魂斗罗艾尔莎的到来，如同一剂强效的安定，驱散了车队中最后一丝不安。她带来的不止是强大的战力，更是一种来自武魂殿最高层的姿态。在她的护卫下，残存的车队速度陡然提升，一路再无波折，终于在第二天正午时分，抵达了此行的终点——位于两大帝国与星斗大森林势力范围交界处的边境研究所。
研究所的规模比我想象的要大。它并非孤零零的建筑，而更像一个依托山势修建的小型要塞。高耸的金属围墙在阳光下闪烁着冷硬的光泽，墙头可见复杂的魂导感应阵列和固定式防御魂导器。围墙内部，是数座风格统一、线条硬朗的灰白色建筑，其中最高的一座，顶部镶嵌着一个巨大的、缓缓旋转的武魂殿徽记。
车队通过层层身份核验与魂力扫描，驶入要塞内部。研究所的负责人，一位名叫弗兰的老者，早已带着一众研究人员和守卫在广场上等候。弗兰看上去约莫六十岁，头发梳理得一丝不苟，穿着研究员的白色长袍，眼神锐利而精明，身上散发着魂圣级别的魂力波动，但更引人注目的是他手指上沾染的些许金属碎屑和能量液痕迹，显然是一位深入一线的实干派。
“雷纳德将军，林研究员，一路辛苦了！”弗兰迎上前，目光在雷纳德苍白的脸色和车队明显的损毁痕迹上扫过，面色凝重，“接到遇袭消息时，老夫真是……万幸，二位平安抵达。”
他的语气带着恰到好处的关切，但我的精神力能隐约感知到，他平静表面下翻涌的思绪更多是对于袭击事件本身以及我们带来“麻烦”的评估，而非纯粹的个人关怀。
“弗兰所长，幸不辱命，将林研究员安全送达。”雷纳德在亲卫的搀扶下站稳，声音依旧虚弱，但气势不减，“只是，折损了太多好儿郎。此事，武魂殿必须给个交代！”
“这是自然，将军请放心，老夫已第一时间将情况密报教皇陛下与长老殿。”弗兰郑重承诺，随即看向我，眼神中带着审视与一丝不易察觉的热切，“这位就是林墨研究员吧？久仰大名。你在武魂城关于能量符文稳定性的几篇论文，老夫拜读过，见解独到，令人惊叹。没想到，你如此年轻。”
“弗兰所长过誉，晚辈只是站在前人的肩膀上，略有心得。”我微微颔首，态度不卑不亢。我能感觉到，这位弗兰所长，是个典型的“技术官僚”，他看重能力与成果，但也极其重视秩序与他自身的权威。
“林研究员谦虚了。”弗兰笑了笑，目光似是不经意地扫过我略显疲惫的脸色和身上尚未完全平复的魂力波动，“听闻你在遇袭时，似乎……动用了一种特殊的力量，甚至逼退了影杀殿的魂圣？”
消息传得很快，或者说，艾尔莎在抵达前就已经通过某种方式将关键情报传递了回来。
“一种不成熟的本体武魂应用，代价巨大，无法掌控，让所长见笑了。”我沿用对雷纳德的说辞，语气平淡，左眼配合地传来一阵细微的、真实的抽痛。这并非完全伪装，强行解析并模拟“规则侵蚀”的痕迹，对我的精神和这具身体确实造成了不小的负荷。
弗兰眼中闪过一丝了然，似乎对这个答案并不意外，也并未深究。对他而言，一个拥有特殊天赋但尚在掌控范围内的天才，远比一个完全无法理解的怪物更符合预期。“无论如何，平安就好。艾尔莎大人已确认，研究所周边区域暂时安全，你们可以安心在此休整、研究。”
他侧身做了个“请”的手势：“林研究员的实验室和住所已经安排妥当，是按照最高规格准备的，毗邻核心研究区，方便你开展工作。雷纳德将军的伤势也需要静养，研究所的医疗条件尚可。”
就在这时，一直沉默如同背景板的艾尔莎上前一步，清冷的声音响起：“弗兰所长，林研究员的安全，由我全权负责。在他适应研究所环境期间，我将驻守在其实验室外围。这是教皇陛下的直接命令。”
弗兰脸上的笑容微微一僵，随即恢复自然：“既然是教皇陛下谕令，老夫自当配合。艾尔莎大人请便。”
我心中明了。比比东派艾尔莎来，接应只是其一，更重要的，是监视，也是保护，更是一种宣告——林墨是她关注的人。这无疑会触动弗兰这类地方实权派敏感的神经，但也为我隔绝了许多不必要的麻烦。
在弗兰指派的一名助理研究员引导下，我和艾尔莎、以及被安排在我附近休养的雷纳德，向着研究所内部走去。
研究所内部通道宽阔，墙壁是加固过的合金，头顶是明亮的魂导灯，空气中弥漫着淡淡的机油、金属和某种能量液混合的气味。偶尔有穿着白袍的研究员行色匆匆地走过，看到弗兰所长和我们这一行人，都会停下行礼，眼神中充满了好奇，尤其是在我身上停留的时间最长。
“林墨”这个名字，伴随着“人造百年魂环”的争议与教皇的特别关注，显然早已传遍了这座边境研究所。
我的实验室位于一座独立建筑的顶层，面积巨大，分为内外数层。外层是常规的实验区、材料处理区，内层则是高度保密的核心研究室，配备了目前武魂殿能提供的最高级别的魂导屏蔽装置和防御阵法。各种先进的魂导仪器琳琅满目，许多甚至比我在武魂城使用的还要新式。看得出来，弗兰在硬件准备上，确实没有打折扣。
艾尔莎在实验室外间的休息区站定，如同一尊冰冷的雕像：“林研究员，我在此处。有任何需要，或是感知到任何威胁，可随时唤我。”
“有劳艾尔莎大人。”我点头致意。
进入核心研究室，厚重的金属门在身后缓缓闭合，将外界的一切隔绝。我长长地舒了一口气，一直紧绷的神经终于得以稍微放松。
【环境扫描完成，屏蔽等级确认，无异常监控节点。】小光的声音响起，带着一丝回到“主场”的雀跃，【虽然路上有点惊险，但这实验室真不赖！比我们在武魂城的那个临时搭建的强多了！】
“硬件是基础，关键还是看我们能在这里做出什么。”我走到中央的操作台前，手指拂过冰凉的台面，眼神逐渐变得专注，“小光，调出‘铁砧’最终数据，启动‘扞卫者’项目第一阶段模拟。同时，连接研究所内部资料库，我需要了解这里正在进行的所有重点项目，尤其是……与魂环能量结构相关的。”
【明白！数据调取中……资料库权限验证通过，开始下载并筛选关键信息……】
光屏在我面前亮起，海量的数据开始流动。我知道，外面的弗兰所长，暗处的各方眼线，乃至远在武魂城的比比东和长老殿，都在注视着这个实验室。
他们想知道，我这个被寄予厚望又充满争议的“天才”，究竟能在这里创造出什么。
是时候，让他们看到一些，真正能改变格局的东西了。
首先，得让“人造魂环”的技术，在这里，扎下无法动摇的根基。而“扞卫者”，将是保护这根基最坚固的盾牌。
平静的研究所生活之下，暗流已然开始涌动。