正德二十一年正月中旬，岭南之地已无严冬酷寒，但广州钢铁工坊内的温度，却比三伏天更甚。十二座巨型坩埚熔炉如同咆哮的火焰巨兽，“呼呼”地喷吐着炽烈的焰舌，将整个工坊映照得一片通红。空气中弥漫着灼热的煤烟、熔融金属以及汗水蒸腾的浓烈气味。数百名工匠赤着精壮的上身，古铜色的肌肤上汗水如溪流般淌下，他们手中沉重的铁锤伴随着粗重的号子声，如同疾风骤雨般砸在烧得白热的钢坯上，“叮当”巨响不绝于耳，飞溅的火星如同节日的烟火，在闷热的空气中短暂闪烁，又迅速熄灭。
在编号“叁”的熔炉旁，工坊大匠头陈老栓正半蹲在地上，他那张被炉火熏烤得黝黑发亮、布满深刻皱纹的脸上，神情异常专注。他手中紧握着一把黄铜卡尺，正对着刚刚完成初步锻造、尚有余温的一个圆柱形钢制部件进行测量——这是为“大明号”战列舰配套的三级膨胀蒸汽机中，最为关键也最为精密的高压缸活塞。此物的尺寸公差要求极高，图纸上明确标注，任何方向的误差不得超过半根头发丝的直径，否则将无法与气缸完美配合，轻则漏气失压，重则卡死甚至损坏整台价值连城的蒸汽机。
陈老栓眯着那双见证过无数钢铁诞生的老眼，将卡尺的卡爪小心翼翼地贴合在活塞光滑的侧壁上，借着炉火的亮光，反复比对着刻度。一次，两次，三次……他的眉头越皱越紧，脸色也随之沉了下来——活塞的直径，明显比设计要求小了一分（约3毫米）！这已是不可接受的误差。他强压下心中的不快，伸手去取本该与活塞配套锻造完成的控制阀阀芯，准备一并检查，然而手在锻造台上摸索了几下，除了冰凉的钢屑和几个半成品零件，竟空空如也！
“嗯？阀芯呢？！”陈老栓心头猛地一紧，霍然起身，声音带着不容置疑的威严，在嘈杂的工坊中清晰传开。那阀芯是控制高压蒸汽按精确时序进入三级气缸的“咽喉”，由纯度最高的坩埚钢经千锤百炼而成，其上车刻着细如发丝的精密螺纹，用以调节蒸汽流量，一旦缺失或尺寸有误，整台蒸汽机便如同一堆废铁，根本无法运转。
一股不祥的预感瞬间攫住了陈老栓。他立刻举手示意，附近几个工位的锤击声戛然而止。“停手！所有人都停一下！”他高声喝道，随即迅速召集了负责今日锻造高压缸部件的五名核心工匠，“今日是谁主责锻造阀芯？成品何在？立刻取来见我！”
五名工匠被老匠头罕见的严厉神色震慑，相互看了看，其中一名年轻些的学徒声音发颤地回道：“师……师傅，阀芯是李四师兄亲手锻打的，方才……方才他还说初胚已成，要拿去细磨区进行最后精磨，怎地……怎地就不见了？”
“李四？”陈老栓心中一凛，李四是他一手带出来的徒弟，手艺扎实，为人向来沉稳，怎会如此疏忽？“快！立刻去找李四！”
然而，众人寻遍了锻造区、打磨区、淬火池乃至工匠们的临时休息棚，竟不见李四踪影！
“坏了！怕是出了内鬼！”陈老栓经验老辣，瞬间将阀芯失踪与近来工坊内外严防欧洲间谍的紧张气氛联系起来。这三级膨胀缸技术乃“大明号”超越欧洲现役战舰的关键，不知多少双眼睛在暗中觊觎。阀芯绝无可能凭空消失！
“关闭所有大门！未经我允许，任何人不得出入！王五，你速去水师大营，面禀张睿将军，就说工坊有变，核心部件失窃，疑有内贼！”陈老栓反应极快，一连串命令脱口而出。他亲自带着几名信得过的老工匠，把守住工坊的几个主要出口，气氛瞬间紧张到了极点。
水师大营内，张睿正在“大明号”的舰桥上，与徐光启一同查看蒸汽机的初步调试情况。闻听工坊急报，他脸色骤变，深知此事非同小可。“牟斌千户随行！点一百亲兵，立刻赶赴工坊！”他毫不犹豫地下令。
片刻之后，张睿与锦衣卫千户牟斌带着精锐士兵赶到，迅速控制了局面。“封锁工坊，许进不许出！所有工匠，按班组集中，逐一登记问话！重点搜查李四的住处和常用工具箱！”张睿的声音冷峻，带着不容置疑的权威。
水师士兵迅速分散，把守住工坊各处要道。锦衣卫则展现出其专业效率，开始对工匠进行甄别，同时彻底搜查李四那间位于工坊后院、供高级工匠居住的简易木屋。
木屋内陈设极其简单，一床、一桌、一箱而已。初步搜查，箱中只有几件旧衣和些许散碎银两，并无异常。
“搜仔细些！床下、墙角、地板，一处都别漏过！”牟斌目光如炬，沉声命令。
两名锦衣卫校尉依言挪开那张吱呀作响的木板床，眼尖的立刻发现床脚位置的泥土地面有轻微翻动后又粗略抹平的痕迹。取出随身短锹，小心挖掘不过寸许，一个用厚油布严密包裹的物件便显露出来。
打开油布包，里面赫然是那枚失踪的、尚带着打磨痕迹的阀芯！一同被发现的，还有一封折叠的信笺。
陈老栓一把拿起阀芯，仔细查看，确认无误，心中稍定，但更多的却是愤怒。牟斌则展开那封信，只见上面用略显生硬却清晰可辨的汉字写着：
“货已验，无误。三日后亥时，城外三元里荒庙交割，付足色纹银一千两。尔家眷在南洋一切安好，望勿自误，慎之。”
落款处，并无姓名，只画着一个线条简洁却透着几分阴森的十字架标记——这是已掌握的欧洲某间谍网常用的联络暗号。
“好个吃里扒外的东西！”张睿目光冰冷，“立刻将李四缉拿归案！”
约莫半个时辰后，几名水兵在工坊外不远处一片用于堆放废料的杂木林里，将试图藏匿的李四揪了出来。他被带到张睿面前时，衣衫沾满草屑，面色惨白如纸，尤其当看到那从床下起出的阀芯与密信时，更是双腿一软，“噗通”跪倒在地，涕泪横流：
“将军饶命！将军饶命啊！小人……小人不是真心要叛国，是……是他们拿我妻儿的性命相逼啊！”
张睿命人搬来一把椅子，坐下，目光平静却极具压迫感地注视着李四：“抬起头，把事情原委，从头到尾，一字不落地讲清楚。你的家眷，如今在何处？”
李四用袖子胡乱抹了把脸，哽咽着道出实情。约三个月前，他在广州港码头采买工料时，被一名自称来自“佛郎机”（葡萄牙）的商人搭讪。对方不仅准确说出了他在南洋（今东南亚）某埠经营小商铺的妻子和年仅八岁的幼子的姓名，更出示了一张清晰的、显然是近期拍摄的母子二人合影（一种来自欧洲的新奇技术），直言若不合作，为他们提供“大明号”及其相关技术的情报与部件，便让他在异国他乡的妻儿“消失”。李四虽知此事罪大恶极，但思及亲人安危，最终在恐惧与胁迫下屈服。今日，他便是趁锻造阀芯之机，故意制造微小瑕疵以拖延时间，并趁众人不备将初胚藏匿，准备夜间寻机送出，不料如此快便东窗事发。
张睿听罢，沉默片刻。他能看出李四并非天性奸恶之徒，其情可悯，其罪难恕。“李四，你通敌叛国，按律当斩。”张睿的声音不高，却字字如锤，“但念你受胁迫在先，尚有挽回余地。本将可以给你一个戴罪立功的机会，亦可设法营救你的家眷。但你必须全力配合，引出幕后主使，将其一网打尽。”
李四仿佛抓住了救命稻草，连连磕头，额角瞬间青紫：“谢将军不杀之恩！小人愿效死力！但凭将军吩咐，绝无二话！”
“好！”张睿站起身，“你即刻照常返回工位，不得露出破绽。我们会安排你继续与对方联络，就称阀芯已精磨完成，三日后依约在三元里交接。届时，你需带上一份‘三级膨胀缸’的‘图纸’前去。我们自会在破庙设下天罗地网。”
随后，张睿密令徐光启，立即仿照真图，绘制一份几可乱假的三级膨胀缸图纸，但在几个关键尺寸和数据上做了极其隐蔽却又致命的修改——例如，故意缩小了某个气缸的容积，错误标注了蒸汽管路的压力承受值。一旦敌方工匠依此图纸制造，造出的蒸汽机非但功率大减，更可能在高压运行时因结构强度不足而发生剧烈爆炸，足以重创其研发能力。
接下来的三天，广州工坊表面恢复了往日的忙碌与喧嚣，暗地里却布满了张睿和牟斌布下的眼线。李四在严密的“保护”下，按照指令，通过预设的隐秘方式（如特定位置的石块下留信）与对方保持联络，确认交接事宜。张睿则调动了五百水师精锐和牟斌麾下全部得力干将，提前潜入三元里破庙周边区域。破庙内部、周围树林、甚至邻近的几处废弃民房，都埋伏了人手，只等鱼儿咬钩。
第三日，亥时正刻（晚九点）。夜色如墨，寒风萧瑟。位于广州城北郊外的三元里荒庙，残垣断壁在惨淡的月光下投下幢幢鬼影，更添几分阴森。李四怀揣着那个装有假阀芯和假图纸的油纸包，心脏狂跳，步履略显蹒跚地踏入破庙院内。
他刚走到院落中央那尊早已残破不堪的石香炉旁，一个低沉而略带异域口音的声音便从庙堂深处的阴影中传来：
“东西，带来了吗？”
随着话音，三条黑影如同鬼魅般从倾颓的庙柱和残破的帷幔后闪出。他们皆身着黑色劲装，面蒙黑布，只露出一双双在黑暗中闪烁着警惕与贪婪寒光的眼睛，手中紧握的短刀在微弱的月光下反射出冷冽的光芒。
“带……带来了。”李四努力让自己的声音听起来只是害怕，而非心虚，“阀芯，还有你们要的图纸……都在这里。我……我的家人呢？”
为首的黑影，身形较高，似乎是头目，他轻轻一摆手。另外两名黑影从庙堂角落推搡出一名被反绑双手、堵住嘴巴的妇人，正是李四远在南洋的妻子！
“验过货，若为真，你们自可团聚。”黑影头目说着，伸手便欲接过李四手中的油纸包。
就在他的指尖即将触碰到油纸包的刹那——
“咻——！”
一支响箭带着凄厉的尖啸划破夜空！
“动手！拿下！”牟斌雷霆般的怒吼从庙外传来！
刹那间，原本死寂的破庙周围，火光骤起，喊杀震天！埋伏已久的水师士兵与锦衣卫如同神兵天降，从四面八方涌入院落，数十支火把将现场照得亮如白昼！
“有埋伏！快撤！”黑影头目惊骇欲绝，反应极快，抽刀便欲挟持人质。然而，伪装成乞丐、游民早已潜伏在庙内的十余名锦衣卫高手岂容他得逞？绣春刀出鞘的寒光如同匹练，瞬间封死了他们的退路，缠斗在一起。
这三名欧洲间谍显然也受过严格的格斗训练，身手不凡，招式狠辣。但在人数绝对优势、配合默契且早有准备的大明精锐面前，他们的抵抗不过是困兽之斗。刀光剑影，金铁交鸣，不过一刻钟功夫，三名间谍相继被击倒制服，束手就擒。李四也趁机冲上前，与失散数月的妻子紧紧相拥，泣不成声。
后续的审讯由牟斌亲自负责。那名被称为“约翰”的间谍头目，在锦衣卫的“专业手段”下，最终吐露了身份：他受雇于一个与多个欧洲海军强国关系密切的秘密情报组织，长期潜伏远东，核心任务便是搜集大明，特别是广州工坊的一切先进舰船与武器技术。
而在对约翰进行彻底的搜身时，锦衣卫在其贴身衣物内衬的一个隐秘夹层中，有了更为惊人的发现——一张绘制在韧性极佳羊皮纸上、折叠得极为工整的复杂图纸！
当这张图纸在张睿面前被小心展开时，即便以他的沉稳，也不禁倒吸了一口凉气！
这并非寻常物件，而是一张极为详尽的欧洲“圣乔治级”终极战列舰的设计概略图！虽然某些细节处略有模糊或缺失，但核心数据令人心惊：舰长六十丈（约200米），舰宽十丈（约33米），排水量估计远超“大明号”！其舰体主要装甲带，赫然采用了与北疆出现的坦克类似的四十五度倾斜布置，并标注了某种新型合金材料。武备方面，计划配备多达五十门八十斤（约48公斤）级大口径高爆榴弹炮！更令人不安的是其动力系统——图纸显示舰尾预留了庞大的机舱空间，计划安装四台四级膨胀蒸汽机，设计航速高达每时辰三十五里（约9.5节）！
张睿的手指，死死按在图纸上那倾斜装甲的剖面图标注处，脸色凝重得如同暴风雨前的海面。“大明号”采用的仍是传统的垂直装甲，虽厚达八寸，但在面对此种大倾角装甲时，其等效防护能力将大打折扣。一旦与这想象中的“圣乔治级”在海上遭遇，“大明号”现有的装甲，恐怕难以有效抵御对方那些大口径高爆炮的猛烈轰击。
“时不我待！”张睿猛地抬头，眼中闪过一丝决绝，“立刻传令陈老栓，暂停现有生产，集中所有技术力量和优质钢材，着手研究舰用倾斜装甲的锻造与安装工艺！同时，咨询徐光启及火炮局，评估为我舰增装更大口径主炮或增加火炮数量的可行性！我们必须抢在敌人之前，完成‘大明号’的全面强化！限期，两个月！”
当夜，广州钢铁工坊的灯火再次彻夜长明，只是这次，工匠们面对的已不仅是内部的蛀虫，更是来自遥远海洋彼岸、那已露出狰狞轮廓的技术挑战。张睿站在喧嚣的工坊内，目光仿佛穿透了重重的厂房墙壁，落在了那张缴获的图纸上。
他清楚地意识到，一场决定未来海权归属的、无声却更加残酷的技术军备竞赛，已经进入了白热化的阶段。而他此刻尚无从得知，那个被摧毁的间谍网络并非孤立存在，约翰的被捕已惊动了其隐藏更深的同伙，一场旨在彻底摧毁“大明号”及其建造能力的疯狂报复行动，正在黑暗的角落里，悄然拉开了序幕。