寒铁关的夜，比皇城更冷，风如刀割，卷着细碎的雪沫，扑打在窗棂上，发出沙沙的轻响。
客栈上房内，烛火摇曳，映照着叶凡略显疲惫却锐利不减的侧脸。他已换下那身行动不便的北境裙装，只着一件月白色的软缎寝衣，衣带松松系着，露出精致的锁骨和一小片白皙的肌肤。墨发未绾，如瀑般流泻肩头，几缕发丝垂落颊边，更衬得那张脸在灯下有种惊心动魄的脆弱美感，只是那双凤眸中闪烁的光芒，却如寒星般冷冽。
他指尖把玩着那枚冰冷的【暗星令·叁】，令牌上模糊的星辰图案和背面的“叁”字，在烛光下泛着幽光。一丝极淡的、与之前影杀楼令牌同源却更为精纯阴冷的能量波动，顺着指尖蔓延，试图侵蚀经脉，却被他体内那缕活跃的混沌凰炎轻易灼烧净化。
“暗星令……编号三……”叶凡低声自语，指尖无意识地在令牌冰冷的表面上摩挲，“看来这‘暗星’组织，层级分明，比影杀楼还要棘手。一个编号三就有灵海境中期修为，那编号二、编号一，乃至更高的‘星主’，又该是什么实力？”
他回想起昨夜山谷中那场短暂却激烈的战斗，那鬼面人诡异的身法和临死前难以置信的眼神，心中警惕更甚。镇北王为了对付他，还真是下了血本，连这种隐秘组织都搭上了线。
【叮！检测到宿主获得关键任务物品【暗星令·叁】。触发支线任务【顺藤摸瓜】。】
【任务要求：利用暗星令，设法接触或引出暗星组织在寒铁关的更高层级成员，获取更多关于“暗星计划”的情报。】
【任务奖励：血脉融合度+1%，洞察术提升至高级，系统积分+150。】
【失败惩罚：打草惊蛇，导致暗星组织潜伏更深，后续调查难度倍增。】
系统的提示音适时响起，带着一贯的冷静。
“顺藤摸瓜？”叶凡眉头微挑，将令牌在指尖转了个圈，“说得轻巧，这‘藤’可不是那么好顺的。对方刚刚损失了一个编号三，现在肯定如同惊弓之鸟，戒备森严。”
他走到窗边，轻轻推开一条缝隙，寒冷的夜风瞬间涌入，吹动他额前的发丝，也让他因战斗和思考而有些燥热的头脑清醒了几分。窗外，寒铁关的夜景尽收眼底，灯火零星，大部分区域笼罩在沉沉的黑暗与寂静中，唯有城墙方向和几处重要府邸依旧有巡逻兵士的火把光芒流动。
这座关隘，表面平静，内里却不知隐藏着多少暗流。镇北王的渗透，暗星组织的潜伏，还有关内守军之中，又有多少人被收买或胁迫？
“陛下，”青芷的声音在身后轻轻响起，她端着一碗热气腾腾的姜茶走来，脸上带着关切，“夜寒露重，喝点姜茶驱驱寒吧。您昨夜奔波，又经历战斗，需得保重凤体。”
叶凡接过姜茶，碗壁传来的温热让他冰凉的指尖舒适了一些。他看着青芷，这丫头心思细腻，办事稳妥，倒是个得力助手。“嗯，有心了。”他抿了一口姜茶，辛辣中带着甘甜，暖流顺着喉咙滑下，舒缓了紧绷的神经。
“青芷，你觉得，我们现在该如何着手？”叶凡忽然问道，想听听这个本地人的看法。青芷是青鸾族出身，对北境风俗、势力分布比他要熟悉。
青芷微微一愣，似乎没想到女帝会征询她的意见，随即恭敬答道：“回小姐，依奴婢浅见，暗星组织刚受挫，必然警惕。硬闯或大张旗鼓调查，恐适得其反。或许……可以从他们必然关注的‘点’入手。”
“必然关注的‘点’？”叶凡若有所思。
“比如，朝廷钦差。”青芷压低声音，“陛下您是以商队名义潜入，但朝廷派来调查边关军备和长公主一案的钦差队伍，按理说也快到了。暗星组织和镇北王的余孽，绝不会放任钦差顺利查案。他们要么会设法阻挠，要么……会想方设法接触、控制，甚至替换钦差！”
叶凡眼中精光一闪！没错！钦差！这确实是一个暗星组织无法忽视的关键点！如果他们真想执行“暗星计划”，在寒铁关制造大乱，那么掌控或除掉朝廷钦差，无疑是计划中的重要一环！
“好个‘必然关注的点’！”叶凡赞许地看了青芷一眼，“你这丫头，倒是机灵。”
青芷脸上泛起一丝红晕，低下头：“奴婢只是胡乱猜测，当不得陛下夸奖。”
叶凡心中迅速盘算起来。将计就计！既然暗星组织很可能对钦差下手，那自己何不利用这一点？若能提前洞悉他们的行动，甚至伪装成他们的“目标”，反而能化被动为主动，引出大鱼！
【宿主思路清晰，策略评价：可行性高。符合直男式“简单有效”的思维模式。建议宿主充分利用现有资源，如暗星令、混沌凰炎感知、以及宿主自身的……‘特殊优势’。】系统的声音带着一丝难以察觉的揶揄。
“特殊优势？”叶凡嘴角微抽，下意识低头看了看自己即使穿着宽松寝衣也难掩起伏的胸口，内心吐槽，“妈的，这破系统又在暗示老子用美人计？想都别想！”
他叶凡就是正面刚，也绝不靠色诱！
不过，系统的提醒也让他想到了另一点。混沌凰炎对阴邪气息的感知极为敏锐，或许可以借此……
他闭上双眼，灵海境初期的灵识缓缓扩散开来，同时小心翼翼地引动体内那缕混沌凰炎雏形，将一丝极其微弱的感应之力融入灵识之中，如同水银泻地般，向整个客栈及周边区域蔓延开去。
灵识过处，客栈内旅客、伙计的寻常气息，街道上更夫、巡逻士兵的生命波动，一一掠过。并无异常。
然而，当他的灵识扫过客栈后院马厩旁那几辆看似普通的货运马车时，混沌凰炎的那丝感应之力，突然微微躁动了一下！
有一种极其隐晦、与暗星令上同源，却更加淡薄、仿佛刻意收敛过的阴冷气息，残留在其中一辆马车的车轮缝隙和底板之下！若非混沌凰炎感应敏锐，几乎无法察觉！
“有发现！”叶凡猛地睁开眼，眸中金红色光芒一闪而逝。
“青芷，随我来！”他放下姜茶，迅速取过一件厚实的斗篷披上，遮住了寝衣，又将暗星令贴身收好。
两人悄无声息地离开房间，如同鬼魅般潜入后院，避开打盹的马夫，来到那辆马车旁。
叶凡示意青芷警戒，自己则蹲下身，指尖凝聚一丝微不可见的凰炎，轻轻拂过车轮缝隙和底板。那缕阴冷气息接触到凰炎，如同冰雪遇阳，瞬间消散，但叶凡已经确定了它的存在和性质。
“是暗星组织用来传递消息或人员的‘暗车’。”叶凡低声道，声音带着冷意，“气息很淡，离开至少有大半天了，但方向是往城西去的。城西……是寒铁关守备府和军营的方向。”
守备府？军营？暗星的人，竟然能混到这种地方？还是说，守备府或者军营中，本就有他们的内应？
叶凡站起身，目光锐利地望向城西那片在夜色中更显肃穆的建筑群。看来，这寒铁关的水，比他想的还要深，暗星组织的触角，恐怕已经伸进了关隘的核心防御体系！
“陛下，我们现在……”青芷有些担忧。
“按兵不动。”叶凡冷静地道，“既然知道了他们的一个联络点和可能的活动区域，就好办了。我们等。”
“等？”
“等朝廷钦差的消息，也等……他们自己露出马脚。”叶凡嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“传讯给凌风，让他派可靠的人，密切监视城西守备府和军营区域的异常动向，特别是夜间的人员流动和能量波动。但切记，不要打草惊蛇。”
“是！”青芷领命，立刻通过青鸾族特殊的传讯方式将消息送出。
回到房间，叶凡再无睡意。他坐在桌边，指尖轻轻敲击着桌面，脑海中飞速推演着各种可能。
钦差队伍会以什么方式到来？明察还是暗访？暗星组织会如何动手？刺杀？下毒？还是更阴险的控制手段？
自己又该如何介入？是暗中保护钦差，守株待兔？还是……更激进一点？
一个大胆的念头在他心中逐渐成型。
既然要引蛇出洞，何不把自己变成那个最香的饵？暗星组织不是想对付钦差吗？如果“钦差”突然展现出他们无法理解的力量，或者掌握了某些关键证据，会不会逼得他们背后的更大人物不得不现身？
这个念头一出现，就再也挥之不去。虽然冒险，但收益也可能最大！直接、高效，符合他一贯的风格！
【警告！检测到宿主产生高风险行动计划。伪装成钦差或高调介入，将极大增加身份暴露风险，可能遭遇暗星组织精锐乃至编号前两位的围攻。请宿主谨慎评估自身实力。】系统发出警示。
“富贵险中求！”叶凡内心哼了一声，“老是藏着掖着，什么时候才能把那群地老鼠揪出来？老子现在灵海境初期，混沌凰炎也小有成就，只要不是来个魂宫境的老怪物，打不过还跑不掉吗？”
他对自己如今的实力颇有信心。灵海境初期，配合混沌凰炎和诸多手段，只要策划得当，未必不能火中取栗。
关键是，如何让这个“饵”看起来足够诱人，又不会一下子把鱼吓跑。
接下来的两天，叶凡深居简出，大部分时间在房间内修炼，巩固灵海境初期的修为，同时进一步熟悉混沌凰炎的各种运用。那身北境裙装他是能少穿就少穿，大部分时间裹着厚斗篷在房内活动，内心少不了对这套行头的吐槽。
青芷则在外奔走，利用商队和青鸾族的关系，悄然打探消息。
第三天傍晚，青芷带回了一个重要情报。
“小姐，有消息了！朝廷钦差队伍已于今日午时抵达寒铁关外三十里的‘迎宾驿’，预计明日一早入关。带队的是刑部侍郎狄文轩，为人刚正不阿，是林文彦大人的门生。随行有百名禁军精锐护卫。”
狄文轩？叶凡在原主记忆里搜索了一下，对此人有点印象，确实是个能臣干吏，风评不错。林文彦派他来，看来是对寒铁关的案子极为重视。
“暗星组织那边有什么动静？”叶凡问。
“我们的人发现，守备府的一名参军今日傍晚悄悄出城，去了一趟西郊的一处废弃矿坑，那里能量波动有些异常，我们的人没敢靠近。另外，城内几家药铺的几种特殊药材，今日被不明身份的人大量买走，其中几种是配置迷药和易容药物的原料。”青芷禀报道。
“废弃矿坑……迷药易容……”叶凡眼神微眯，“看来，他们是真的准备对钦差下手了。不是强攻，就是下毒或者……李代桃僵！”
想冒充钦差？真是打的好算盘！
“知道他们具体打算什么时候动手吗？”叶凡追问。
“根据买药的时间和矿坑的动静推测，最有可能是在明晚。”青芷分析道，“钦差明日入城，接受守备府宴请，晚上入住驿馆。驿馆的守备虽然会加强，但总有疏漏之处。而且宴席之上，正是下手的绝佳时机。”
明晚……时间紧迫了。
叶凡站起身，走到窗边，望着窗外渐渐暗下来的天色，心中已然有了决断。
“青芷，准备一下，我们明晚去驿馆附近看看。”叶凡的声音平静，却带着不容置疑的决意。
“陛下，您要亲自去？太危险了！”青芷惊呼。
“放心，朕自有分寸。”叶凡转过头，烛光映照下，那张绝美的脸上浮现出一抹近乎桀骜的自信笑容，“不是想玩李代桃僵吗？朕倒要看看，他们有没有那个本事，在朕眼皮子底下把人换走！”
他也要看看，这“暗星”究竟是何方神圣，能拿出什么手段！
是夜，叶凡修炼完毕后，并没有立刻休息，而是从系统空间中取出了那套许久未穿的【凰焰礼服】。
华美的礼服在烛光下流淌着火焰般的光泽，绚丽夺目。叶凡看着这套衣服，嘴角狠狠抽搐了一下。
“妈的，又要穿这玩意……”他内心哀嚎。但明天晚上可能要动手，穿着常服或者夜行衣固然方便，但若需要展露身份或实力震慑对方时，这身【凰焰礼服】附带的气运加持和凰炎增幅效果，无疑是最佳选择。而且，这衣服的防御力也相当不俗。
【检测到宿主主动选择高阶礼服，觉悟有所提高。奖励：微末气质提升。】系统适时吐槽。
“提高个屁！老子这是为了战斗力！”叶凡没好气地回怼，认命地开始更换。
当那身华丽如火焰的礼服再次穿戴整齐时，即便叶凡自己不愿承认，镜中的人也确实美得令人窒息。修身的设计完美勾勒出盈盈一握的腰肢和流畅的身段曲线，领口恰到好处的设计，更衬得脖颈修长，锁骨精致，而胸前那饱满的弧度被布料妥帖地包裹，却又因身段的挺拔而自然凸显，形成一道惊心动魄的风景线。墨发如瀑，与礼服的烈焰色彩形成极致对比，绝美的容颜在华丽服饰的映衬下，更是平添了几分帝王的威严与神秘。
“唉，要是老子是个真女人，穿这身倒也值了……”叶凡对着镜子叹了口气，习惯性地想扯松一点领口，却被系统警告。
【警告！检测到宿主试图破坏礼服完美形态。请保持女神风范。】
“……行行行，你牛逼。”叶凡翻了个白眼，强迫自己忽略那种被束缚的感觉。他感受了一下，礼服上身之后，体内真元流动似乎确实顺畅了一丝，那缕混沌凰炎也活跃了几分，看来这衣服的滋养效果不是假的。
他褪下礼服，小心收好。明天，或许就要靠它来撑场子了。
翌日，整个寒铁关的气氛明显变得不同。城门处加强了盘查，街道上巡逻的士兵也多了起来。午时刚过，一支打着皇朝旌旗的队伍，在寒铁关守备等官员的迎接下，浩浩荡荡地开进城中，正是钦差狄文轩一行。
叶凡站在客栈房间的窗口，远远望着那支队伍。狄文轩是个面容清癯、目光炯炯有神的中年人，端坐马上，自有一股威严。他身边的护卫也个个精气内敛，显然是禁军中的好手。
“戏台已经搭好，就等角儿登场了。”叶凡低声自语，眼中闪过一丝期待。
他预感，今晚，这寒铁关注定不会平静。
而他已经做好了准备，要以最直接的方式，砸碎这场阴谋！