临江城彻底炸开了锅。
一个炼气期的小子，竟敢接下筑基中期炼丹大师的生死赌约，而且还主动将赌注从自废丹田升级到了献上人头。这在许多修士看来，已经不是狂妄，而是纯粹的疯癫，是自寻死路的丑角闹剧。
城东的“闻香”茶楼里，几个散修围坐一桌，唾沫横飞。
“听说了吗？丹心堂的姚真人亲自下场，要和那个卖‘大力丸’的陈大师斗丹，输家当场掉脑袋！”一个满脸横肉的汉子压低声音，语气里满是兴奋。
“陈大师？他也配称大师？”旁边一个尖嘴猴腮的修士嗤笑一声，“不过是走了狗屎运，得了点旁门左道的方子。在真正的炼丹宗师姚真人面前，他那点三脚猫功夫，跟班门弄斧有什么区别？我看他就是被灵石冲昏了头，不知道天高地厚了。”
“话不能这么说，”桌上一个一直沉默的老修士呷了口茶，慢悠悠地开口，“老夫活了七十多年，见过不少奇人异事。那个陈平，绝非池中之物。你们可还记得黑风岭一战？归云商行的人传出来的，是他以一己之力，扭转了战局。还有那沼泽巨蟾，炼气后期的妖兽，连孙老三都望风而逃，也是他想出了法子，救了半支商队的人。你们觉得，这样的人物会是个没脑子的蠢货？”
他这番话一出，桌上顿时安静了许多。众人回想起关于陈平的种种传闻，那些原本被当成夸大其词的故事，此刻在生死赌约的映衬下，忽然变得真实可信起来。
“可……可那毕竟是筑基中期的姚真人啊！”横肉汉子还是觉得难以置信，“炼丹一道，差之毫厘，谬以千里。修为的差距，就是天堑。姚真人的‘丹火诀’已至化境，一手控火之术出神入化，陈平拿什么比？”
老修士摇了摇头，不再言语，只是目光投向窗外，那座新近易主的“听涛居”方向，充满了探究。
整个临江城，九成九的修士都认为陈平必死无疑，甚至已经有赌坊开出了盘口，陈平的赔率高得离谱。人们期待的不是一场势均力敌的较量，而是一场单方面的虐杀，一场筑基真人碾压无知小辈的血腥盛宴。
风暴中心的听涛居内，却是一片宁静。
赵德管事急得如同热锅上的蚂蚁，在院子里来回踱步，嘴里不停地念叨着：“胡闹，简直是胡闹！陈小友，你怎么能……怎么能答应得如此草率！那是姚万山啊，他成名数十年，炼制的二阶丹药活人无数，你这……”
陈平正坐在石桌旁，耐心地教妹妹陈小草辨认一株草药的脉络。他头也不抬，只是淡淡地说道：“赵管事，坐下喝杯茶，润润嗓子。”
他的声音平静无波，仿佛即将到来的不是生死对决，而是一场寻常的茶会。
赵德看着他这副模样，一肚子劝说的话堵在喉咙里，最终化作一声长叹，颓然坐下。“小友，你到底有什么把握？我知道你手段莫测，可炼丹不是打打杀杀，那是硬碰硬的真本事，来不得半点取巧。”
陈平放下草药，终于抬起头，给赵德斟了一杯茶。“姚万山此人，心胸狭隘，睚眦必报。我与他之间的恩怨，不是我退一步就能海阔天空的。他既然敢用我妹妹做局，就已经触碰了我的底线。此仇不报，我道心不宁。”
他顿了顿，继续说道：“我之所以应战，并把赌注加到最大，就是要一劳永逸。我要在临江城所有修士的见证下，把他最引以为傲的东西彻底踩碎，让他死得明明白白。如此，丹心堂才算真正土崩瓦解，我才能安心远行。”
赵德听得心惊肉跳，他从陈平平静的语气中，感受到了一股彻骨的寒意和不容动摇的决心。他知道，再劝无益。
“小草，过来。”陈平朝妹妹招了招手。
陈小草乖巧地走到他身边，一双大眼睛清澈明亮，没有丝毫对外界风雨的担忧。
“还记得我教你的吗？闭上眼睛，用心去感受它。”陈平将一株有些蔫的“凝血草”递给小草。
陈小草点点头，学着哥哥的样子，将小手轻轻虚按在凝血草上方。她闭上眼，长长的睫毛微微颤动，口中开始哼起一段不成调的、却异常柔和的古怪音律。
神奇的一幕发生了。那株原本无精打采的凝血草，竟以肉眼可见的速度重新舒展开叶片，叶脉中的灵气流动似乎都变得欢快起来。
一旁的赵德看得目瞪口呆，他能感觉到，这小姑娘身上没有半点灵力波动，但她哼出的调子，却仿佛带着一种奇异的魔力，能安抚草木的“情绪”。这已经超出了他的认知范畴。
“姚万山炼丹，靠的是霸道的火与强横的灵力，是‘控’。”陈平看着妹妹，嘴角露出一抹温和的笑意，“而我炼丹，靠的是‘顺’。顺应天时，顺应地利，顺应药性。他视草木为死物，我视草木为生灵。这就是我与他最大的不同，也是我必胜的把握。”
接下来的六天，临江城暗流涌动，气氛一日比一日紧张。
丹心堂总堂，姚万山盘坐于地火丹室之中，身前悬浮着他赖以成名的“赤炎鼎”。他面色阴沉，双目赤红，显然已将状态调整到巅峰。刑堂堂主钱厉站在一旁，恭敬地汇报：“堂主，都准备好了。这次斗丹的题目，我已经和城主府那边通过气，定为二阶上品的‘玄阳丹’。此丹需要融合九种至阳灵草，药性狂暴无比，稍有不慎便会炸炉。这正是您最擅长的领域。那小子就算有些歪门邪道，在这种硬实力的比拼下，也绝无幸理。”
姚万山发出一声冷笑，声音沙哑：“好，很好。我要让他在最绝望的境地里，看着自己是如何被碾成飞灰的。去，把消息放出去，就说我为了此战，将拿出我珍藏百年的‘地心火髓’。我要让所有人都知道，这场赌局，他从一开始就输了。”
消息传出，临江城再次震动。“地心火髓”乃是三阶异火，对炼制阳属性丹药有奇效，这无异于宣告了姚万山的必胜。陈平的赔率再次飙升，几乎无人再看好他。
而听涛居内，陈平却将自己关进了密室。他没有去钻研丹方，而是盘膝而坐，将赵德搜罗来的所有关于雷法和炼体的典籍全部摆在面前。
《五雷正法残篇》中的一句话，引起了他的注意：“雷者，天地之枢机，阳之动也……亦为万物生机之始。”
生机之始？
陈平心中仿佛被一道闪电劈中，豁然开朗。他的《万木长青诀》是生机，他的《紫霄神雷诀》是毁灭。他一直以为两者是对立的，却从未想过，毁灭的极致，亦可催生新生。雷霆之后，春雨降临，万物复苏。这不正是相生相克，循环往复的至理吗？
那“玄阳丹”的九种至阳灵草，药性狂暴，难以调和，是因为它们的“阳”太过刚猛，缺少了一丝引导其生发、转化的“引子”。而自己体内的那一缕紫霄神雷，不正是最精纯、最本源的“阳之动”吗？
想通此节，陈平只觉心境通明，体内灵力随之沸腾。他不再压制，任由那股磅礴的能量冲击着炼气四层的壁垒。
一夜过去。
当决战之日的晨光照进密室时，陈平缓缓睁开双眼。他的修为，已然稳稳地踏入了炼气五层。丹田内，青金色的雾气更加浓郁，而那九缕紫色雷力，也仿佛蛟龙般盘踞其中，散发着令人心悸的气息。
他站起身，推开密室的门。院中，父母和妹妹早已等候。
“哥。”陈小草跑过来，拉住他的手。
陈平摸了摸她的头，对上父母担忧的目光，微笑道：“爹，娘，放心，我去去就回。”
说罢，他牵起妹妹的手，在赵德管事和周通的护送下，向着临江城中央广场，那个万众瞩目的生死擂台，一步步走去。