正德十一年六月廿二，天边刚泛起鱼肚白，西域喀什噶尔的晨光宛如利剑般刺破了笼罩在戈壁上空的浓重晨雾。那原本灰蒙蒙的世界瞬间被点亮，塔里木河宛如一条蜿蜒的金色巨龙，河水在阳光的轻抚下泛着淡金色的粼粼波光，似无数细碎的宝石在水中跳跃嬉戏。这璀璨的光芒映照着河岸两侧连绵不绝、严整有序的军阵，士兵们身姿挺拔，目光坚毅，仿佛一座座不可撼动的丰碑。
江彬傲然身披玄铁鳞甲，那一片片紧密相扣的甲片上还残留着昨日巡查战场时沾染的细细沙尘，在晨光中隐隐闪烁着暗沉的光泽。他手中紧紧握着一把从奥斯曼将领哈桑处缴获而来的镔铁弯刀，刀身寒光凛冽，刀尖笔直地指向南方。顺着他所指的方向望去，三十里外的戈壁上，奥斯曼与波斯联军的营帐杂乱无章地散布着，像极了一群仓促搭建起来的毡房。此时，虽有几缕炊烟袅袅升起，却也难掩其中弥漫的几分慌乱与不安。
“将军！北疆援军到了！李默副将带着两万精锐边军，还拖着十门经过改良的破甲炮，刚刚越过阿克苏！”一名亲兵扯着嗓子高声喊道，声音穿透了清晨略显寂静的空气。江彬闻声回头，只见远处的官道上顿时扬起漫天黄尘，好似一条奔腾咆哮的黄龙席卷而来。北疆边军的红色战旗在劲风中猎猎作响，肆意舒展，彰显着他们的勇猛与无畏。炮队的木轮沉重地碾压过粗糙的戈壁地面，发出沉闷而有力的“咯吱”声响，仿佛是战争的前奏。紧跟其后的是阿富汗首领阿米尔麾下的三万骑兵，他们的马匹聪明异常，裹着厚厚的麻布蹄铁，巧妙地避免了发出不必要的声响。马背上的火铳手们神情专注，正仔细地检查着手中的引药罐，那一双双眼睛锐利如鹰，透露出对战斗的渴望和自信。
江彬大步流星地迎上前去，李默翻身下马，身上的甲胄相互碰撞，发出清脆响亮的“铿锵”声。他的面容写满了疲惫，但眼神中却难掩兴奋之色：“江将军，陛下有旨意，让咱们务必死守西域！这两万边军可都是身经百战、打过沙俄的精锐之师啊！那些改良后的破甲炮威力巨大，足以击穿五寸厚的钢甲，用来对付联军的臼炮阵简直是再合适不过了！”一旁的阿米尔也纵马而来，手中紧紧攥着一张略显破旧的羊皮地图，上面标记着各种地形和敌我态势：“咱们派出去的斥候探到确切消息，苏莱曼统领的联军总共有三十五万之众，其中波斯骑兵多达二十万，奥斯曼步兵也有十五万。他们在中军两侧架设了一百门臼炮，主力部队则依托塔里木河扎营，显然是想借着河水作为天然屏障，防备咱们前去偷袭。”
江彬接过那张饱含战略信息的羊皮地图，修长的指尖在联军营地与塔里木河之间缓缓划过，脸上露出一抹冷峻的笑容：“他们妄图依靠河水来保全性命，那咱们就偏要把这河水变成他们的葬身之地！传我将令：第一路，由李默率领两万北疆边军，迅速前往塔里木河上游择地扎营，用沙袋仔细堵住部分河道，以此减少下游的水量。待到联军慌乱之中想要渡河逃跑之时，便让他们深陷浅滩泥沼之中，无法自拔；第二路，阿米尔带领三万阿富汗骑兵，悄悄迂回到联军西侧茂密的胡杨林中隐匿行踪，待联军溃败之际，即刻杀出，切断他们的退路，绝不能放跑一个敌人；第三路，赛义德指挥两万叶尔羌步兵，在联军东侧精心挖掘三道深深的壕沟，沟底布满尖锐的铁刺，上面再巧妙铺上干草进行伪装，有效防止他们向东突围；而我则亲自带领六万明军主力，稳稳居于中央列阵。作战部署为重甲步兵冲锋在前，火铳手居中策应，五十门山地臼炮整齐架设在阵后，静候时机，等联军稍有异动，便万炮齐发！”
军令像惊雷般传遍各军。北疆边军很快赶到塔里木河上游，士兵们扛着沙袋，踩着河底的卵石，将沙袋堆在河道中央 —— 水流渐渐变缓，下游的河面肉眼可见地变浅，露出成片的淤泥滩。阿米尔的骑兵则牵着马，钻进西侧的胡杨林，马匹的蹄铁裹着厚布，火铳手将弹药袋挂在树枝上，随时准备出击。赛义德的叶尔羌步兵更麻利，红柳木削成的铁刺插进壕沟底，干草铺在上面，洒上细沙，远看与戈壁浑然一体，只有走近了才能发现暗藏的杀机。
江彬的明军主力则在联军正北列阵。重甲步兵身着两重锁子甲，手持五尺长枪，枪尖斜指天空，列成紧密的方阵，像一堵移动的铁墙；火铳手分成三排，蹲在方阵间隙，引药罐打开，手指扣在扳机上；五十门山地臼炮架在土坡后，炮口对准联军中军的臼炮阵，炮手们反复调试角度，炮膛里填装的是掺了钢砂的碎石弹 —— 这种炮弹炸开时，碎石与钢砂飞溅，对付密集的步兵阵最有效。
六月廿三清晨，苏莱曼终于发现了明军的合围之势。他站在联军中军的高台上，望着四周的明军营帐，脸色铁青 —— 东侧的壕沟虽隐蔽，却被早起的巡逻骑兵踩中，两名波斯士兵掉进沟里，惨叫声惊醒了整个营地；上游的塔里木河水量骤减，原本能行船的河道，现在连马都能蹚过去；西侧的胡杨林里，偶尔闪过的骑兵身影，更是断了他最后的退路。
“将军！明军太多了，咱们不如突围吧！” 波斯将领马哈茂德焦急地说，手里攥着马刀，“咱们的骑兵比明军快，从东侧冲出去，说不定能逃回波斯！” 苏莱曼却摇头，目光落在明军的重甲方阵上：“东侧有壕沟，骑兵冲不出去；西侧有胡杨林，是骑兵的死地；只有北侧的明军主力，看起来是最弱的 —— 集中所有臼炮，轰开他们的阵形，再让波斯骑兵冲锋，只要撕开一个口子，咱们就能逃出去！”
联军的号角声突然响起，一百门巨型臼炮同时转向，炮口对准明军的重甲方阵。“轰隆” 一声，石弹带着尖啸飞向明军，有的落在方阵前，炸起漫天沙尘；有的击中重甲步兵，锁子甲被砸得凹陷，士兵闷哼着倒下，却很快被后面的同伴补上 —— 方阵始终保持着完整，像没被撼动的山峦。
“江将军，联军的臼炮在轰咱们的重甲阵！” 赛义德的信使从东侧赶来，声音带着急色，“他们的波斯骑兵正在集结，看样子要从北侧冲锋！” 江彬站在土坡上，举起望远镜，只见联军阵中，二十万波斯骑兵排成五列，马刀在晨光中闪着冷光，正缓缓向前移动，身后的臼炮还在不断轰击明军方阵。
“时机到了！臼炮队，目标联军臼炮阵，开火！” 江彬的命令掷地有声。五十门山地臼炮同时怒吼，掺了钢砂的碎石弹飞向联军的臼炮阵地。第一发炮弹落在联军臼炮中间，碎石与钢砂飞溅，炮手们惨叫着倒下，有的臼炮被砸中炮身，歪倒在地上；第二发炮弹击中联军的火药堆，“嘭” 的一声巨响，火焰冲天而起，浓烟滚滚，将半个联军营地都笼罩在烟雾里。
联军的臼炮阵瞬间乱了。苏莱曼见状，只能咬牙下令：“骑兵冲锋！快！” 二十万波斯骑兵策马扬鞭，朝着明军的重甲方阵冲来，马蹄碾压戈壁，发出 “咚咚” 的闷响，像闷雷滚过大地。骑兵们嘴里喊着波斯语的冲锋口号，马刀挥舞着，想要撕开明军的防线。
江彬立于阵前，声若洪钟地吼道：“重甲方阵，稳住！火铳手，三段射！”刹那间，数百名身披厚重铁甲的步兵齐刷刷将长枪深深扎入土地，枪杆微微倾斜向前，寒光闪烁的枪尖密如丛林，构筑起一道坚不可摧的钢铁防线。第一排火铳手屏息凝神，扣动扳机，伴随着震耳欲聋的轰鸣声，铅弹如骤雨般呼啸而出，精准地穿透空气，直扑向汹涌而来的波斯骑兵队伍。前排的战马首当其冲，被密集的弹丸击中后惨叫着踉跄倒地，骑手们失去平衡纷纷坠鞍；受惊的马匹疯狂蹦跳、相互碰撞，彻底打乱了后续骑兵的冲击节奏。趁此间隙，第一排射手迅速退至后方熟练地装填弹药，而第二排早已严阵以待，无缝衔接地顶上前去继续射击——整个“三段击”战术行云流水般运转，铅弹如同倾盆大雨般持续倾泻在敌阵之中，最前方的骑兵成片倒下，血雾弥漫。
然而波斯骑兵数量实在庞大，仍有漏网之鱼冲破火网直扑阵前。这些悍勇的骑士挥舞着寒光凛冽的马刀劈砍刺来的长枪，更有甚者纵身跃下马背，企图利用灵活身形钻入方阵间隙。早有准备的重甲步兵立刻抽出腰间短刃迎击，刀光剑影在狭小空间内激烈交锋，血肉横飞间尸体很快堵塞了所有缝隙，后续骑兵再难寸进半步。
“阿米尔！该你了！”江彬猛然转身朝向西侧茂密的胡杨林方向放声高呼。蛰伏已久的阿富汗骑兵闻令而动，骏马嘶鸣中翻身上鞍，马刀出鞘寒芒四射，骑手们单手执缰另一手举火绳枪射击，如疾风骤雨般直插联军后方空虚之处。正全力掩护友军冲锋的联军步兵猝不及防遭袭，阵脚大乱：有人丢盔弃甲仓皇逃窜，有人勉强转身抵抗却怎敌得过剽悍的马背战士？刀光过处血花飞溅，火铳炸响惊破长空，联军后阵转瞬崩溃瓦解。
高台之上观战的苏莱曼眼见此景，面色惨白如纸。东侧天险壕沟阻隔退路，西侧精锐尽丧，北侧大明主力虎视眈眈——联军已然落入四面楚歌之境。贴身护卫马哈茂德焦急拽住他的缰绳：“将军快撤！迟则不及！”苏莱曼却颓然摆手苦笑：“跑不掉了……传我命令投降罢。”言罢解下腰间镶金佩剑掷于尘沙之中，朝着明军方向嘶声喊道：“我等愿降！停止攻击！”话音刚落，遍布战场的联军士兵如释重负般抛下兵器跪伏于地，不少人抱头痛哭——自阿克苏一路血战至喀什噶尔，这支疲惫之师早已耗尽最后一丝斗志。
江彬见状果断下令收兵。明军将士欢声雷动蜂拥而上收缴器械清点俘虏；阿富汗骑兵策马绕营严密警戒防止溃逃；北疆边军与叶尔羌步兵井然有序地清理战场，将阵亡者遗体集中停放准备火化仪式。及至午后战果揭晓：此役共歼灭奥斯曼与波斯联军逾二十万众，其中波斯骑兵折损十二万、奥斯曼步兵丧亡八万；生擒十余万人含苏莱曼、马哈茂德等高级将领；缴获战利物资堆积如山——巨型臼炮五十门、新式火铳三万余支、良种战马五万余匹、粮草二十万石。捷报传回喀什噶尔城时，百姓自发涌上街头载歌载舞，有人擂响羊皮鼓助威，有人弹奏冬不拉琴庆贺，更有人捧着热气腾腾的馕饼和烤羊肉涌入军营犒劳三军，欢呼声震天：“江将军万岁！大明万岁！”叶尔羌部、阿富汗部等西域诸部首领联名上书朝廷恳请册封江彬为“西域都护”，永镇边疆。
可江彬并未沉醉于胜利喜悦。当夜他便在总督府提审苏莱曼。囚室内烛火摇曳，身穿粗布囚服的苏莱曼虽蓬头垢面却仍挺直腰板端坐对面，手中捧着江彬特意吩咐送来的热茶——西域夜寒彻骨，他不忍见俘虏挨冻。“苏莱曼将军。”江彬开门见山直指要害，“尔等奥斯曼帝国为何要联同波斯进犯西域？”苏莱曼轻啜一口热茶缓声道：“苏丹陛下欲拓东方疆土，波斯萨法维王朝亦欲收复故土，故而缔结盟约。
只是未曾料到明军如此骁勇善战，更未料及你们竟能联合阿富汗诸部……实乃我轻敌之过。”江彬追问：“如今波斯尚存多少兵力？奥斯曼可会增派援军？”苏莱曼沉吟良久方道：“波斯此番出动三十万大军，现仅余不足五万残部，短期内无力再举；但我奥斯曼帝国已在小亚细亚集结四十万雄兵，且从欧洲购置新型臼炮多门，计划来年春暖花开之时再度西征——届时还将有欧洲军事顾问随行参谋战术。”听闻此言，江彬执杯的手骤然收紧，几滴茶水溅落在案几之上。他本以为此番大捷可暂解西域危局，岂料更大的风暴正在酝酿——北有沙俄觊觎、沿海欧舰游弋、云南马拉塔联盟蠢蠢欲动，如今又添奥斯曼联合欧洲势力这把利刃悬顶。
“此言当真？”江彬目光如炬紧盯对方双眼。苏莱曼坦然迎视点头：“绝无虚言。若贵方欲早做准备，当务之急乃是加固喀什噶尔与阿克苏防御工事，多铸破甲利器以应敌方新式重炮。”待亲兵押走苏莱曼后，江彬独坐灯下展纸研墨书写急报，命快马星夜兼程递送京城乞援。
恰在此时，一名信使匆匆闯入禀报：“将军！叶尔羌部急信称哈萨克部落近日频与奥斯曼密使往来接洽，恐有合流之势！”江彬展开信笺细读，脸色愈发凝重。他起身走向墙上悬挂的西域全图，手指先后点向哈萨克游牧区域与奥斯曼帝国方向，心头泛起阵阵寒意——若北方草原巨鹰真的倒戈相向，来年春日的西域战场必将腹背受敌。窗外星河璀璨却照不透他眉间深锁的阴霾，笔锋游走间满是未雨绸缪的战略筹谋。