又见东京，最近的东京频繁亮相，热闹不断。
尽管已是深秋，枢密院会议厅内却比严冬更冷，沉重的橡木桌旁，昔日趾高气扬、动辄高呼“板载”的帝国精英们，此刻如同被霜打过的茄子，蔫头耷脑，面如死灰。
空气中弥漫着雪茄燃烧殆尽的焦糊味，却无人有心去更换烟灰缸，满屋的烟雾也压不住那几乎凝成实质的绝望与失败感。
墙壁上那幅巨大的东亚地图，此刻仿佛成了一幅讽刺画，上面标注的前不久会议议定的帝国“辉煌”进军路线，指向青岛的红色箭头、深入南洋的蓝色舰队、以及那最为粗壮、直插海参崴的黑色利箭。
如今全都扭曲、断裂，终点无一例外地被巨大的、血淋淋的“x”所覆盖。
“诸君……”首相桂太郎的声音干涩沙哑，打破了令人窒息的沉默，他仿佛一夜之间老了二十岁，眼袋深重，目光躲闪，甚至不敢与桌旁的同僚对视。“……海参崴的战报……最终统计……出来了。”
他颤抖着手，拿起一份薄薄的、却重逾千斤的文件，纸张摩擦的细微声响，在落针可闻的大厅里显得格外刺耳。
“第五师团……瓦碎、失踪……一万四千八百余人……第七师团……一万六千三百余人……随行海军陆战队……三千余人……合计……接近三万五千帝国精锐……”他每念出一个数字，脸色就苍白一分，声音就低沉一度，到最后几乎细不可闻。
“运输舰沉没十一艘，重创九艘……‘萨摩’号战列舰重创，‘鞍马’号巡洋舰沉没，‘伊吹’号丧失战斗力……驱逐舰损失四艘……”海军大臣斋藤实闭着眼，面无表情地接话，仿佛在念诵与自己无关的悼词，他的骄傲，海军的荣耀，已在南洋和北方的冰冷海水中彻底沉没。
“哗啦——”一声脆响。
陆军大臣寺内正毅猛地将面前的茶杯扫落在地，瓷片四溅，褐色的茶水如同污血般在地毯上洇开。他额头青筋暴起，双眼赤红，胸膛剧烈起伏，像一头濒死的野兽，发出嗬嗬的喘息。
“三万五千！三万五千啊！”他猛地捶打桌面，咆哮声震得天花板上的吊灯都在晃动，“那是两个最精锐的甲等师团！不是三万五千头猪！就算是被宰杀的三万五千头猪！也能让敌人砍卷了刀！可他们呢？！连敌人的面都没见到！就……就……”
他哽住了，后面的话无论如何也说不出口，滩头屠杀的细节通过极少数逃回来的军官之口传来，那根本不是战斗，那是一场来自未知的、降维打击的屠杀！由枪火交织而成的风暴、精准高效的炮击、从天而降的带着尾焰的不知名武器……这些词汇组合在一起，超出了所有在场将领的认知范畴，他们无法理解，更无法接受。
“还有青岛！整整一个第十八师团！说是遭遇德军主力伏击瓦碎！可德国人在青岛才多少人？！那战报根本就是狗屁！漏洞百出！”寺内转而咆哮起另一个伤疤，“还有咸镜北道！五个师团！说是天灾！什么样的天灾能精准地只毁灭帝国军队？！东三省！数千精英莫名其妙自相残杀！现在又是海参崴！又是南洋！”
他猛地站起来，环视在场所有人，声音因极致的愤怒和恐惧而扭曲：“这到底是怎么回事？！是谁？！是德意志？是龙国？还是……还是真有我们无法理解的力量在针对帝国？！为什么？！为什么帝国每一次扩张的尝试，都会撞得头破血流？！仿佛……仿佛全世界的厄运都集中到了我们身上！”
“会不会是清廷……”
“八嘎！你说是阿三我都信！清廷那群软脚虾！只会窝里斗的东西！不可能，绝对不可能！”
“……”
会议厅内鸦雀无声，只有寺内粗重的喘息回荡，他的话像一把冰冷的锥子，刺破了所有人最后一丝侥幸。
是啊，从1908年东三省事件开始，帝国就像是被诅咒了。每一次看似前景光明的军事冒险，最终都以匪夷所思的、惨烈到极点的失败告终。损失的兵力加起来，已经超过十个师团！这几乎是帝国陆军常备兵力的一半！而且都是经验丰富的老兵和骨干军官！
巨大的失败阴影，让往日里气焰嚣张的激进派们彻底失声。北进派的旗手们，如奥保巩元帅，此刻只是颓然靠在椅背上，眼神空洞地望着天花板，仿佛想从那繁复的花纹中找出命运的答案。他们鼓吹的“大陆政策”、“北进机遇”，在海参崴的滩头血海面前，变成了最可笑、最昂贵的幻想。
“我们……”外相小村寿太郎艰难地开口，他的嗓音同样沙哑，“我们可能……从一开始就低估了对手，错误判断了形势。”他此刻无比后悔当初在会议上极力推动对德宣战和北进试探，“龙国……他们显然掌握着远超我们想象的力量和技术。那种‘天罚’，恐怕并非空穴来风，而是某种我们无法理解的超级武器。而德意志……毕竟是欧洲的顶级强国，他们能打的英法没有还手之力，必定是拥有不可小觑的军力，我们同时与这样的对手为敌……”
“难道就这样算了吗？！”寺内猛地打断他，尽管气势已泄，但多年的军国主义惯性让他仍不甘心，“帝国的梦想呢？大陆政策呢？难道就因为几次失败，就全部放弃吗？！我们还有海军！我们还有……”
“还有什么？！”一直沉默的海军军令部长东乡平八郎终于开口了，声音低沉而冰冷，“寺内君，海军的主力舰艇已经损失了近三分之一！水兵伤亡惨重！南洋的失败，海参崴的溃退，已经证明，在对方那种……那种诡异的武器和战术面前，帝国联合舰队引以为傲的大舰巨炮，如同玩具！继续投入，只是徒增损失，将帝国最后的海上力量也消耗殆尽！”
这位日俄战争中的“军神”，此刻脸上只有深深的疲惫和挫败，他比任何人都清楚海军的真实状况，经此一连串打击，帝国海军没有十年时间，根本无法恢复元气。
“那怎么办？！难道就像乌龟一样缩回壳里吗？！”寺内绝望地吼道，“国内的压力怎么办？民众的期待怎么办？天荒陛下的期望怎么办？！我们已经投入了如此巨大的国力！死了这么多人！难道就这么灰溜溜地承认失败吗？！”
“不缩回去，难道要赌上国运，把所有筹码一次性押上，直到帝国流干最后一滴血吗？！”一直阴沉着脸的首相桂太郎猛地提高了音量，他罕见地对着寺内厉声呵斥，“寺内君！清醒一点！看看现实吧！帝国已经流了太多的血了！青岛、南洋、海参崴，每一次失败都不是意外，都不是偶然！是实力的绝对差距！是代差！我们是在用明治时代的思维和武器，去对抗一群我们根本不了解的怪物！”
他深吸一口气，努力平复激动的心情，目光扫过在场每一位重臣：“诸君，我们必须承认，帝国……已经无力再进行任何大规模的对外扩张了。我们的财政濒临崩溃，为了支撑这些战争，国库早已空虚，债台高筑。我们的兵源接近枯竭，连续征召，国内青壮年数量锐减，民怨沸腾。我们的军队……士气低落，甚至出现了恐慌情绪，‘龙国魔鬼’、‘天罚’的传言在军中蔓延，士兵们未战先怯！”
他每说一句，众人的脸色就灰败一分，这些都是血淋淋的事实，只是此前一直被狂热的战争叫嚣所掩盖。
“我们必须止损！”桂太郎斩钉截铁地说道，“立刻停止所有主动进攻性军事行动！全面转入战略防御！”
“防御？防御哪里？”参谋总长奥保巩元帅喃喃问道，语气中充满了茫然，帝国四处树敌，战线拉得如此之长，如今就像一个漏水的破船，到处都需要修补，却不知从何下手。
“朝鲜。”桂太郎毫不犹豫地指向地图上的朝鲜半岛，“只有朝鲜！这是我们最后，也是唯一必须守住，也有可能守住的海外领土！失去了朝鲜，帝国本土将直接暴露在龙国的兵锋之下！而且，我们在朝鲜经营多年，有相对完善的防御工事和后勤体系。”
“放弃胶东半岛？放弃南洋岛屿？”有人惊问。
“胶东半岛我们的驻兵都在德军的兵锋之下，随时可能被吃掉，整个18师团都没了，难道还要派兵去填那个无底洞吗？至于南洋……哪还有什么岛屿，除了湾湾，我们什么都没有了！”
桂太郎看了一眼斋藤实，海军大臣痛苦地闭上了眼睛，“海外……已非帝国力所能及，当务之急，是集中一切力量，固守朝鲜！如果朝鲜咸镜北道的抗联再起势，我们就只能退缩本土了。”
“但是龙国会答应吗？他们刚刚取得了海参崴大捷，气势正盛……”外相小村忧虑道。
“所以，我们需要一个名义！一个能让帝国体面地收缩兵力，同时尽可能稳住龙国的名义！”桂太郎眼中闪过一丝精光，他转向一直沉默不语的内相原敬，“原敬君，你之前提出的方案，现在看来，是唯一的选择了。”
内相原敬一直属于内阁中相对务实和保守的代表，此前多次对激进扩张政策表示担忧，却都被压制。此刻，他深吸一口气，缓缓起身。
“诸君，”他的声音平静，仿佛是私下里演练过许多遍一样，娓娓道：“帝国如今需要的不是继续扩张的虚妄野心，而是生存下去的现实空间。我们必须向国内外明确传递一个信号，小日子帝国的战略已经发生根本性转变。我们不再寻求新的领土，而是要巩固已有的、最核心的利益。”
他走到地图前，手指重重地点在朝鲜半岛上。
“我认为应当即刻发布《日韩合并条约》！正式将朝鲜半岛并入帝国版图！宣布朝鲜为帝国不可分割的一部分！如此一来，帝国在朝鲜驻军、建设防御工事、征调资源，都将名正言顺，属于‘内政’范畴！这既能整合朝鲜的资源以支撑防御，也能在一定程度上堵住国际社会的嘴，更是对龙国的一个试探性信号，帝国已止步于朝鲜，无意再向北扩张。”
会议厅内一片寂静，日韩合并的议题早已酝酿多年，但一直因各种原因未能最终落地。如今，在帝国最狼狈不堪的时刻，却要以这种方式被推出来，作为战略收缩的遮羞布和救命稻草，充满了讽刺意味。
“可是……朝鲜的抵抗运动从未停止，合并之后，恐需投入更多兵力镇压……”有人小声提出异议。
“那就镇压！”寺内正毅猛地抬起头，眼中重新燃起一丝凶光，但那光芒不再是向外扩张的贪婪，而是困兽犹斗的残忍，“既然无法向外获取，那就牢牢抓住已经到手的！六个师团！把国内最后能勉强拼凑出来的六个师团，全部投入到朝鲜！除了已经被抗联控制的咸镜北道，我要每一个郡、每一个里，都牢牢控制在帝国手中！任何敢于反抗的朝鲜人，格杀勿论！我们要把朝鲜变成一座堡垒，一根插在大陆边缘的钉子！就算我们暂时出不去，也绝不让任何人进来！”
他的话语带着一丝疯狂的意味，却也代表了此刻大多数将领的想法，对外扩张的梦想破灭了，那就转向对内高压和控制，用更残酷的手段来维持这最后一块殖民地的稳定，仿佛这样就能证明帝国并非一无所有。
“那么……就这样决定吧。”桂太郎疲惫地做了总结，“内阁尽快起草并发布《日韩合并诏书》。陆军立即着手组建朝鲜驻屯军，下辖六个师团，由长谷川好道大将任总司令，全力构筑防线，肃清内部反抗。海军剩余力量全力保障本土与朝鲜之间的海运线安全。外务省……尽力周旋，向各国解释帝国的‘内政’行为，并尝试……尝试与龙国接触，试探他们的底线，哪怕……哪怕是做出一些让步，也要确保朝鲜的安全。”
“嗨咿……”稀稀落落的应答声响起，有气无力，充满了无奈和苦涩。
没有欢呼，没有“板载”，只有一片死寂的认同。曾经那个光芒万丈、仿佛要吞噬整个东亚的帝国梦想，在此刻彻底显露出了它泡沫的本质，看上去五彩斑斓，庞大无比，却在现实这块礁石上，轻轻一戳，就破裂得无影无踪，只剩下满地湿漉漉的、不堪入目的残迹。
帝国的精英们面面相觑，从对方眼中看到的只有迷茫、恐惧和深深的无力感。他们不知道未来在哪里，不知道如何应对那一个个拥有神秘力量的对手，更不知道如何向国内狂热的民众解释这接连不断的、灾难性的失败。
他们只能像鸵鸟一样，将头埋进朝鲜这片最后的沙土里，祈祷着风暴早日过去，尽管他们内心深处知道，这或许只是另一场更大风暴来临前的短暂平静。
会议在压抑和绝望中草草收场，重臣们沉默地起身，陆续离开这间令人窒息的会议室。没有人交谈，甚至没有人对视，每个人都步履沉重，仿佛脚下踩着的是帝国沉没的残骸。
桂太郎首相最后一个离开，他站在空荡荡的会议室门口，回头望了一眼那张巨大的、布满血腥“x”号的地图，长长地、无声地叹了一口气。
他知道，从今天起，小日子帝国这艘大船已经彻底转向，驶向了一条收缩、防御、甚至可能最终覆灭的航路。而他，将是这艘破船的船长，直到它最终沉没或被风暴撕碎。
如此惨重的损失，纵使军方和政府试图严密封锁消息，也是徒劳，海参崴生还者寥寥，但并非没有，几艘重伤逃回的运输舰和军舰上，挤满了精神濒临崩溃的伤兵和溃兵。他们被严格隔离在偏远的军港医院和兵营，但惊恐的只言片语、绝望的梦呓，还是通过医护人员、后勤人员乃至看守的士兵，像瘟疫一样悄然扩散开来。
“全死了……海滩上全是尸体……海水都是红的……”
“怪物……他们的枪炮会连续不断地嘶吼……根本没有换弹的时间！”
“从天而降的火雨……一整片滩头都被炸飞了……”
“我们根本看不到敌人……就像在和幽灵作战……”
这些零碎、恐怖、超出常人理解范围的描述，结合此前青岛、南洋失利的小道消息，以及早已在民间流传的“东三省妖术”、“朝鲜天灾”的传说，迅速在东京、大阪、广岛等大城市编织出一张巨大的、令人窒息的恐惧之网。
正式的、经过粉饰的战报尚未发布，但一种模糊却巨大的不祥预感已经笼罩了小日子本土。酒馆里，人们交头接耳，声音压得极低，家庭中，主妇们忧心忡忡地计算着日益减少的配给，乡村里，每一次邮差的到来都让村民们心惊肉跳，生怕带来征兵通知书或阵亡通知书。
真正的风暴，在《日韩合并诏书》发布以及新一轮更加严酷的征兵和物资征用命令下达后，终于爆发了。
在东京，曾经举行过数万人“祈愿战争胜利”集会的日比谷公园，此刻聚集了另一群人。
“骗子！军部都是骗子！”一个白发苍苍的老妇人举着一个小相框，里面是她儿子的军装照，她声嘶力竭地哭喊着，“我的儿子！在青岛！他们说他是英雄！是瓦碎！可邻居家的孩子逃回来了……说他们根本没见过德国人！是被自己人……被自己人杀得……”她哽咽着无法说下去，周围的人群发出愤怒的嗡嗡声。
一个穿着破旧西装，知识分子模样的人站在公园的演讲台上，他挥舞着一份偷偷流传的外国报纸摘要，“看看吧！看看吧！海参崴！帝国两个最精锐的师团！三万五千人！被屠杀！像牲口一样被屠杀在滩头上！我们的舰队在哪里？我们的飞机在哪里？政府无能，军部无能，三万五千人拿不下一个滩头？！”台下群情激愤。
“我们的孩子是去发财的，不是去送命的！”
“龙国凭什么屠杀我们的孩子！”
“小日子帝国不能被龙国欺负了，复仇！”
“粮食呢！为什么粮食越来越少！物价越来越高！从清廷掠夺的财富去哪了？”
“清廷最好打！为什么打德国和龙国！”
警察和特高课的人员紧张地围在四周，试图驱散人群，但这一次，恐惧和愤怒压过了对当局的畏惧，推搡、叫骂、甚至小规模的冲突开始出现。昔日“帝国万岁”的欢呼之地，此刻回荡着“报仇！”、“要粮食”的怒吼。
类似的混乱场景，在大阪、神户等工业城市也在上演，工人罢工抗议物价飞涨的同时，还有要求延长工时支援前线的呼声。
在农村，景象更为凄惨，连续多年的征兵，早已抽干了乡村的青壮年劳动力。田野里耕作的多是老人、妇女和儿童。每一个村庄，几乎都有“英灵祠”，供奉着阵亡者的牌位，而如今，新的噩耗不断传来。
在广岛的一个小村庄，村长颤抖着双手，一次接到了三份阵亡通知书，都是海参崴战役的。其中一份，是来自田中一郎的家。那个曾经在宇品港码头对大海感到不安的年轻农夫，最终没能回到他耕作过的土地。
他的母亲接到通知书时，没有哭喊，只是呆呆地坐在门口，望着远方的稻田，一遍遍喃喃自语：“一郎……说好了……打完仗就回来……帮家里抢头牛回来的……” 邻居们沉默地围在一旁，兔死狐悲的绝望弥漫在空气中。
村里的青壮年几乎已经绝迹，下一次征兵，恐怕就要轮到未成年的孩子和年迈的老人了。
征粮官的到来更是雪上加霜，为了支撑庞大的军费和朝鲜防御计划，政府加大了粮食征收力度，几乎掠走了农民口中最后一点存粮，“为了圣战！为了帝国！”的口号再也无法激起热情，换来的是麻木的服从和隐藏在眼神深处的怨恨。
这就是小鬼子的百姓吧，能喝着别人的血，吃着别人的肉生存时，他们义无反顾。当发现吃亏的是自己时，又会戴上伪善的面具当做什么都没发生过，地震、海啸频发地区的被迫害妄想症晚期患者的典型表现。
官方媒体最初仍试图按照指令，极力宣扬“日韩合并”的伟大意义和“固守朝鲜”的必要性，将战略收缩描绘成“深谋远虑”和“集中力量”。
《东京朝日新闻》的头条文章鼓吹合并带来的“广阔腹地”和“稳固后方”，但对于之前的惨败，则轻描淡写，归咎于“敌人的狡诈”和“一时的困难”，并强调帝国军人“英勇奋战”、“瓦碎报国”的精神。
然而，这一次，民众不再轻易买账，报纸的销量下滑，人们更愿意相信街头巷尾流传的“谣言”。一些稍微敢言的报刊，开始隐晦地提出疑问，呼吁政府“体恤民情”、“审慎决策”，虽然立刻遭到审查和打压，但这种声音的出现本身，就说明了舆论场的失控。
前线惨败的细节，通过各种隐秘渠道不断渗透进来，与官方宣传形成了尖锐的对立，进一步加剧了民众的不信任感和幻灭感。
即便是军队内部，士气也低落到了极点，新征召入伍的士兵，不再是满怀“为国尽忠”热情的青年，更多的是被生活所迫或被强征来的麻木面孔。他们训练时无精打采，私下里则充满了对未来的恐惧。
“听说要去朝鲜守堡垒……那里冷得很……”
“龙国人会不会打过来？他们那种武器……”
“去了就是送死……看看第五师团和第七师团……”
军官们对此也心知肚明，只能用更严酷的纪律和体罚来维持控制，宣扬“武士道精神”和“为天荒尽忠”来麻醉士兵，但效果甚微。一种“早晚要死，何必挣扎”的绝望情绪在军营中蔓延，逃兵事件开始增多，虽然被抓回后下场极其悲惨，但仍无法完全遏制。
面对民间的哀鸿遍野和军队的低迷士气，上层尤其是军部中的死硬派，并未真正反思。他们反而认为，失败是由于“意志不够坚定”、“国民不够忠诚”。于是，在全力镇压朝鲜反抗运动、构筑朝鲜堡垒的同时，他们对内的控制也变得更加严酷。
特高课的活动变本加厉，任何对战争、对军部、对政策的质疑和批评，都可能被扣上“非国民”的帽子而遭到逮捕甚至秘密处决，舆论管制达到顶峰，只能有一种声音存在。
他们企图用恐惧来压制恐惧，用高压来维持摇摇欲坠的秩序，仿佛这样就能让时间倒流，重回那个狂热的扩张时代。然而，他们所做的一切，只是坐在一个内部压力不断增大的火山口上，帝国梦想的泡沫破灭后，留下的不是一个坚韧的核，而是一个被掏空、充满裂痕、随时可能彻底崩塌的空壳。
在印度洋准备登陆的纪沧海等人，冷眼旁观着小日子国内发生的一切。他看着关于小日子社会动荡、经济濒临崩溃、军队士气低落的报告，嘴角只有一丝冷峻的笑意。
“占领朝鲜是最大的退让？还真有他们的……”他对着地图上被重点标注的朝鲜半岛哼了一声，“打完阿三，就可以进行最后一战了……”