安庆城的夜色如墨般浓稠，裹挟着自长江奔腾而来的湿冷空气，渗入每一寸砖石缝隙。三更时分，悠长的梆子声在寂静中荡开回响，城隍庙斑驳的飞檐下，那座隐蔽的粮窖周遭骤然腾起几点飘忽不定的火光。陈老栓佝偻着背蹲踞在窖口左侧新挖的陷坑旁，粗糙的手掌死死攥住一根浸透桐油的粗麻绳，绳梢牢牢系着块棱角分明的打火石——这是按张睿周密部署设置的“预警机关”。只要稍有不慎有人踏入这精心设计的陷阱，绷直的麻绳便会急速扯动引燃装置，霎时点燃堆砌在旁的硫磺粉末，化作守护粮草的最后一道致命屏障。
高踞粮窖上方的民房屋顶上，赵忠率领五名锦衣卫伏低身形，青瓦片在他们身下发出细微的咯吱声。众人目光如炬，穿透朦胧月色紧紧锁定百步外的吴谦援军驻地。此刻营地内大多帐篷已陷入黑暗，唯独西北角那顶牛皮大帐仍透出昏黄光亮，帐幕前两道黑影挺立如松，腰间悬着的鎏银腰牌不时反射清冷月光——正是吴谦麾下担任千户要职的刘成所在。半个时辰前，赵忠亲眼目睹此人借巡营之名脱离队列，鬼鬼祟祟摸到城墙根脚处，将裹着蜡封密信的卵石奋力抛向城外深渊。
“大人，目标即将行动。”赵忠贴着竹筒传声管压低嗓音，沙哑的声音混着夜风传入下方粮窖。张睿斜倚在厚重木门上，指节因用力而泛白的手紧握绣春刀柄，刀鞘镶嵌的青铜环被朔风吹得叮当轻响。他身后三十名神机营精锐列成雁阵，每人背负的长管火铳都已填装妥当，燃烧的火绳在他们掌心若隐若现，只待一声令下便要将侵略者化为齑粉。
须臾之间，刘成的帐篷帘幕掀动，五条黑影鱼贯而出。他们虽身着普通卫所兵服饰，却未携带常规长枪兵器，反倒是腰间鼓胀异常，隐约可见短刃寒光与火折子轮廓。这伙人猫腰弓背贴着营地栅栏潜行，借高大乔木投下的斑驳树影遮掩身形，踏着落叶朝粮窖方向徐徐逼近，脚步轻得像飘落的鸿毛，生怕惊扰了巡逻岗哨的注意力。
“再等等，等他们靠近陷坑。” 张睿对着传声管低语。陈老栓的孙子小石头蹲在爷爷身边，手里抱着个装满硫磺粉的布包，眼睛瞪得溜圆 —— 这孩子才十二岁，昨日还在帮着搬石头加固城墙，今夜却主动要来守粮窖，说 “要护着城里人的口粮”。
刘成等人很快走到离粮窖不足十步的地方，领头的刘成抬手示意停下，左右看了看，见周围只有几个打盹的民壮（实则是张睿安排的诱饵），便从腰间摸出把短刀，悄悄走向粮窖的木门。就在他的手快要碰到门板时，陈老栓突然拽动了手里的麻绳 ——“咔嗒” 一声，打火石摩擦出火星，瞬间点燃了陷坑旁的硫磺堆！
“动手！” 张睿大喊一声，从木门后跃出，绣春刀直刺刘成的胸口。刘成猝不及防，慌忙用短刀抵挡，却被张睿一脚踹在膝盖上，跪倒在地。屋顶的赵忠等人也跳了下来，锦衣卫的绣春刀与神机营的火铳同时对准了刘成的手下，那四人刚要反抗，就被火铳指着胸口，只能乖乖放下武器。
“刘千户，你可知罪？” 张睿踩着刘成的后背，声音冰冷。刘成的脸贴在冰冷的泥地上，嘴里还在狡辩：“张大人，我只是来巡查粮窖，何来‘知罪’一说？” 可他腰间的密信却掉了出来，被赵忠捡起展开，上面用朱笔写着 “三更开窖门，引倭寇入内，事成后浙党保你升指挥佥事”，落款是 “严东代笔”。
铁证如山，刘成再也无法抵赖，眼泪混着泥水往下流：“是我糊涂！是严东找的我，说我欠的赌债他帮我还，还能让我升官…… 我一时鬼迷心窍，才犯了错！” 他顿了顿，突然抬起头，声音发颤，“还有！严东说…… 说四川的播州土司杨友已答应宁王，要带五千土兵来安庆，最多五日就到！”
“播州土司杨友？” 张睿心中一沉。他曾在兵部档案里见过此人 —— 杨友是正德年间播州土司杨爱的弟弟，两年前因争夺土司之位失败，逃到四川边境，一直想借外力夺回权力，如今被宁王收买，显然是想趁乱牟利。播州土兵擅长山地作战，若真的到来，安庆的西面就会被堵住，到时候宁王从北、倭寇从东、土兵从西，三面夹击，安庆必破。
“吴谦呢？让他来见我！” 张睿下令。很快，吴谦披着甲胄赶来，看到被绑在地上的刘成，又听了张睿的话，气得脸色铁青：“这逆贼！我竟瞎了眼，把他当成心腹！” 他当即下令，将刘成的手下全部关押，又在援军营地进行清查，果然查出还有十余名士兵是刘成的同党，一并拿下。
粮窖的危机暂时解除，可众人却没松口气。张睿、吴谦、崔文、周昂和陈老栓围坐在城隍庙的大殿里，借着篝火的光看着地图。地图上，安庆被红笔圈在中间，北面是宁王的大营，东面是倭寇的进军路线，西面则标注着 “播州土兵五日到”，只有南面的水关还暂时安全，却也泊着宁王的快船。
“我们现在有多少能战的兵力？” 张睿问道。吴谦算了算：“我的援军五千，减去刘成的同党，还剩四千八；周昂的边军五百；崔大人的安庆卫士兵四百；加上乡勇和渔民，总共约莫六千五百人。” 他顿了顿，声音低沉，“可粮草只够撑三日，援军带来的干粮也不多，若土司和倭寇同时到来，我们连饭都吃不上，更别说打仗了。”
陈老栓粗糙的大手紧紧攥着腰间那根磨得发亮的麻绳，黝黑的脸庞因焦急而微微抽搐，突然扯着嗓子开口道：“俺们渔民祖祖辈辈在这江边讨生活，自然有法子熬过这难关！你看那安庆江湾，水面宽阔水色清亮，底下藏着成群结队的鲜鱼，肥美的青鱼、鲤鱼翻涌跳跃，正是捕捞的好时机。俺们完全可以趁着夜色未散之时，组织起村里经验丰富的渔民，驾着自家的小木船，点起昏黄的马灯，撒下细密的渔网，定能满载而归。等捕完鱼，再去周边连绵起伏的山林里细细搜寻，那里生长着各种各样可食用的野菜，嫩绿的荠菜、苦香的马齿苋散落在草丛间；还有挂满枝头的野果，酸甜可口的山楂、汁水充盈的山梨子，多少也能让大伙儿填饱肚子，撑上些日子。”
小石头眨巴着明亮的大眼睛，兴奋地搓了搓脏兮兮的小手，脑袋像拨浪鼓似的连连点头：“俺清楚得很呐！就在后山腰那片向阳的山坡上，藏着一大片野栗子树。去年秋天，俺跟着爷爷扛着长杆竹筢子去采过，密密麻麻的刺球里裹着饱满圆润的果实，敲开硬壳就能看到金黄香甜的果肉，嚼起来又面又香，完全能当饭吃！”
张睿目光坚定地扫视了一圈众人，沉稳地点了点头：“既然大家都有了主意，那就立刻行动起来！陈老爹，你带着一群身强力壮、熟悉水性的渔民兄弟，负责在江湾里全力捕鱼，一定要确保收获充足；崔大人，你调配些手脚勤快、眼神好的民夫，深入山林各个角落，仔细寻找所有可食用的野菜和野果，千万留意别误采了有毒的种类；吴大人，你安排士兵严格轮流值守城墙，一刻也不能松懈，同时组织工匠和劳力加紧加固城墙，特别是西面那段较为薄弱的区域，要堆砌厚实的石块，浇灌牢固的泥浆，提前布置好防御工事，谨防土兵突然偷袭。”
众人听罢，没有丝毫犹豫，纷纷领命而去。天还未泛起鱼肚白，漆黑的夜幕仍笼罩着大地，江湾里却已悄然出现了数十艘摇曳的渔船。渔民们头戴斗笠，身披蓑衣，双手高举着沉甸甸的渔网，在朦胧的晨光中熟练地抛撒、收拢。山林间也渐渐热闹起来，民壮们背着大大的竹筐，弯腰穿梭在灌木丛中，眼睛紧紧盯着脚下的每一株植物，小心翼翼地辨认着野菜的种类，生怕一个不小心采到了有毒之物。而在高耸的城墙上，士兵们喊着号子，扛着沉重的石头来回奔走，将西城的缺口填补得严严实实，还在城外深挖了三道宽窄适宜的壕沟，里面密密麻麻地插上了尖锐的竹刺。
然而，平静的表面下暗流涌动，危机正悄然逼近。次日午后，阳光透过云层洒下斑驳的光影，派往西面侦查的斥候浑身沾满尘土与血迹，跌跌撞撞地跑回来，气喘吁吁地报告：“大人！情况不妙啊！播州土兵已经推进到了潜山一带，距离安庆城仅有两日路程了！他们装备简陋却凶狠异常，还携带了不少自制的‘土炮’——那是用粗大的树干掏空制成，虽然射程有限，但足以将装满火药包投掷到城下，威力不容小觑！”
张睿神色凝重，双眉深蹙，正欲传令强化西面守备之际，北方骤然响起密集的马蹄声，随即有人惊恐高呼：“宁王麾下兵马亦有异常动向！”与此同时，王府所辖红夷大炮迅速调整阵位，炮口齐刷刷对准西城护城壕沟——分明是要赶在敌军步兵抵达前，以炮火撕开西部防线。江面之上，倭寇舰船云集，据哨探急报，至少三十艘轻捷快船正破浪朝安庆疾驰而来，每艘船上皆满载着号称“万人敌”的燃烧弹。
“看来他们是想等土兵到了，再一起进攻。” 周昂握紧马刀，“我们不能坐以待毙，不如主动出击，先打掉宁王的红夷炮，拖延他们的时间。” 吴谦也点头：“我带两千卫所兵从北面佯攻，吸引宁王的注意力；张大人带神机营和边军，从西面绕过去，毁掉红夷炮；崔大人留守城内，防止倭寇偷袭。”
张睿同意这个计划，立刻开始准备。黄昏时分，吴谦带领两千卫所兵，向北面的宁王大营发起进攻，火铳的轰鸣声在暮色中响起，宁王的士兵果然被吸引过去，纷纷调兵抵挡。张睿则带着五百神机营士兵和三百边军，趁着夜色，从西面的山林绕过去，向红夷炮的阵地摸去。
红夷炮的阵地设在北面大营的西侧，有两百名士兵看守，炮旁还堆着不少火药桶。张睿让人分成两队，一队用火箭点燃火药桶，一队负责牵制看守的士兵。“放火箭！” 随着张睿的命令，数十支火箭射向火药桶，“轰隆” 一声巨响，火药桶爆炸，红夷炮被炸毁了三门，看守的士兵也死伤大半。
可就在他们准备撤退时，严东带着狼兵赶来了！狼兵们举着标枪，从侧面冲过来，边军骑兵立刻迎上去，马刀与标枪碰撞的声音在夜空中回荡。张睿带着神机营士兵边打边退，可狼兵越来越多，他们渐渐被包围。
“大人！快撤！我来断后！” 赵忠大喊着，带领十名锦衣卫冲向狼兵，绣春刀挥舞间，砍倒了数名狼兵，却也被标枪刺穿了肩膀。张睿咬着牙，只能带领剩余的士兵继续撤退，直到退到西城的壕沟旁，才借着壕沟的掩护，摆脱了狼兵的追击。
回到城内，张睿的脚步沉重而急切。他的目光逐一扫过那些躺在担架上、满脸痛苦的受伤士兵，每一道伤痕都像利刃般刺痛着他的心。这些年轻的生命，本是家中的顶梁柱，如今却因自己的决策而遭受如此重创。这次主动出击，虽成功毁掉了三门威力巨大的红夷炮，却也付出了惨痛的代价——五十余名英勇的士兵永远地倒在了战场上，其中就包括忠勇无比的赵忠，他此刻正昏迷不醒，生命垂危，鲜血浸透了身下的草席。
更令人揪心的是，斥候带回的消息如同晴天霹雳：倭寇的战船已浩浩荡荡地抵达安庆江面，与宁王麾下的快船紧密汇合，形成一股不可小觑的力量；而西面的播州土兵也正加速行军，据估算，仅需一日便能抵达安庆城下。局势之严峻，犹如乌云压顶，让人喘不过气来。
夜幕如墨，再次将大地笼罩。安庆城被层层围困，水泄不通。张睿独自伫立在高高的城楼上，冷风拂过他的脸颊，却吹不散他眉宇间的忧虑。他凝望着城外此起彼伏的火光，那是敌军营地的信号，也是战争即将爆发的前兆。他深知，明日将是安庆城生死存亡的关键一战，每一分每一秒都至关重要。
然而，在这暗流涌动的夜晚，还有一个不为人知的秘密正在悄然酝酿。严东紧握着一张西城防御图，上面清晰地标注着一处极为隐蔽的暗门——那是永乐年间修建的老物件，早已被岁月遗忘，只有少数白发苍苍的老人还隐约记得它的位置。显然，严东是从刘成口中严刑拷问出了这个绝密信息，他盘算着待明日土兵抵达时，便从这处废弃的暗门发动突袭，给安庆城来个措手不及。
城楼上的篝火逐渐暗淡下去，只剩下巡逻士兵手中摇曳的火把在夜色中划出一道道明亮的轨迹。张睿紧紧握住手中的绣春刀，刀身反射着清冷的光芒，映照出他坚毅的脸庞和决绝的眼神。无论明日的战斗多么艰难困苦，他都下定决心要守护好这座承载着无数希望与梦想的安庆城。但他万万没有想到的是，那道看似无关紧要的废弃暗门，竟会成为颠覆战局、危及全城的致命隐患。