木叶四十三年，冬末。土之国战线，旗木朔茂所率领的部队刚刚击退了一波岩隐的猛烈进攻，战场尚未打扫完毕，空气中还弥漫着浓重的血腥与硝烟味。
就在这时，一名戴着动物面具、气息隐秘的暗部成员，如同鬼魅般穿过尚未散尽的烟尘，径直来到了正在擦拭“白牙”短刀的旗木朔茂面前。
“旗木朔茂上忍。”暗部的声音冰冷而公式化，递上一份封印严密的卷轴，“火影大人密令，最高优先级。”
朔茂眉头微蹙，接过卷轴，迅速解开封印。里面的内容让他神色一凝。
任务描述极其严峻：一支由资深医疗忍者和中忍组成的秘密运输小队，在运送一批至关重要的战略医疗物资（据称是能极大缓解前线伤亡的新型解毒剂和急救药材）途经草之国与雨之国交界处的“死亡峡谷”时，遭遇了岩隐精锐伏击，被困峡谷深处，情况危急，随时可能全军覆没。而他们所携带的物资，关乎接下来整个土之国战线数以千计伤员的生死。
任务目标：不惜一切代价，救出被困小队，确保物资安全送达前线兵站。
任务等级：绝密，S级。
执行人：旗木朔茂及其直属精锐小队。
备注：情报显示，敌方有至少两名精英上忍带队，且可能布有封印结界。时机稍纵即逝，需立刻出发，不得延误。
“死亡峡谷……”朔茂看着地图上那个标注着猩红叉号的地点，那里地形复杂，易守难攻，确实是设伏的绝佳地点。任务的紧急性和重要性毋庸置疑，尤其是关系到那么多伤员的性命。
他没有丝毫犹豫，立刻召集了麾下最得力的几名队员。
“紧急任务，目标‘死亡峡谷’，救援被困同伴，保护医疗物资。立刻出发！”
小队成员虽然刚刚经历恶战，疲惫不堪，但听到是救援同伴和保护关键物资，没有任何人提出异议，立刻整理装备，跟随朔茂如同利箭般射向远方。
死亡峡谷深处，战斗比预想的更加惨烈。
岩隐的伏兵数量远超情报所述，而且其中混杂着数名极其难缠的结界班和爆遁忍者。他们依托狭窄险要的地形，布下了重重陷阱和封印，将救援行动变得异常艰难。
朔茂率领小队如同手术刀般切入战场，他的“白牙”每一次闪烁，都必然带起一蓬血花，精准地撕开敌人的防线。队员们也奋力搏杀，试图靠近被困在峡谷最深处、依靠残存结界苦苦支撑的医疗小队。
然而，敌人的顽强和准备充分超出了预期。战斗陷入了残酷的拉锯战。每前进一分，都要付出巨大的努力和代价。
就在这时，异变再生！
一支原本应该在侧翼掩护的岩隐小队，不知为何突然出现在了医疗小队隐藏点的正上方，数张起爆符如同死亡的请柬，飘然落下！而医疗小队的结界，在经历了长时间的攻击后，已然濒临破碎，根本无法抵挡这次偷袭！
“不好！”一名朔茂小队的成员目眦欲裂，他距离最近，几乎是本能地冲了上去，试图用身体挡住爆炸，为医疗小队争取最后的时间。
轰——！！！
剧烈的爆炸声响起，烟尘弥漫。
当烟尘稍稍散去，只见那名队员浑身焦黑地倒在地上，生死不知。而医疗小队虽然因为他的牺牲侥幸未被直接命中，但残存的结界彻底破碎，暴露在了敌人的刀锋之下。
岩隐忍者狞笑着，挥舞着苦无冲了上来。
是继续执行原定计划，不顾一切突破前方仍有重兵阻拦的路线去摧毁敌人的指挥点（这是最快瓦解伏击的方法），还是立刻回身，救援近在咫尺、即将被屠戮的同伴？
那一刻，旗木朔茂脑海中闪过了无数念头——任务的优先级，物资的重要性，战场上冷酷的取舍……但最终，定格在他眼前的，是那名队员毫不犹豫冲上去的背影，是医疗忍者们绝望而期盼的眼神，是他内心深处从未动摇过的、对于“同伴”二字的定义。
“回援！”朔茂几乎是嘶吼着下达了命令，声音带着一丝不易察觉的颤抖。他放弃了原本最具效率的战术，率领小队如同疯虎般杀回了医疗小队所在的位置。
激烈的混战再次爆发。虽然最终成功击退了这波岩隐，救下了医疗小队和大部分物资（部分在混战中被毁），但也因此彻底失去了迅速瓦解伏击的机会，被源源不断赶来的岩隐援军死死拖住。
最终，在付出了小队一人战死、三人重伤（包括那名最初冲上去的队员，虽保住性命但残疾），以及部分医疗物资损失的代价后，朔茂小队才带着残存的医疗小队，艰难地杀出一条血路，突围而出。
任务，失败了。至少，在“不惜一切代价确保物资安全送达”这个核心目标上，失败了。
……
木叶村，火影大楼。
当旗木朔茂带着疲惫、伤痕和阵亡队员的遗体回到村子，准备向火影汇报任务经过并承担失败责任时，他感受到的却是一种诡异的氛围。
没有预想中的雷霆震怒，也没有严厉的质询。猿飞日斩看着他，脸上带着一种复杂难明的表情，有惋惜，有关切，但更深处的，是一种令人心寒的平静。
“朔茂，你和你的小队辛苦了，这次任务……情况特殊，非战之罪。先回去好好休整一下吧，抚恤和后续事宜，村子会处理。”猿飞日斩的语气温和，甚至带着一丝宽慰。
朔茂心中疑惑，但连日征战和失去同伴的悲痛让他身心俱疲，他选择了相信火影，行礼后默默退下。
然而，就在他离开火影大楼不久，一场精心策划的风暴，开始悄然席卷整个木叶。
首先是“不经意”的流言蜚语。
在忍者聚集的酒馆、任务发布处，开始有一些“消息灵通”的忍者在低声议论：
“听说了吗？白牙大人上次那个绝密任务……好像搞砸了。”
“真的假的？什么任务？”
“不清楚，据说是S级的，非常重要！好像是为了救几个人，把整个任务都搞黄了，还死了好几个兄弟……”
“不会吧？白牙大人怎么会……”
“唉，谁知道呢？可能是心软了吧？毕竟涉及到同伴性命……”
这些议论起初只是在小范围传播，但很快，就如同病毒般扩散开来。
接着，是更具导向性的“内部消息”。
一些与暗部或参谋部关系密切的家族忍者，开始在社交场合“无意”中透露更多“细节”：
“可不是嘛，为了救一个医疗小队，放弃了摧毁敌方指挥点的最佳时机，结果被敌人援军包了饺子，物资损失惨重，还搭上了好几个精锐队员的性命……得不偿失啊！”
“身为指挥官，岂能因小失大？S级任务啊！关系到整个战线的成败！这责任……太大了！”
“据说火影大人也很痛心，但念在他往日功劳，没有深究……”
然后，舆论开始被有组织地引导。
几天之内，关于“旗木朔茂因私废公，导致重大任务失败，造成不可估量损失”的言论，已经不再是窃窃私语，而是变成了公开的讨论。人们似乎一夜之间就“知道”了那个“绝密”任务的详情，并且一致认为，旗木朔茂的选择是错误且不可原谅的。
曾经将他奉为英雄的村民们，态度开始发生微妙的变化。崇拜的目光变成了怀疑和指责。
“真没想到，白牙大人也会犯这种错误……”
“为了几个人，害死了更多人，还丢了那么重要的物资……这……”
“太让人失望了！我们还以为他是完美的英雄呢！”
“火影大人太仁慈了，这种失误怎么能不处罚？”
甚至有一些在战争中失去亲人的家属，将悲痛转化为愤怒，聚集在旗木家附近，高声斥责：
“我的儿子就是因为没有及时得到救治才死的！如果那些物资能送到……”
“都是因为他！他害死了我的丈夫！”
“他不配当英雄！他是村子的罪人！”
曾经的门庭若市，变成了门可罗雀。曾经的热情拥戴，变成了冰冷的指责与唾弃。
旗木朔茂待在家中，听着窗外传来的、越来越清晰的骂声，看着昔日同伴或躲避或复杂的目光，他握着“白牙”的手，指节因为用力而发白。他不明白，为什么一个为了拯救同伴而做出的选择，会演变成这样？为什么一次任务的失败，会让他瞬间从英雄变成罪人？
他试图解释，但发现根本无人愿意倾听真相。人们只愿意相信他们被告知的“事实”。
火影办公室内，猿飞日斩看着暗部送来的、关于村子内舆论动向的报告，脸上露出了“痛心”而又“无奈”的表情。
“民众的反应……有些过激了。但这……也是他必须承担的后果。”他对着面前的团藏和两位顾问说道，语气沉重。
团藏独眼中没有任何波澜，只有冰冷的满意：“这是他自己的选择所导致的。我们只是……没有刻意去压制这些声音而已。让民众看清‘真相’，有利于村子的团结和……未来的稳定。”
转寝小春和水户门炎沉默着，算是默许。
一场针对英雄的、卑劣而高效的舆论绞杀，在木叶高层或明或暗的推动下，已然成型。众口铄金，积毁销骨。木叶白牙的声望，正如雪崩般坍塌。而这一切的始作俑者们，则躲在幕后，冷眼看着这出自编自导的“悲剧”，一步步走向他们预设的终点。