免太多了些。” 林砚抬眸，指尖在情报上轻轻敲击，“昨晚亥时，有个穿灰布长衫的人从侧门进了他的院子，寅时才离开，对吧？”
忠伯眼中闪过一丝惊讶：“公子怎么知道？”
“商号在侯府附近的杂货铺，本就是情报点之一。” 林砚淡淡道，“那灰布长衫的人，袖口绣着‘柳府’的暗纹，是柳丞相府里的管事。萧昊这是憋不住，要找靠山了。”
此时的侯府西跨院，萧昊正站在书房窗前，看着窗外飘落的梧桐叶，脸色阴沉。桌上还放着柳府管事送来的密信，信中说柳丞相愿助他扳倒萧彻，条件是事成后让他在盐铁专营中为柳党预留份额。“萧彻…… 你夺走我的一切，我定要让你加倍偿还！” 萧昊攥紧拳头，指节泛白，想起母亲赵氏被送往家庙时的哭喊，心中的恨意更甚。
谁能想到，三个月前的萧昊，还是侯府里飞扬跋扈的二公子。赵氏被送走后，他的贴身小厮连夜卷款逃走，旁支子弟见他失势，也纷纷疏远，连往日巴结他的管事，见了他都绕着走。有次他去账房支取月例，管事竟以 “侯爷有令，二公子需节俭度日” 为由，只给了他往日一半的银子。萧昊气得当场摔了茶杯，却也无可奈何 —— 没了母亲的庇护，他在侯府连只蚂蚁都不如。
颓废了半个月后，萧昊忽然 “转性”。每日天不亮，他便在书房读书，声音洪亮，传遍整个西跨院；遇到长辈，他会主动躬身行礼，言语间满是谦逊；甚至还主动向林砚请教学问，虽每次都被林砚以 “公务繁忙” 推脱，却也让不少人觉得他 “浪子回头”。
“二公子这是真明白了，知道读书才能有出路。”
“是啊，以前多骄横，现在多懂礼，真是难得。”
府里的议论声，萧昊都听在耳里，心中却只有冷笑。他知道，只有装作安分，才能让萧彻放松警惕，才能暗中联络势力。每晚夜深人静时，他的书房都会悄悄打开侧门，接待那些对萧彻不满的人 —— 有被萧彻革职的贪婪管事，有因商号改革失去利益的旁支子弟，还有柳丞相派来的联络人。
“三公子如今在朝中风光，商号、书院、屯田，哪样都做得风生水起，咱们这些人，在府里连口饱饭都快吃不上了。” 曾负责侯府采买、因虚报账目被萧彻革职的刘管事，坐在暗处，语气满是怨怼，“二公子，您可得为我们做主啊！”
萧昊端起茶杯，掩饰住眼中的阴狠：“刘管事放心，萧彻得意不了多久。他在商号搞股份制，得罪了多少商户；在书院招寒门子弟，又碍了多少世家的眼；就连父亲，也只是暂时被他蒙蔽。只要我们找到他的把柄，定能让他身败名裂。”
他从怀中掏出一叠银票，递给众人：“这些钱，你们拿去打点。刘管事，你去查商号的账目，看看能不能找到他贪墨的证据；萧安，你在书院里拉拢些对萧彻不满的子弟，看看他有没有偏袒寒门、打压世家子弟的举动；至于柳府那边，我会亲自联络。”
众人接过银票，眼中露出贪婪的光芒，纷纷躬身应下。萧昊看着他们离去的背影，嘴角勾起一抹算计的笑容 —— 他要让萧彻从云端跌落，让所有人都知道，侯府的二公子，不是好欺负的。
萧昊的小动作，自然逃不过林砚的眼睛。商号的情报网络早已覆盖侯府，他的一举一动，都有人详细记录。“二公子近日去了三次账房，都是问商号的收支情况；还让人去书院打听，有没有学生对助学金分配不满。” 忠伯将打探到的消息一一汇报。
林砚放下手中的奏折，若有所思：“他想从商号和书院找把柄，倒是找对了方向，可惜，他太急了。” 他沉吟片刻，对忠伯说，“你去告诉侯爷，就说二公子近日潜心读书，颇有长进，府中书房典籍无人打理，不如让他负责，也好让他多接触书籍，磨练心性。”
萧靖听了林砚的提议，果然心动。他本就对萧昊心存愧疚，见他 “改过自新”，自然愿意给机会。次日，萧昊便接到任命，成为侯府书房的管事，负责整理藏书、接待借书的子弟。
“多谢父亲，多谢三弟！” 萧昊躬身行礼，脸上满是感激，心中却暗骂萧彻阴险 —— 这个职位看似体面，实则毫无实权，还被限制在书房，一举一动都在监视之下。但他也只能接受，若是拒绝，反而会引起怀疑。
担任书房管事的日子里，萧昊表面上兢兢业业。他将藏书按经史子集分类整理，贴上标签；子弟们来借书，他会详细登记，态度温和。暗地里，他却利用管理书籍的便利，将密信藏在《论语》《孟子》的夹层中，通过来借书的旁支子弟传递出去。他还悄悄修改了书院助学金的登记册，想制造 “萧彻偏袒寒门” 的假象，却没想到，刚改了两页，就被来查书的萧彻抓了个正着。
“二哥，这登记册上的字迹，似乎与之前不同啊。” 林砚拿起册子，指尖划过修改的痕迹，语气平淡，却带着无形的压力。
萧昊心中一慌，强作镇定：“三弟看错了吧，许是之前登记的人字迹潦草，我重新誊抄了一遍。”
“哦？” 林砚挑眉，从怀中掏出之前的登记册副本 —— 这是商号情报点提前抄录的，“可我记得，之前的登记册，并无涂改痕迹。二哥若是觉得助学金分配不公，大可与我商议，何必偷偷修改？”
萧昊脸色瞬间惨白，再也说不出话来。林砚却没有继续追究，只是将册子放回桌上：“二哥还是好好打理书房吧，这些旁事，少管为妙。” 说完，便转身离去。
看着萧彻的背影，萧昊心中又恨又怕。他知道，林砚早已看穿他的把戏，只是不愿揭穿。这种 “猫捉老鼠” 的游戏，让他既愤怒又无力。但他没有放弃 —— 只要还在侯府一天，他就有机会。
三更梆子声穿透雕花窗棂，萧昊案头的羊脂玉烛台映得密信上的朱砂印愈发猩红。他指尖摩挲着柳府家徽暗纹，突然将信纸凑近烛火，待字迹在热焰中显出密文，嘴角勾起一抹冷笑。窗外雨檐下，忠伯佝偻的身影裹在玄色油布里，铜烟杆在暗影中明明灭灭。老仆枯瘦的指节轻叩青瓦，怀中牛皮卷又添上一笔 —— 这已是本月第七次柳府密信往来，待破晓时分，这份记载着侯府书房彻夜不熄灯火的密报，就将躺在林砚案头的朱漆匣中。
侯府的平静，像一层薄冰，看似稳固，实则下暗流涌动。不知道哪天就会爆发，看似平静的氛围下，不知道有多少双眼睛都在盯着，至于林砚，只是让忠伯关注着，自己就去忙另一件比较重要的事情-盐铁改革。