正德十一年五月初七，京城的晨光刚漫过紫禁城的角楼，户部衙门的烛火却已燃了一夜。杨廷和穿着一身藏青圆领袍，袖口沾着墨渍，手指捏着三份皱巴巴的粮草报表，指节因用力而泛白。桌案上的文书堆得比案几还高，每份文书的封皮都贴着 “急” 字红签，分别来自北疆、西域、云南 —— 北疆粮草 “仅支月余”，西域 “马料将尽”，云南 “兵卒日食减半”，字字都像重锤砸在他心上。
“大人，漕运总督王大人在外求见，说有急事禀报！” 书吏匆匆掀帘进来，声音里带着几分慌张。杨廷和放下报表，揉了揉发胀的太阳穴，刚站起身，漕运总督王宪就踩着朝靴冲了进来，官帽歪斜，袍角还沾着路上的尘土：“杨大人！不好了！黄河徐州段昨夜降温，河面结了冰凌，漕船堵在那里，北疆的粮草运不过去了！”
杨廷和猛地走到墙上挂着的漕运舆图前，手指顺着黄河航线划过，从徐州到天津卫的红线上，密密麻麻标注着漕船停靠的码头，此刻却被他用炭笔圈出 “冰凌阻塞” 四字：“徐州段是漕运咽喉，一旦堵死，北疆的粮草最多撑到五月底，周昂那边怕是要断粮！” 他回头看向王宪，眼神坚定，“你立刻传我手令，让山东按察使、河南布政使各派五千民夫，携带镐头、柴薪，三日内赶到徐州段疏通冰凌；再让工部调二十艘‘通济级’蒸汽货船，从苏州港出发，走海路运江南粮草，经大沽口到天津卫，转陆路运往北疆 —— 双管齐下，绝不能误了期限！”
王宪领命刚要走，杨廷和又叫住他：“告诉民夫，朝廷给双倍粮饷，冻伤的给医药，殉职的按军功抚恤；蒸汽货船的船员，每人赏白银五两，优先供应燃煤！” 王宪连连点头，转身快步离去，靴底踏过户部青砖，发出急促的 “噔噔” 声，像是在与时间赛跑。
当日午后，山东、河南的急令便通过驿站快马送出。山东按察使李嵩接到手令时，正在济南府核查粮仓，当即召集衙役，在城门口贴出告示，召募民夫。告示刚贴出，半个时辰内就聚了三千多民夫，有扛着镐头的农夫，有背着柴薪的脚夫，还有些年轻的工匠，都攥着官府发的粮票，等着出发。李嵩让人拉来十车馒头、五车棉衣，对民夫们喊道：“朝廷有令，疏通黄河冰凌，保北疆粮草，每人每日两斤馒头，月钱翻倍，冻伤了官府管治！” 民夫们轰然应和，推着独轮车，扛着工具，朝着徐州方向出发，队伍在官道上绵延数里，像一条长龙。
河南布政使赵伦那边也不含糊，从开封、归德两府调了五千民夫，还让人从铁匠铺里搜罗了两百把锋利的冰镐，又从军营调了十辆马车，装着炭火和伤药，跟在民夫队伍后面。民夫们白天赶路，夜晚就着篝火取暖，饿了啃干粮，渴了就化雪水喝，脚上的布鞋磨破了，就用破布裹着继续走，没人叫苦 —— 他们都知道，北疆的士兵在打仗，要是粮草断了，国家就危险了。
与此同时，苏州港的码头也热闹起来。二十艘 “通济级” 蒸汽货船并排停在岸边，船身是松木打造，甲板上装着铸铁锅炉，烟囱冒着淡淡的白烟。工部的工匠们正忙着检查锅炉，往炉膛里添煤，货舱里则堆满了麻袋，里面装的是江南产的大米、小米，还有腌肉和咸菜。船老大张阿福站在船头，手里拿着杨廷和的手令，对船员们喊道：“各位兄弟，这趟活儿关系到北疆的安危，朝廷给赏钱，还记功！咱们加把劲，早日把粮草送到天津卫！” 船员们齐声应和，拉起船锚，蒸汽货船缓缓驶离苏州港，顺着长江入海口，朝着北方的海岸线驶去。
杨廷和并没有闲着，他留在京城，一边催促户部核算粮草数目，一边让人联系天津卫的指挥使，让他提前准备马车和民夫，等粮草一到，就立刻转陆路运往北疆。他还亲自去了京城的粮仓，查看存粮情况，见粮仓里的粮食还够京城军民三个月的用度，才稍稍放心。可转念一想，西域、云南的粮草也告急，江南的存粮要是都调往北疆，其他两处怎么办？他又让人去查江南、湖广的粮仓报表，得知湖广还有二十万石粮食，便立刻下令，让湖广巡抚调五万石粮食，走湘江、漓江航道，运到云南，解赵忠的燃眉之急。
五月十二日，徐州段的民夫们终于赶到了黄河边。河面的冰凌厚达三尺，漕船被冻在冰里，动弹不得，船工们急得直跺脚。李嵩和赵伦亲自登上破冰船，指挥民夫们凿冰：“大家分成十队，一队用冰镐凿，一队用柴薪烧，一队用撬棍撬，务必在五日内打通航道！” 民夫们立刻行动起来，冰镐砸在冰凌上，发出 “砰砰” 的巨响，火星四溅；柴薪堆在冰面上点燃，火焰融化了冰凌，冒出阵阵白雾；撬棍插进冰缝里，十几个人一起用力，将大块的冰凌撬起来，推到河里。
有个叫王二的民夫，来自山东兖州，家里有个生病的老母亲，他本来在镇上的铁匠铺打铁，看到官府的告示后，立刻报名来了。他挥舞着冰镐，一下又一下砸在冰凌上，手被震得发麻，虎口裂了口子，渗出血来，却只是用布条裹了裹，继续干。“俺娘说，当兵的在北疆打仗，是为了保咱们的家，俺多凿一块冰，粮草就能早到一天，他们就多一分力气打仗！” 王二对身边的民夫说，眼里闪着光。
五月十四日，蒸汽货船的船队抵达了天津卫。大沽口的码头上，天津卫指挥使刘策早已带着两千士兵、五百辆马车等着，看到货船驶来，立刻让人卸货。士兵们扛着麻袋，从船上到马车上，排成一条长龙，麻袋里的大米散发出清香，马车装满后，立刻朝着北疆方向驶去，马队的铃铛声在官道上回荡。
杨廷和得知消息后，亲自从京城赶到天津卫督运。他站在码头上，看着忙碌的士兵和民夫，又让人去检查粮草的质量，见大米颗粒饱满，腌肉也没有变质，才放心。“刘策，你派五千骑兵护送粮草，务必安全送到周昂手里，路上要是遇到劫匪，格杀勿论！” 杨廷和对刘策说，语气严肃。刘策躬身领命，立刻调兵，护送着粮草车队出发。
五月十八日，北疆张家口的明军大营里，周昂正对着粮草报表发愁 —— 营里的粮食只够三天了，士兵们已经开始吃稀粥，有的士兵饿得头晕眼花，却还在加固防线。就在这时，远处传来马蹄声，斥候跑来报告：“将军！朝廷的粮草到了！” 周昂立刻冲出帅帐，只见远处的官道上，一支长长的马车队伍驶来，旗帜上写着 “户部督运” 四个大字。
粮草车队到了营前，护送的骑兵翻身下马，向周昂行礼：“周将军，杨大人亲自安排，第一批粮草五万石，还有腌肉、咸菜，请您清点！” 周昂走上前，掀开一辆马车的麻袋，看着里面饱满的大米，眼眶瞬间红了。他转身对营里的士兵们喊道：“兄弟们！朝廷的粮草到了！咱们有饭吃了！能守住北疆了！” 士兵们听到喊声，都跑了出来，看到马车里的粮草，欢呼声震彻云霄，有的士兵甚至激动得哭了起来 —— 他们知道，有了粮草，就有了坚持下去的底气。
周昂让人立刻杀猪宰羊，给士兵们做了一顿饱饭，又让人把粮草分发给各营，确保每个士兵都能吃饱。他还写了一封感谢信，让信使快马送给杨廷和，信里说：“有朝廷粮草支援，北疆将士必誓死守卫疆土，不让沙俄一兵一卒踏入大明！”
杨廷和在天津卫收到了周昂的感谢信，心里十分欣慰。他知道，第一批粮草只是解了燃眉之急，后续还需要更多的粮草支援北疆、西域和云南。他不敢耽搁，立刻准备返回京城，继续协调粮草调度。可刚踏上返程的马车，户部的书吏就匆匆赶来，手里拿着一份急报：“杨大人，江南传来消息，盐商们趁着四疆开战，偷偷抬高盐价，原来一斤盐五文钱，现在涨到了十五文，老百姓买不起盐，盐税也收不上来，后续的粮草采购可能会缺钱！”
杨廷和接过急报，脸色瞬间沉了下来。盐税是明朝的重要税收来源，每年占朝廷财政收入的三成，要是盐税减少，粮草采购的资金就会不足，后续的粮草供应就会出问题。“这些盐商，竟敢趁国难谋利！” 杨廷和咬牙道，手指紧紧攥着急报，指节泛白。他知道，想要长期支撑四疆战事，必须解决盐税问题，整顿盐政刻不容缓。
马车继续向京城驶去，杨廷和坐在车里，闭目沉思。明朝的盐政实行 “开中法”，盐商们需要运粮到边疆，才能换取盐引，再去盐场支盐贩卖。可近年来，有些盐商勾结官员，伪造盐引，垄断盐市，现在又趁机抬价，扰乱市场。他想，要整顿盐政，就得先查处勾结官员的盐商，恢复 “开中法” 的秩序，还要降低盐价，让老百姓买得起盐，这样盐税才能收上来。
五月二十一日，杨廷和回到京城。他没有回家休息，而是直接去了户部，让人整理江南盐商的资料，又让人去查近年来的盐引发放记录。傍晚时分，资料整理好了，杨廷和看着上面的名字，发现江南最大的盐商王福康，竟然和吏部尚书张彩有亲戚关系，而且近年来发放的盐引，有三成都是给了王福康的盐号。
“难怪盐价涨得这么厉害，原来是有官员撑腰！” 杨廷和怒拍桌案，下定决心，明天一早就去皇宫，向正德帝上奏，弹劾张彩，查处王福康，整顿盐政。他知道，这会得罪不少官员，甚至可能引来报复，但为了四疆战事，为了大明的安危，他必须这么做。
当晚，杨廷和在户部衙门写奏折，烛火一夜未熄。奏折里，他详细说明了江南盐商抬价的情况，列出了王福康和张彩勾结的证据，请求正德帝下旨，严查盐商，整顿盐政，确保盐税收入，支撑粮草供应。写完奏折，天已经亮了，杨廷和揉了揉眼睛，拿着奏折，快步向皇宫走去。
走到午门时，侍卫突然拦住了他：“杨大人，陛下今日清晨去了豹房，让您午后再去奏事。” 杨廷和皱了皱眉，正德帝素来喜欢去豹房，可现在四疆战事紧急，盐政问题又刻不容缓，怎能拖延？他想了想，对侍卫说：“烦请你通报一声，就说杨廷和有急事奏报，关系到四疆粮草供应，耽误不得！”
侍卫犹豫了一下，还是转身去了豹房。杨廷和站在午门外，心里焦急万分，他不知道正德帝会不会立刻见他，也不知道整顿盐政的奏折能不能通过。就在这时，他看到吏部尚书张彩从皇宫里走出来，张彩看到杨廷和，眼神闪烁了一下，笑着走上前：“杨大人，一大早来皇宫，是有什么要事吗？”
杨廷和看着张彩，心里清楚，张彩肯定已经知道了江南盐商的事，说不定是来阻止他上奏的。他冷笑一声，没有回答，只是紧紧攥着手里的奏折。张彩见杨廷和不说话，也不再多问，转身离开了，走的时候，还回头看了杨廷和一眼，眼神里带着一丝威胁。
杨廷和站在午门外，阳光渐渐升高，照在他的身上，却感觉不到一丝暖意。他知道，整顿盐政的路不会好走，张彩和盐商们肯定会想方设法阻挠，甚至可能陷害他。可他没有退缩 —— 四疆的将士在流血牺牲，老百姓在祈盼安宁，他作为户部尚书，必须守住朝廷的财政，为四疆战事提供支撑。
就在这时，侍卫从豹房回来，对杨廷和说：“杨大人，陛下请您去豹房奏事。” 杨廷和松了一口气，立刻跟着侍卫向豹房走去。他不知道，在豹房里，等待他的不仅是正德帝，还有张彩早已安排好的 “陷阱”—— 张彩已经提前去了豹房，在正德帝面前说了杨廷和的坏话，说他 “借粮草之事专权，意图弹劾大臣，扰乱朝纲”。
杨廷和走到豹房门口，深吸一口气，推开了门。里面的景象让他心头一紧 —— 正德帝坐在榻上，脸色阴沉，张彩站在一旁，嘴角带着一丝得意的笑容。杨廷和知道，一场关乎盐政整顿、关乎四疆粮草供应的较量，从这一刻起，正式开始了！