正德十一年九月初三，江南苏州漕运码头的晨雾还没散尽，京杭大运河的水面上就飘着十几艘滞留的漕船。这些船的帆布耷拉着，船身沾着泥浆，有的船舷还留着被刀砍过的痕迹 —— 三天前，这里刚被水匪袭击，三艘运粮船被劫持，船上的五十石粮食和十二名水手至今下落不明。码头上的纤夫们蹲在石阶上，手里攥着磨损的纤绳，眼神里满是焦虑，嘴里念叨着 “再不通航，四疆的弟兄们就要断粮了”。
“来了！牟大人来了！” 人群中突然有人喊了一声。只见运河上游驶来五艘快船，船首插着锦衣卫的黑色旗帜，旗帜上绣着金色的 “卫” 字，船舷两侧站着身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫，手里还握着火铳，眼神锐利如鹰。快船很快靠岸，锦衣卫指挥使牟斌率先跳下船，玄色飞鱼服上沾着露水，腰间的绣春刀刀鞘擦得锃亮，刀柄上的铜环随着步伐轻轻碰撞，在嘈杂的码头上格外清晰。
“牟大人，您可算来了！” 漕运总督王宪匆匆迎上来，手里拿着一份受损漕船名册，“这水匪太猖獗了，不仅劫粮，还放火烧船，咱们的捕快根本拦不住 —— 他们有火铳，还有快船，劫完就往芦苇荡里钻，咱们的官船追不上！”
牟斌接过名册，指尖在 “三艘漕船、五十石粮食” 的字样上划过，眉头微微皱起：“王大人，水匪的老巢在哪？芦苇荡里可有标记？” 王宪连忙点头，指着运河东侧的一片芦苇荡：“就在那边的金鸡湖芦苇荡，里面水道复杂，咱们的人进去过一次，差点被埋伏。斥候说，里面藏着至少两百水匪，还有五艘改装的快船，船底包着铁皮，跑得比咱们的官船快三成。”
牟斌转身对身后的五百锦衣卫道：“分两队！第一队三百人，乘快船绕到芦苇荡南侧，堵住水匪的退路；第二队两百人，随我从正面进攻，注意隐蔽，别惊动他们！” 锦衣卫们齐声领命，迅速登船，第一队的快船很快消失在晨雾中，第二队则跟着牟斌，悄悄靠近芦苇荡的入口。
芦苇荡的入口处，几棵歪脖子柳树下藏着两名水匪放哨。他们穿着粗布短褂，手里握着生锈的弯刀，时不时探头查看码头的动静，嘴里还哼着江南的小调。牟斌示意两名锦衣卫悄悄绕到后面，自己则从腰间摸出一枚飞镖，瞄准左侧水匪的膝盖 ——“咻” 的一声，飞镖精准命中，水匪惨叫着倒在地上，右侧的水匪刚想喊，就被身后的锦衣卫捂住嘴，绣春刀一抹，当场毙命。
清除了哨卡，牟斌带着两百锦衣卫钻进芦苇荡。里面的水道果然复杂，芦苇长得比人还高，遮住了头顶的天光，只有零星的阳光透过缝隙洒在水面上，映得水面泛着斑驳的光。锦衣卫们手持火铳，小心翼翼地向前推进，船桨划水的声音压得极低，生怕惊动里面的水匪。
走了约莫半个时辰，前方突然传来快船的 “突突” 声 —— 这是水匪改装的蒸汽快船，虽然不如欧洲战舰的发动机先进，却比普通木船快得多。牟斌立刻示意船队停下，趴在船舷上观察：只见前方的开阔水域里，五艘快船正围着三艘漕船，水匪们正将漕船上的粮食搬到快船上，有的水匪还拿着酒壶喝酒，嘴里骂骂咧咧，显然没料到明军会突袭。
“放！” 牟斌一声令下，两百支火铳同时开火。铅弹像雨点般飞向水匪，正在搬粮的水匪纷纷倒下，鲜血溅在粮食袋上，染红了白色的米粒。水匪头目是个满脸横肉的汉子，人称 “黑老三”，他见势不妙，立刻拔出腰间的鬼头刀，大喊：“兄弟们，跟他们拼了！”
水匪们纷纷拿起武器反击，有的用火铳射击，有的则驾着快船冲向锦衣卫。可锦衣卫的火铳射速比水匪快，且训练有素，三排轮射下来，水匪又倒下一片。黑老三见抵挡不住，想要驾船逃跑，却发现南侧的水道已被第一队锦衣卫堵住 —— 三百名锦衣卫列成横队，火铳对准逃跑的快船，黑老三的快船刚冲出去，就被密集的铅弹击中，船底被打穿，海水瞬间涌入。
“抓活的！” 牟斌纵身跳上黑老三的快船，绣春刀架在他的脖子上。黑老三挣扎着想要反抗，却被锦衣卫按在船板上，动弹不得。其他水匪见头目被抓，再也没了抵抗的勇气，纷纷扔下武器投降。
清理战场时，一名锦衣卫从黑老三的怀里搜出一封信，信封上没有署名，里面的信纸却详细记录着盐商与水匪的交易：“九月初一，劫漕船三艘，粮五十石，付白银五百两；九月初五，计划劫镇江段漕船，粮八十石，付白银八百两 —— 事成后，盐商保水匪安全，若被查，可推到‘流民’身上。” 信纸的末尾，还画着一个盐商的印章图案 —— 这是江南最大的盐商 “张记盐行” 的标记。
牟斌拿着信，立刻快马送往京城。九月初五，信送到了杨廷和的手中。此时，杨廷和正在户部查看漕运粮草的调度记录，看到信后，他猛地拍案而起，桌上的茶杯都被震倒，茶水洒在账本上。“张记盐行！竟敢勾结水匪，断四疆的粮草！” 杨廷和的声音带着怒火，手里的信纸被捏得皱巴巴的，“传我令，立刻让人去查张记盐行的底细，还有那些与他们有往来的盐商，一个都别放过！”
户部的官员们立刻行动起来，调阅盐商的纳税记录、盐运凭证。不查不知道，一查吓一跳 —— 张记盐行联合江南二十家大盐商，垄断了江南的盐运，每年偷税漏税达百万两白银，还私自抬高盐价，百姓们买盐要花比官价高三倍的钱。更严重的是，这些盐商还与朝中的几名官员有勾结，通过行贿获取盐引（贩卖食盐的许可证），甚至篡改盐运路线，将官盐私自卖给私商。
杨廷和将查到的证据整理成册，九月初七，亲自入宫上奏正德帝。御书房里，正德帝看着账本上的 “百万两偷税”“勾结水匪” 字样，脸色越来越沉，手里的朱笔重重摔在案上：“胆大包天！朕在四疆用兵，他们竟敢在后方断粮！杨爱卿，你说该怎么处置？”
“陛下，臣以为，当务之急是抄没这些盐商的家产，充作军饷，解四疆的粮草之急；同时，将勾结盐商的官员革职查办，震慑朝堂！” 杨廷和躬身道，“另外，需派户部官员接管江南盐运，重新制定盐价，确保百姓能买到平价盐，也防止盐商再作乱。”
正德帝微微颔首，目光坚定且不容置疑，当即果断地下令：“准奏！牟斌，你即刻率领两千精锐锦衣卫，协同户部一众官员奔赴江南之地。此去务必将那二十家盐商的家产尽数抄没，绝无姑息！倘若遭遇丝毫反抗，格杀勿论，绝不手软！”一旁的杨爱卿亦被赋予重任，“你全权负责接管盐运事宜，精心制定全新的盐政章程，定要在半月之内彻底解决漕运与盐运长久以来积压的难题，还天下一个清朗有序的商业环境！”
九月初九，晨曦初照之时，牟斌身披甲胄，英姿飒爽地带领着两千训练有素的锦衣卫，以及五十名身着官服、神色肃穆的户部官员，浩浩荡荡地抵达了繁华富庶的苏州城。消息如风般迅速传开，张记盐行的老板张万财听闻后，顿感大难临头，妄图带着家中积攒多年的巨额家产仓皇出逃。
然而，他的美梦还未开始便已破碎，刚行至钱庄门口，就被严阵以待的锦衣卫团团围住，插翅难飞。心存侥幸的张万财仍不死心，妄图以重金行贿求生，颤颤巍巍地拿出整整十万两白花花的银子，满脸堆笑地递向牟斌。却不料，牟斌怒目圆睁，一脚迅猛有力地将他踹倒在地，厉声呵斥道：“你这奸佞之徒，竟敢勾结水匪为患一方，生生断了我四疆将士赖以生存的粮草供应，区区这点银子就想抵消滔天罪行？简直是痴心妄想！”
紧接着，训练有素的锦衣卫们迅速行动起来，如潮水般涌进张记盐行的各个角落。他们有条不紊地查封了店铺内琳琅满目的货架、堆满货物的仓库以及奢华气派的宅院。一番仔细搜查之下，竟从隐秘之处搜出白银足足一百万两、闪耀着诱人光芒的黄金五千两、质地精美的绸缎三千匹，更有令人瞠目结舌的囤积居奇的官盐十万石之多。其余十九家盐商也未能逃脱法网，在户部官员的带领下，锦衣卫逐户进行查封。一时间，整个苏州城风声鹤唳，最终共缴获白银高达三百万两、粮食十万石、盐二十万石。
这些堆积如山的家产被连夜紧急装车，借助畅通无阻的漕运通道，分批次运往祖国的四疆各地——其中一百万两白银与五万石粮食星夜兼程运往广州，全力支援坚守沿海防线的张睿将军；八十万两白银搭配三万石粮食火速送往西域，及时补充江彬所部的军需物资；七十万两白银连同两万石粮食疾驰奔赴云南，紧急化解赵忠面临的燃眉之急；而剩下的五十万两白银则稳妥留存于北疆，供周昂用以加固边防工事，增强防御能力。
盐商们怎肯轻易认输，怀揣着满心的不甘与怨恨，他们在暗地里密谋策划，暗中派遣心腹之人前往京城四处活动，企图通过行贿来扭转局势。九月十二日，张万财的儿子张少康怀揣着五万两白银，鬼鬼祟祟地悄悄潜入京城。他目标明确，直指吏部尚书张彩的府邸，打算重金贿赂其出面弹劾杨廷和，指控其“滥杀无辜、扰乱盐运”，制造舆论压力。然而，命运弄人，他刚蹑手蹑脚地走到张彩府门外，尚未来得及敲响门环，便一头撞进了早已埋伏多时的锦衣卫设下的天罗地网之中。原来，睿智过人的杨廷和早有预见，提前叮嘱牟斌精心安排锦衣卫严密监视所有与盐商有过往来的官员府邸，布下了这张无形的大网。
张彩眼见张少康落入法网，顿时吓得面如土色，额头上豆大的汗珠滚落而下。他慌忙想要将全部责任推卸给不知情的下人，以求自保。可惜为时已晚，锦衣卫们雷厉风行，迅速从其府中搜出了大量与盐商秘密往来的书信铁证。正德帝得知此事后，龙颜震怒，雷霆震怒之下当即下令将张彩革职查办，打入大理寺森严的大牢之中，与张少康一同接受严厉审讯。此事件犹如一颗重磅炸弹投入朝堂湖心，瞬间掀起轩然大波，那些平日里与盐商暗中勾连、利益交织的官员们无不胆战心惊，纷纷收敛起往日嚣张气焰，有的甚至主动向朝廷上交赃款，唯恐受到牵连，引火烧身。
九月十五日，历经波折之后，江南漕运终于迎来了久违的畅通无阻。第一批满载着珍贵粮食的漕船缓缓驶离苏州码头，沿着蜿蜒曲折的京杭大运河，满怀希望地朝着祖国的四疆进发。码头之上，辛勤劳作的纤夫们再次抖擞精神，紧紧拉住粗大的纤绳，口中喊着铿锵有力的号子声，那声音响彻云霄。
漕船上高高扬起的帆布在微风中猎猎作响，宛如一片片洁白无瑕的翅膀，承载着沉甸甸的粮草，更寄托着四疆将士们对胜利的殷切期盼。杨廷和静静地站在熙熙攘攘的码头之上，目光追随着渐渐远去的漕船身影，心中略微松了口气——困扰已久的粮草问题得以圆满解决，意味着四疆战场上的明军将士们将拥有更加充足的后勤保障，胜利的天平也将随之向他们倾斜几分。
然而，平静的表面下往往暗藏着汹涌暗流。就在此时，一位户部官员脚步匆匆地跑来，手中紧紧握着一封来自广州的紧急军报：“杨大人！不好了！张睿大人加急呈报，欧洲舰队那艘号称‘无敌号’的巨型战舰已然抵达南海海域，形势万分危急！我军现有的四十斤巨炮数量严重不足，难以与之抗衡，恳请朝廷速派五百名技艺精湛的工匠赶赴广州，协助我们制造更多威力强大的巨炮和坚固耐用的战舰！”
杨廷和接过急报，眉头瞬间紧锁成川字。他深知广州地区本就面临工匠短缺的困境，如今一下子要抽调五百名专业工匠绝非易事。况且从京城到遥远的广州路途遥远，即便走海路最快也需要十天时间，倘若途中遭遇恶劣天气或凶猛风浪，势必会进一步延误宝贵工期。略作思索后，他当机立断地命令道：“即刻传我指令，从工部火速调集五百名经验丰富的熟练工匠，其中必须包括擅长打造兵器的铁匠、精于木艺的木匠以及精通铜器制作的铜匠，而且个个都得是精通造炮、造船核心技术的老手！”稍作停顿，他又补充道：“同时通知江南造船厂加快‘海锐级’战舰的建造进度，将此次抄没自盐商家产中的优质铜料全部运往造船厂，优先用来铸造威力巨大的炮管！”
命令下达后，整个朝廷机器迅速运转起来。工部的工匠们在接到调令后不敢有丝毫怠慢，连夜收拾行囊整装待发。九月十七日清晨，他们精神抖擞地登上了专门开往广州的新型蒸汽货船。这些货船皆是江南造船厂新近打造的杰作，航速比普通漕船快上两倍有余，船身还特别加装了厚厚的防护铁板，用以抵御可能遭遇的水匪袭击或是欧洲侦察舰的骚扰。杨廷和亲自来到码头送别，语重心长地对工匠头目说道：“诸位皆是大明帝国的中流砥柱，此番广州之战关乎国家存亡，能否取得胜利全仰仗你们了！务必争分夺秒赶到目的地，全力协助张睿大人造出足够数量的精良巨炮和坚固战舰！”
工匠头目深受感动，深深鞠了一躬，坚定地回应道：“大人尽管放心！我等定当拼尽全力，哪怕豁出性命也在所不惜，绝不会耽误任何工期！”伴随着一阵尖锐的汽笛声，蒸汽货船的巨大烟囱喷涌出滚滚白烟，缓缓驶离码头，朝着遥远的广州方向破浪前行。杨廷和久久伫立在码头之上，目光久久凝视着渐行渐远的货船背影，心中明白这五百名工匠肩负着整个四疆乃至国家的希望，绝不能有丝毫闪失。
只是他未曾察觉的是，张万财的残余党羽仍在阴暗角落里蠢蠢欲动——他们不惜重金买通了几名漕运水手，精心策划了一场阴险毒辣的阴谋：打算趁工匠乘坐的蒸汽货船途经长江险峻水域时制造恶性事故，妄图让这些宝贵的工匠葬身滔滔江底。
与此同时，江南造船厂在紧张忙碌地铸造炮管过程中又遇到了新的棘手难题：现有铜料纯度远远达不到理想标准，必须重新进行复杂的提纯工序，而这无疑又将大大延误宝贵的建造工期。一场看不见硝烟却更加凶险的新危机正在悄然逼近，而杨廷和与奋战在四疆前线的将士们依旧浑然不知，依然争分夺秒地为即将到来的决定性决战做着最后的准备。