黑色洪流般的队伍，在离开黑木崖疆域后，速度不减反增。
林默一马当先，乌骓马四蹄翻飞，踏过边境线上最后一道略显荒凉的山梁。当马蹄越过那道象征着北疆与中原分野的无形界线时，一股截然不同的气息便扑面而来。
空气不再是北疆那种带着沙砾感和苦寒的凛冽，而是变得湿润、温和，夹杂着泥土的腥气、草木的馥郁，以及……一种若有若无的、属于人烟的喧嚣与浮躁。
举目望去，不再是苍茫的戈壁与连绵的雪山，而是阡陌纵横、良田千顷，村落星罗棋布，官道也变得宽阔平整，车辙深深，显示出极高的通行频率。
“这就是中原……”林默身侧，一名默营队正深吸一口气，低声喃喃。即便是他们这些心志如铁的战士，也被眼前这片土地的富庶与生机所微微震动。与北疆的苦寒、地广人稀相比，这里仿佛是另一个世界。
队伍沿着官道继续向东南方向疾驰数日，越是深入，所见景象便越是繁华。人口明显稠密起来，城镇之间的距离也越来越短。沿途遇到的商队、行人、武者数量激增，服饰各异，口音繁杂，展现出中原之地海纳百川的气象。
终于，在离开黑木崖的第八日黄昏，一座巨城的轮廓，如同匍匐在大地上的太古巨兽，出现在地平线上。
天元城！
中原北部有数的雄城之一，扼守南北通衢，商贸繁盛，势力盘根错节，绝非黑木崖那等新兴边城可比。
随着距离拉近，天元城的全貌逐渐清晰。城墙高耸如山岳，墙体呈暗青色，由巨大的条石垒砌而成，斑驳的痕迹诉说着岁月的沧桑与无数次攻防的惨烈。城墙之上，箭楼、碉堡林立，旌旗招展，甲士巡逻的身影清晰可见，戒备森严。城门洞开，高达数丈，可容数辆马车并行，人流、车马如同溪流汇入大江，源源不断地涌入涌出，喧嚣声浪即便隔着数里也能隐约听闻。
“止步！”
就在队伍接近城门一里之外时，一队衣甲鲜明、气息精悍的城卫军骑兵迎了上来，为首一名队正眼神锐利，抬手示意，目光扫过林默这一行不过五百余骑、却煞气内敛、装备精良得令人心惊的队伍，脸上露出一丝凝重与审视。
“来人通名！所属何方势力？入天元城所为何事？”队正的声音洪亮，带着公事公办的威严，同时他身后的城卫军手已按上刀柄，隐隐形成戒备阵型。天元城规矩，大规模武装入城，必须报备。
影十三身形一动，如同鬼魅般悄无声息地出现在林默马侧前半步，一枚黑底金边的令牌在他指尖一闪而逝，同时一股阴冷却强大的气息如同毒蛇信子，轻轻舔过那名队正的神魂。
那队正浑身一个激灵，脸色瞬间一白，看向影十三和林默的目光顿时充满了惊惧与敬畏。他虽不认得那令牌具体代表什么，但那材质、那花纹，以及影十三身上那股让他灵魂都在颤栗的气息，无不昭示着这群人来头极大，绝非他一个小小队正能够招惹。
“原……原来是贵客驾临！”队正语气瞬间变得恭敬无比，甚至带着一丝谄媚，连忙挥手让身后士兵收起戒备姿态，“诸位请！城内自有规矩，还望贵客约束部下，勿要生事。”他甚至不敢再多问一句，直接让开了通路。
林默端坐马上，面无表情，微微颔首。影十三退回阴影之中。
五百默营铁骑，沉默着，跟随着林默，如同一道无声的黑色铁流，汇入了天元城喧嚣的入门人潮之中。
他们所过之处，周围的人群不由自主地分开一条通路，那些原本喧闹的声音也下意识地低了下去，无数道或好奇、或惊惧、或探究的目光，聚焦在这支气质冰冷、与周围格格不入的队伍身上。
一入城门，仿佛踏入了另一个世界。
声浪、气味、色彩……如同爆炸般冲击着感官！
宽阔足以并行八辆马车的青石主街两旁，店铺林立，旌旗招展，叫卖声、讨价还价声、丝竹声、车马声……交织成一曲繁华的乐章。
空气中混合着各种小吃的香气、脂粉味、药材味、牲畜的腥臊气，复杂而浓烈。行人摩肩接踵，服饰各异，有锦衣华服的富商巨贾，有劲装打扮的江湖豪客，有粗布麻衫的平民百姓，甚至能看到一些气息晦涩、眼神倨傲的修士身影。
楼宇高耸，雕梁画栋，一些大型商铺和酒楼更是修建得气派非凡，琉璃瓦在夕阳下反射着耀眼的光芒。远处，隐隐有钟鸣鼎食之声传来，更添这座巨城的底蕴与神秘。
“好……好繁华！”一名年轻的默营战士忍不住低声惊叹，他来自北疆流民，何曾见过这等景象，只觉得眼睛都快不够用了。
“噤声！”他身旁的老兵低喝一声，眼神依旧锐利地扫视着周围，“繁华之下，尽是吃人的漩涡！都给我打起精神！”
林默目光平静地扫过这派盛世景象，心中却无多少波澜。前世他见过比这更宏伟的都市，今世他的心志早已磨砺得坚如磐石。
他看到的，不仅仅是表面的繁华，更是这繁华背后那无处不在的、涌动的暗流。
他能感觉到，自从入城开始，至少有十几波不同的视线，或明或暗地落在了他们这支队伍身上。
有城卫军的例行监视，有地头蛇帮派的窥探，有各大商会势力的评估，甚至还有一些隐藏极深、带着特殊意味的目光……
他们这支队伍，就像一滴落入滚油的冷水，瞬间打破了某种平衡，激起了无数涟漪。
按照既定计划，队伍需要在天元城休整一夜，补充部分给养，同时影十三需要在此地与暗影阁的某个秘密联络点接上头，获取关于陨星山脉和四大分舵的最新情报。
影十三早已安排妥当，引着队伍穿过数条繁华的街道，来到城南相对清净的一片区域，停在一家名为“悦来”的大型客栈前。
这客栈占地颇广，后面自带足以容纳他们所有人和马匹的独立院落，显然并非普通旅店，背后自有势力，也习惯于接待他们这种带有武装的客人。
客栈掌柜是个身材微胖、一脸精明的中年人，早已得到消息候在门口，见到林默等人，尤其是感受到那股凝而不发的肃杀之气，脸上堆起的笑容更盛三分，腰也弯得更低。
“贵客光临，小店蓬荜生辉！院落早已备好，热水饭食即刻便来，诸位请随我来。”掌柜的亲自引路，态度殷勤备至，眼神却在不经意间飞快地扫过林默以及他身后的默营战士，心中暗凛：‘好重的煞气！好精良的装备！这是哪方来的过江龙？’
安置好马匹，分配好房间，自有客栈伙计殷勤伺候。默营战士们三人一组，五人一队，看似散漫休息，实则已默契地控制了院落各处要害，暗哨明岗，警戒森严，滴水不漏。
林默住在院落最深处、环境最好的上房内。他刚卸下甲胄，准备稍作调息，影十三的身影便如同鬼魅般出现在房间角落的阴影里。
“主公。”影十三的声音带着一丝凝重，“我们被盯上了，很多。”
“说。”林默端起亲卫刚送来的热茶，抿了一口，神色不变。
“明面上有三波。一波是城主府的探子，例行监视。一波是本地最大的帮派‘地龙帮’的人，应该是看上了我们的装备和马匹，起了贪念。还有一波，来自‘青岚商会’，这个商会背景复杂，与中原几个大门阀都有牵扯，似乎对我们……很感兴趣。”影十三语速平稳地汇报。
“暗处呢？”
“暗处至少还有五股以上的势力在窥视，手段很高明，若非属下精擅此道，几乎难以察觉。其中一股，气息阴冷诡谲，疑似……与我们同源。”影十三说到最后，声音微沉。
同源？暗影阁？
林默眼中闪过一丝寒芒。看来，天元城的水，比他想象的还要深。暗影阁的触角，果然无处不在。只是不知，这窥视是来自于四大分舵的哪一家，还是……总阁残留的某些隐秘力量？
“不必打草惊蛇。”林默放下茶杯，“我们在此只停留一夜。让他们看。正好，也让他们掂量掂量，有没有资格来招惹我们。”
“是。”影十三应道，身影缓缓融入阴影，再次消失。
夜幕渐渐降临，华灯初上，天元城的夜晚比白日更加喧嚣，各种夜市、赌坊、青楼开始营业，丝竹管弦之声不绝于耳。
然而，在这片喧嚣之下，悦来客栈周围的气氛，却悄然变得紧张起来。
一些形迹可疑的身影，在客栈周围的巷道中若隐若现。一些原本在街边摆摊的小贩，眼神也变得闪烁不定。甚至连客栈内的伙计，送餐送水的动作，都似乎比平时慢了几分，眼神总是不由自主地瞟向林默所在的院落。
一种无形的压力，开始弥漫。
夜深人静，子时刚过。
绝大多数默营战士已然休息，只有轮值的哨兵如同石雕般立在黑暗中，呼吸几不可闻。
突然，院落围墙的阴影处，几道如同壁虎般贴墙而行的黑影，悄无声息地滑落院内。他们的动作轻盈敏捷，显然精通潜行匿踪之术，目标直指院落中央那几匹神骏非凡、被单独照料起来的乌骓马！
是地龙帮的人！他们终究是按捺不住贪念，想要趁着夜色，盗走这几匹一看就价值连城的宝马！
就在他们的手即将触碰到马缰的瞬间——
“嗤！嗤！嗤！”
数道微不可闻的破空声响起！
那几名盗马贼身体猛地一僵，随即软软地倒了下去，喉咙处皆多了一个细小的红点，连一丝声音都未能发出。
黑暗中，几名如同融入夜色的默营战士显出身形，手中持着安装了消音符文的精巧手弩，眼神冷漠如同万年寒冰。他们迅速将尸体拖入阴影处理干净，仿佛什么都没有发生过。
几乎在同一时间，客栈院墙之外，传来几声短促而凄厉的惨叫，随即戛然而止。那是影十三带着暗影好手，清理掉了几个试图靠近窥探、心怀不轨的“眼睛”。
整个过程，快、准、狠！没有惊动任何无关之人，甚至没有打扰到院内其他休息的战士。
然而，这雷霆般的手段，却如同无声的宣言，狠狠震慑了所有在暗处窥视的势力！
悦来客栈附近几处隐秘的角落，那些负责监视的人，此刻无不脸色发白，冷汗涔涔。他们甚至没看清里面的人是如何出手的，自己派去的人就如同石沉大海，连个泡泡都没冒起来！
“撤！快撤！这群人惹不起！”地龙帮的探子头目声音发颤，带着手下连滚爬爬地逃离。
城主府的探子面面相觑，记录的速度更快了几分，将“极度危险，不可招惹”的评价重重标注。
青岚商会所在的一处隐秘阁楼内，一名身着锦袍、气质儒雅的中年人放下手中的单筒望远镜，眼中闪过一丝惊异与浓厚的兴趣：“好凌厉的手段！好精干的部下！北疆来的这位侯爷……果然名不虚传。传令下去，撤销一切试探，以最高规格礼遇，明日一早，我亲自去拜会！”
而那股气息阴冷诡谲的窥视，在短暂的停顿后，也如同潮水般悄然退去，消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
客栈院落内，再次恢复了寂静。
林默的房间内，灯一直未熄。他站在窗前，望着外面被灯火映照得有些迷离的夜空，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“看来，这中原的‘欢迎仪式’，还算热闹。”
这一夜，天元城许多大大小小的势力，都记住了一支来自北疆、沉默而危险的玄甲骑兵，以及那个深居简出、却让人无法忽视的年轻首领。
所有人都意识到，一条真正的过江猛龙，来了。
中原这潭深水，注定要因他的到来，掀起更大的风浪！
翌日清晨，天刚蒙蒙亮。
悦来客栈大门洞开，林默一行人已然准备完毕，人马肃立，准备继续赶路。
经过昨夜之事，客栈掌柜的态度更加恭敬，甚至带着一丝恐惧，亲自将林默送出大门，腰几乎弯成了九十度。
街道上，原本一些窥探的目光，此刻也收敛了许多，取而代之的是一种敬畏与好奇。
林默翻身上马，目光扫过这座在晨曦中苏醒的巨城，最后落向东南方向——那里，是陨星山脉所在。
“出发。”
没有多余的言语，五百余骑再次化作黑色洪流，穿过逐渐喧嚣起来的街道，向着城门方向而去。
只是这一次，他们所过之处，人群自动分开的道路更宽，那些注视的目光中，少了几分审视，多了几分忌惮。
初入中原，锋芒已露。
接下来的路，注定不会平静。而林默，已然做好了搅动风云的准备！