正德二十一年六月廿日，南海之滨，黎明前的黑暗尚未完全褪去，浓重得化不开的海雾如同巨大的灰色幔帐，将整个虎门水域笼罩其中。能见度不足一里，海浪拍击礁石的声音在寂静中显得格外沉闷。靖海将军张睿，身披沾染了露水的战袍，屹立在虎门要塞最高处的露天了望塔上，手中那架来自广州工坊的精制黄铜望远镜已被掌心汗水浸得湿滑。他极力向雾霭深处望去，根据昨夜快艇斥候冒死传回的消息，欧洲那支庞大的联合舰队，其前锋已如幽灵般抵达南海边缘，战争的引信，随时可能被点燃。
要塞面向海域的垛墙后方，五十张特制的巨型床弩已褪去炮衣，如同蛰伏的巨兽，森然的弩箭在稀薄的晨光中泛着冷硬的光泽。这些弩是张睿接到锦衣卫密报后，下令工坊日夜赶工改造而成。弩身采用岭南特产的铁力木为主体，关键部位以锻铁加固，绞盘弦索皆用上等牛筋混合细钢丝绞合，威力远超寻常弩箭，有效射程可达三里（约1500米）。最为奇特的是那长达六尺、儿臂粗细的弩箭，锋锐的三棱箭镞后方，紧绑着浸透了猛火油与硫磺混合物的麻絮团，外面用极薄的油纸密封，专为对付那传闻中能以蒸汽之力翱翔天际的“铁鸟”。
“将军！东南方向，雾中有巨物轮廓！”了望哨兵的声音因紧张而略显尖利，打破了压抑的宁静。
张睿心脏猛地一缩，立刻调整望远镜焦距，极力分辨。只见那翻滚的雾气深处，一个庞大得令人心悸的黑影正缓缓撕破灰幕，轮廓越来越清晰——正是细作情报中描述的“无敌三号”超级旗舰！其舰体巍峨如山，比己方的“大明号”战列舰足足大上一圈有余，侧舷炮窗密如蜂巢。而最引他注目的，是其后甲板上那座高耸的、由钢管和铆接结构组成的奇特支架，以及支架上停放着一架有着巨大双层帆布机翼、机身细长、尾部装着十字形尾翼的怪诞造物！那怪物的头部，一台小型蒸汽机正通过外露的传动杆带动着木制的螺旋桨，发出“噗噗”的异响，缓缓转动，显然正在进行升空前的预热。
与此同时，“无敌三号”那宽敞奢华的舰桥指挥室内，拿破仑·波拿巴正端着一杯白兰地，志得意满地透过巨大的舷窗，看着甲板上的忙碌景象。这架被他寄予厚望的“云雀”式蒸汽侦察机，集合了法兰西科学院的最新成果：机翼采用上等松木构架，蒙以上过桐油的致密帆布以减轻重量；动力来自一台特制的双缸立式蒸汽机，虽显笨重，但足以提供短暂飞行的动力；机组两人，一人负责驾驶，一人负责观测与通信，通过一套复杂的彩色信号旗系统，能将观测到的敌情实时传回母舰。尽管飞行高度有限（理论最大高度约百丈，即三百多米），续航仅两个时辰，且极其脆弱，但在拿破仑看来，它所带来的战场单向透明优势，是无可估量的。
“让我们的‘眼睛’升空吧，”拿破仑轻啜一口酒，对身旁的舰队司令下令，“我要在午餐前，看到明军所有炮位、舰只和堡垒的分布图。”
甲板上，两名穿着皮质飞行服的飞行员在机械师的协助下，最后检查了蒸汽压力表和操纵索，随后爬进了敞开的驾驶舱。蒸汽机轰鸣声陡然加大，螺旋桨高速旋转，搅动着周围的雾气。在牵引索的辅助下，这架笨拙的“铁鸟”开始沿着甲板滑跑，速度越来越快，最终在甲板尽头猛地一沉，随即艰难地拉起机头，摇摇晃晃地冲入了弥漫的晨雾之中，朝着虎门要塞的方向飞去。
张睿的望远镜死死追踪着那个逐渐升高的黑点。只见侦察机爬升到约五十丈（约150米）的高度后，开始在海湾上空盘旋。可以清晰地看到，机舱内的观测员正举着望远镜向下窥视，并不时向母舰方向挥动不同颜色的信号旗。
“弩队听令！”张睿的声音压得很低，却带着钢铁般的意志，“目标，敌空中飞艇！待其进入三里有效射程，听我号令齐射！优先瞄准其帆布机翼与头部蒸汽机！务必一击建功，绝不容其遁走！”
弩阵指挥官低声重复着命令，五十名膂力惊人的弩手调整着沉重的弩身，绞盘发出细微的“嘎吱”声，燃烧箭头的引信已被身旁的助手用火折子悄然引燃，闪烁着危险的火星。所有目光都紧锁着空中那个缓慢移动的目标，空气仿佛凝固。
空中的“云雀”似乎并未意识到地面的威胁，依旧在不紧不慢地盘旋，信号旗不断挥动，将“明军十艘战列舰锚泊于内港”、“虎门要塞可见约三十个重炮炮位”、“未发现大规模鱼雷艇集结”等重要信息发送回去。
就是现在！当侦察机的阴影掠过弩阵上空，正式踏入三里死亡线时，张睿猛地挥下手臂，暴喝一声：“放！”
“崩——！”五十张强弩同时击发的闷响汇成一道撕裂空气的雷霆！五十支拖着橘红色尾焰和浓烟的火箭，如同复仇的蜂群，划破灰蒙蒙的天空，发出凄厉的呼啸，朝着那架仍在悠然盘旋的侦察机猛扑过去！
空中的飞行员终于发现了这来自地面的致命打击，惊恐地拼命拉动操纵杆，试图让笨拙的侦察机转向规避。然而，弩箭的覆盖范围太广，速度太快！“嗤！嗤啦！”几声令人牙酸的撕裂声响起，至少有三四支火箭狠狠扎入了巨大的下层帆布机翼！浸满猛火油的麻絮团瞬间爆燃，火焰如同贪婪的毒蛇，沿着涂有桐油的帆布疯狂蔓延，顷刻间便将大半边机翼化作一支熊熊燃烧的火炬！
几乎同时，另一支弩箭幸运地（或者说极其精准地）命中了机首的蒸汽机锅炉！薄弱的锅炉外壳被击穿，高压蒸汽混合着燃烧的煤油猛烈喷发出来，“轰”的一声闷响，发生了小规模的爆炸！失去动力且机翼严重损毁的侦察机，立刻失去了所有升力，冒着浓烟与烈火，像一只被射中的大鸟，打着旋儿，发出绝望的呜咽，一头栽向下方的海面，“扑通”一声巨响，溅起巨大的浪花，随即迅速沉没。两名飞行员在最后时刻跳离了座舱，在冰冷的海水中挣扎，很快被疾驰而至的明军快艇捞起，成了俘虏。
“打中了！将军神射！”要塞上爆发出震天的欢呼，士兵们激动地挥舞着兵器。
然而，张睿脸上却无半分喜色。他清楚地看到，就在侦察机坠毁的刹那，“无敌三号”舰桥上似乎闪过一阵骚动，随即，那艘巨舰侧舷如同火山喷发般，腾起连绵不绝的炮口焰！
“规避！炮击！”张睿的警告声刚落，毁灭性的打击已然降临！
“轰隆隆隆——！！！”
“无敌三号”及其附近护航战舰的近百门重炮，发出了震耳欲聋的咆哮！第一轮齐射的炮弹如同冰雹般密集地砸向虎门要塞！巨大的爆炸声连绵不断，坚固的条石墙体被轻易地撕裂、粉碎，碎石和弹片如同暴雨般向四周激射！一座位于东侧的露天炮垒被直接命中，连同上面的三门重炮和十余名炮手，瞬间被炸成了齑粉！浓烈的硝烟和尘土瞬间吞噬了整个要塞。
“将军！东侧三号、五号、七号炮位被毁！墙体出现多处裂口，伤亡超过百人！”副将赵信顶着漫天落下的石粉，冲到张睿身边，声音嘶哑地禀报，脸上沾满了黑灰和血迹。
“命令战列舰队，按预定方案，出击！”张睿抹去溅到脸上的尘土，眼神冰冷如铁，“以‘雁形阵’接敌，侧舷火力，集中打击敌方巡洋舰，减轻要塞压力！”
港内，早已升火待命的十艘“大明号”战列舰，拉响了凄厉的汽笛，粗大的烟囱喷吐出浓黑的煤烟，依次驶出港湾。它们在海上迅速展开，形成一个巨大的、利于发挥侧舷火力的“雁形”阵列。在各自舰长的命令下，三百门百斤线膛炮缓缓调整角度，对准了正疯狂倾泻火力的欧洲巡洋舰群。
“开火！”
明军战舰的齐射同样声势骇人！三百枚沉重的钨芯穿甲弹呼啸着掠过海面，狠狠撞入欧洲舰队之中！一艘冲在前面的“风暴号”巡洋舰首当其冲，水线附近连续被数枚穿甲弹击中，厚重的铁甲被撕裂，海水疯狂涌入，舰体迅速倾斜，不到一刻钟便带着浓烟沉入了海底。另一艘“坚韧号”也被击中上层建筑，燃起大火。
欧洲舰队立刻还以颜色，密集的炮火转向明军战列舰。一枚来自“无敌三号”的巨型炮弹，重重砸在“大明五号”的舯部主装甲带上，发出震耳欲聋的巨响！倾斜的镍钢装甲虽然未被完全击穿，却被砸出一个深深的凹坑，周围的铆钉崩飞，舰体剧烈震颤，内部舱室一片狼藉，士兵们奋力扑灭因剧烈震动引发的局部火灾，并用预制的钢木混合结构紧急支撑受损部位。
海面上的炮战进入了惨烈的消耗阶段。炮弹交错飞舞，爆炸的水柱此起彼伏，浓烟遮蔽了天空。双方战舰不断中弹，伤亡持续增加。激战持续了整整一个下午，直至日头偏西，海面上漂浮着破碎的木板、杂物和油污，明军凭借“雁形阵”的火力集中优势，共击沉击伤敌方八艘巡洋舰，但自身也有两艘战列舰遭受重创，被迫退出战斗序列，蹒跚返回港口紧急维修，另有多艘轻伤。
眼见今日难以取得决定性战果，且舰队弹药消耗巨大，拿破仑下令暂时收兵，庞大的欧洲舰队缓缓后撤至外海预定锚地休整。
残阳如血，映照着满目疮痍的虎门要塞和漂浮着残骸的海面。张睿站在破损的垛口边，听着赵信汇报伤亡：要塞守军阵亡三百余人，重伤失去战斗力者更多，十门至关重要的岸防重炮被彻底摧毁；水师方面，两艘战列舰需大修，水兵伤亡亦过五十。代价惨重。
就在这时，一艘执行战场监视任务的快艇带回了一个更坏的消息：“将军！欧虏舰队退至外海后，并未完全松懈，许多小船正在大型战舰周围忙碌，似乎在……似乎在为战舰水线以下加挂某种厚重的钢网！”
张睿的心猛地一沉。钢网！这显然是针对大明“海狼”艇鱼雷攻击的防御措施！普通的触发式鱼雷撞上这种柔韧的钢网，很可能无法有效接触舰体爆炸。
“传令广州造船厂及军械局所有工匠，连夜赶工！”张睿的声音因疲惫而沙哑，却带着不容置疑的决断，“一、立即着手改装现有鱼雷，在雷头加装带有倒刺的锋利钢刃，或设计锥形破网罩，务必使其能撕裂、穿透敌舰防护网！二、战列舰储备的穿甲弹，部分更换为试验中的空心装药破甲弹头，增强对厚重装甲的毁伤效果！三、虎门及各沿岸要塞，紧急增造五十张同型高射劲弩，加派观测哨，严防敌军再次派出飞艇！”
夜幕降临，广州城内外却亮如白昼。造船厂内，炉火熊熊，工匠们围着缴获的钢网样本和鱼雷图纸激烈讨论，敲打声、锯木声不绝于耳；军械库中，工匠们小心翼翼地改装着危险的弹头；虎门要塞上，士兵们忍着伤痛和疲惫，搬运石料木料修复工事，新的弩床被连夜运上炮台……
张睿登上了停泊在港内进行紧急抢修的“大明一号”舰桥，遥望远方海面上那片星星点点的敌方灯火。海风带来浓重的硝烟和血腥气。他知道，今日击落敌机、击退敌舰，只是一场更加残酷决战的序幕。拿破仑的舰队绝不会善罢甘休，明日，等待着大明水师的，将是更加严峻的考验。而他此刻尚不知晓，在“无敌三号”的弹药库内，一种填充着特殊粘稠燃烧剂、代号“地狱火”的秘密武器，已经完成了最后的检查，正准备在明天的总攻中，给大明的战舰带来一场恐怖的烈焰洗礼。