城西码头区的火，起得突然，却并未酿成大祸。火势被及时赶到的巡街兵丁和附近商户联手扑灭，只烧毁了小半个废弃仓库。然而，这场火却像投入滚油的水滴，瞬间引爆了码头区本就紧绷的气氛。
几乎在火光冲起的同时，早已“接到线报”的衙门巡检司差役和刑房书吏，便以“稽查走私、排查火因”的名义，迅速封锁了附近几条街道，对包括“永丰货栈”、“福顺渔行”在内的多家商号进行突击检查。带队的一名巡检司副使，恰好是那位与谢安有私交的书吏暗中打点过的，虽不知内情，但收了银子，又确有“举报”线索，搜查起来格外卖力，声势弄得颇大。
“福顺渔行”的掌柜是个精瘦的中年人，起初还想以“正经生意、后宅私地不便查看”为由搪塞，但被副使以“涉及纵火疑案、必须彻查”为由强行压住。加上围观人群越聚越多，指指点点，掌柜的额角见汗，眼神闪烁，最终不得不咬牙打开了通往后院的门。
后院不大，堆放着一些渔具和杂物，看起来并无异常。但谢安事先安排混在人群中的两名护卫，早已根据草图记熟了布局，一眼便锁定角落一处盖着厚重木板的、看似用来腌制咸鱼的地窖入口。木板边缘的泥土有新鲜翻动的痕迹，且上着一把硕大的铜锁。
“这地窖里是什么？”副使指着问道。
“回……回大人，就是些腌货，海货，味道重，怕冲撞了各位爷……”掌柜的赔笑道。
“打开看看。”副使不容置疑。
掌柜的无奈，只得掏出钥匙，哆嗦着打开铜锁，掀开木板。一股浓郁的、混合着海腥气和某种难以形容的甜腻香气扑面而来，让离得近的几个差役忍不住掩鼻。
地窖内光线昏暗，借着差役手中的灯笼，可以看到里面堆满了一排排密封的陶罐和木箱，角落还有些形状古怪的器皿。
“进去两个人，仔细查看！”副使下令。
两名差役捏着鼻子下去，用刀鞘拨弄着陶罐和木箱。很快，一人喊道：“大人，这些罐子密封得很好，但气味不对，不像是寻常海货！”
另一人则在一个打开的箱子里发现了用油纸包裹的、晒干的深褐色草叶状植物：“大人，这像是药材！”
掌柜的脸色瞬间惨白。
混在人群中的一名漱玉阁护卫，趁所有人注意力都在地窖口，悄无声息地靠近地窖侧面一处通风口，那是谢安根据草图推测可能存在的位置。他快速用特制的小工具撬开通风口的栅栏，将一根末端绑着小块吸味布条的细长竹竿伸进去，在几个不同的位置轻轻搅动，然后迅速收回布条，塞入怀中。整个过程不过几息时间，无人察觉。
地面上，副使已经命人将几个可疑的罐子和那包干草叶搬了上来。打开罐子，里面是暗红色粘稠的膏状物，气味甜腻刺鼻，与柳依依提供的香精原液极其相似！而那种干草叶，老大夫后来确认，正是“幻心草”！
“这是何物？！”副使厉声喝问掌柜。
掌柜的腿一软，瘫倒在地，语无伦次：“小人……小人不知啊……是东家让存的……说是特殊香料……小人真的不知是什么……”
“带走！查封此地！所有物品一律封存待查！”副使雷厉风行，立刻将面如死灰的掌柜锁拿，并留下差役看守地窖入口。
码头区的骚动很快传开。虽然副使有意控制消息，但“福顺渔行”查出不明香料和药材的事情，还是像长了翅膀一样，在码头工人和商户间流传开来，并与之前关于“醉梦香”的恐怖传言隐隐结合，引发了更多的猜测和不安。
漱玉阁内，林晚第一时间收到了谢安用暗语传回的消息：地窖确认，发现疑似“醉梦香”膏状成品及“幻心草”原料，取样成功，掌柜被拘。行动基本达成目标。
她稍稍松了口气，但悬着的心并未放下。谢瑢依旧昏迷，高烧时有反复。老大夫用尽了办法，也只能勉强维持。而码头区的事件，势必引起沈千帆和赵延的强烈反弹。他们会如何应对？是弃卒保车，迅速切割与“福顺渔行”的关系？还是动用官场力量，将此事压下去？
她必须做好最坏的打算。
果然，次日午后，坏消息接踵而至。
先是那位与谢安交好的书吏，派人紧急传信：通判大人亲自过问了码头区失火及搜查一事，以“程序不当、证据存疑”为由，申饬了带队副使，并下令将“福顺渔行”掌柜移交州府大牢“详审”，所有查封物品亦需重新勘验。同时，严令不得再散布不实传言，违者重处。这意味着，刚打开的突破口，很可能被强行闭合，甚至被反咬一口。
紧接着，王管事安插在枫林别院的那个远房侄子，慌慌张张地逃了回来，带来了更令人心悸的消息：昨日深夜，枫林别院突然加强了守卫，那位神秘的“邱先生”带着几个心腹，将后院小院地窖里的一些重要物品连夜转移，去向不明。今日清晨，别院内进行了一次彻底的清查，几个平日言行稍有可疑的仆役被打发或“处置”了。他因为负责采买，昨日恰好不在别院，今日回去发现气氛不对，借口家里有急事，才侥幸逃出。
沈千帆和赵延的反应，比她预想的更快、更狠！他们显然已经意识到秘密可能暴露，立刻采取了断尾求生和转移核心的举措。“福顺渔行”很可能被当作弃子，而真正的炼制作坊（枫林别院地窖）则被提前清理。线索，似乎又要断了。
更让林晚心焦的是，傍晚时分，周嬷嬷面色惨白地来报：派去与柳依依进行例行秘密联络的丫鬟，在约定地点没有等到人，反而发现那里有凌乱挣扎的痕迹和……一小滩尚未干涸的血迹！
柳依依出事了！
林晚只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖。柳依依是内应，是关键人证！她若落入沈千帆手中，不仅之前所有的努力可能付诸东流，柳依依本人更是必死无疑！而且，柳依依知道与漱玉阁联络的方式，万一她受刑不过……
“立刻让谢安带人，去柳依依可能藏身或去过的地方秘密寻找！但绝不能暴露是我们的人！”林晚强迫自己镇定，“另外，让我们在满堂娇外围的眼线，密切注意满堂娇内部的动静，尤其是是否有异常的人员进出或处置。”
“是！”周嬷嬷匆匆离去。
林晚独自在静室中来回踱步，心乱如麻。谢瑢病重，线索中断，柳依依失踪，对手步步紧逼……局面正在急速恶化，仿佛一张无形的大网正在收紧。
她走到谢瑢的榻前。他依旧沉睡，对周遭的惊涛骇浪无知无觉。老大夫说，他若能熬过今夜，或许还有转机。
“谢瑢，你听到吗？我们遇到麻烦了，大麻烦。”林晚低声说着，仿佛这样能减轻心中的重压，“柳依依可能被抓了，码头那边的线索要被掐断了，枫林别院也清理了……我们该怎么办？”
昏黄的烛光下，谢瑢的睫毛似乎颤动了一下。
林晚没有注意到，她沉浸在自己的焦虑中。忽然，她想起陆离的警告，想起那块玉佩，想起谢瑢之前所说的“一盘大棋”。
或许……是时候动用一些非常手段了？比如，将玉佩的秘密，通过某种安全的方式，“泄露”给赵延的敌对势力？或者，利用已经掀起的关于“醉梦香”邪术害命的舆论，再添一把大火，逼得官府不得不深入调查？
但这样做，风险同样巨大，可能引发不可控的连锁反应。
就在她苦苦思索破局之策时，谢安回来了，带回了一个令人稍感安慰却又更加扑朔迷离的消息：柳依依没有回满堂娇，也没有在任何她可能去的地方被发现。那滩血迹附近，发现了一小截断裂的、质地普通的木簪，是柳依依平日惯用的款式。除此之外，再无其他线索。她就如同人间蒸发了一般。
“现场没有发现打斗的很激烈痕迹，血迹也不多，像是被突然袭击，迅速带走了。”谢安分析，“不像是满堂娇大张旗鼓抓人，倒像是……被另一伙人劫走了。”
另一伙人？会是谁？陆离？还是那个神秘的斗笠客？或者是……赵延的其他对头？
柳依依的失踪，让本就复杂的局势更加迷雾重重。
夜深了，林晚疲惫不堪，却毫无睡意。她守在谢瑢榻边，握着他依旧冰凉的手，默默祈求他能快点醒来。
不知过了多久，就在林晚意识有些模糊之际，她感觉到掌心中的手指，似乎微微动了一下。
她猛地清醒，低头看去。只见谢瑢的眼睫在剧烈颤动，仿佛在与沉重的黑暗抗争。他的喉咙里发出嗬嗬的轻响，眉头紧锁。
“谢瑢？谢瑢？”林晚连忙低声呼唤。
终于，谢瑢的眼皮挣扎着，缓缓掀开了一条缝隙。眼神起初是涣散而茫然的，仿佛从深渊中艰难浮起，过了好一会儿，才逐渐对焦，落在林晚焦急的脸上。
他的嘴唇干裂，微微开合，似乎想说什么。
林晚连忙用银勺喂了他一点温水。
温水润喉，谢瑢似乎恢复了一些力气，他看着她，目光虽然虚弱，却已有了往日那种深潭般的沉静底色。他缓缓地、极其轻微地摇了摇头，声音沙哑得几乎破碎：“别……急……”
林晚鼻子一酸，用力点头。
谢瑢喘息了几下，积聚着力气，才断断续续地说道：“柳依依……未必……是坏事……陆离……可能在……下一盘……更大的棋……我们……静观……其变……护好……自己……”
他的话虽然零碎，但意思明确：柳依依的失踪可能另有玄机，陆离或许在谋划什么，他们现在不宜妄动，应以自保为上。
“码头……那边？”林晚问。
“……通判……会压下去……但……火已点燃……就难……彻底熄灭……”谢瑢闭了闭眼，似乎在对抗眩晕，“等……等我……好一些……我们再……”
话未说完，他又疲惫地闭上了眼睛，但呼吸比之前平稳了许多，似乎这次醒来消耗了他太多精力。
林晚替他掖好被角，心中却因为他的话而掀起了波澜。
柳依依的失踪是陆离策划的？他在下一盘更大的棋？这盘棋里，柳依依、甚至漱玉阁，又扮演着什么角色？
而谢瑢让她静观其变，护好自己……这是否意味着，接下来可能会有更猛烈的风暴，而他们需要保存实力，等待时机？
她走到窗边，推开一条缝隙。冬夜的寒风涌入，带着刺骨的凉意。远处州府的灯火在夜色中明灭不定，如同这变幻莫测的局势。
地窖惊魂，线索迷踪，棋子移位，棋局诡谲。
但至少，谢瑢醒了。这黑暗中，又多了一点微弱的、却至关重要的光。