剑盟广场的欢呼声尚未散去，曹尚刚走下四强晋级的通道，一道金色身影便拦在了身前。中州剑盟盟主弟子赵天阳主动找上门来，傲慢的姿态与挑衅的言语，显然是想在四强赛前打压他的士气，而邪骨门的窥探仍未停止，曹尚需在应对挑衅的同时，警惕暗处的阴谋。
曹尚能清晰感知到自身的状态：筑基初期巅峰的修为在击败玄尘后愈发稳固，圣境初期的剑意与剑心通明神通已完全适配，斩邪剑的浩然正气在剑鞘中蓄势待发。但他也清楚，赵天阳是筑基中期，且修炼的《朝阳剑法》以速度与爆发力见长，私下切磋若不慎受伤，必将影响四强赛，这便是他此刻的顾虑。
赵天阳身着鎏金长袍，腰间的“朝阳剑”镶嵌着七颗红宝石，筑基中期的气息如同烈日般炽热，看向曹尚的眼神满是不屑。周围的修士纷纷围拢过来，有看好戏的，有替曹尚担忧的，还有来自天剑宗、烈火门的修士低声议论，言语中大多偏向赵天阳。
曹尚的心跳微微加快，他握紧斩邪剑的剑柄，剑心通明神通让他能捕捉到赵天阳眼中的轻视与算计。他知道，赵天阳的挑衅并非单纯的意气之争，而是想通过私下切磋的输赢，动摇他的晋级信心，心中的警惕与冷静交织。
“曹尚，你不过是来自边陲之地的修士，能晋级四强全靠运气。”赵天阳开口，声音带着刻意放大的傲慢，“接下来你遇到我，必输无疑，不如现在主动退出，还能保留几分颜面。”他的话语如同针般刺耳，周围的议论声也随之变大，这便是情绪加剧，公开的羞辱让局面变得愈发难堪，也让曹尚的应对压力陡然增加。
曹尚没有动怒，反而平静地抱拳：“赵师兄实力强大，曹某自然不敢轻视。”他顿了顿，目光直视赵天阳，“但比赛结果尚未可知，赵师兄何必如此自信？剑道比拼，实力说话，而非身份。”
赵天阳没想到曹尚竟敢反驳，脸色沉了下来：“看来你是不见棺材不落泪！”他向前一步，朝阳剑的剑柄微微颤动，“敢不敢与我私下切磋一场？若是你输了，就主动退出大赛；若是你赢了，我便承认你有资格与我同台竞技。”这番话看似公平，实则暗藏陷阱。
曹尚心中冷笑，剑心通明让他看穿了赵天阳的算计，却也明白不能退缩：“既然赵师兄有兴致，曹某奉陪到底。”他清楚，若此刻认怂，不仅会被中州修士彻底轻视，还会让赵天阳更加肆无忌惮，唯有接下切磋，才能守住边陲修士的底气。
两人来到剑盟山的演武场，这里的防御阵法与擂台相同，能承接筑基境的全力对决。赵天阳率先拔剑，朝阳剑出鞘的瞬间，金色剑气如旭日东升，耀眼的光芒让周围的修士都眯起了眼睛：“让你见识下《朝阳剑法》的厉害！”话音未落，剑招已至，“朝阳初升”一式带着炽热的剑气，直逼曹尚面门。
曹尚运转剑域将自身笼罩，斩邪剑横档身前，浩然正气注入剑身，与朝阳剑气碰撞，发出“铮”的脆响。他借助剑心通明，清晰捕捉到朝阳剑招的轨迹。速度虽快，却在剑招转换时存在间隙，这便是赵天阳的破绽，也是他能周旋的关键。
“只会挡吗？”赵天阳见攻击被拦下，剑招愈发凌厉，“烈日当空”“夕阳西沉”接连使出，金色剑气如暴雨般落下，演武场的地面被剑气划出一道道浅痕。曹尚施展“踏雪无痕”身法，在剑气中灵活闪避，同时抓住剑招间隙，斩邪剑偶尔反击，每一剑都精准指向朝阳剑的破绽处。
激战数十回合，赵天阳的额头渗出细密的汗珠，他没想到曹尚的身法如此灵动，剑招的破绽也总能被提前预判。朝阳剑的剑气逐渐变得紊乱，曹尚抓住机会，斩邪剑的浩然正气暴涨，一道淡金色剑气直逼赵天阳的中路，迫使他仓促回防。
“住手！”赵天阳突然收剑，脸色难看地说道，“今日还有要事，切磋暂且到此为止。”他显然是怕继续下去会落败，找了个借口脱身，说完便转身快步离开，连多余的话都不愿多说。
曹尚收剑回鞘，望着赵天阳离去的背影，心中清楚，这场切磋只是开始。赵天阳必定会在四强赛中使出全力，甚至可能动用隐藏的法宝，而邪骨门也可能在比赛中趁机作乱。
演武场的修士们渐渐散去，王浩再次找到曹尚，语气中满是担忧：“赵天阳肯定不会善罢甘休，四强赛他一定会用绝招，你可得小心！”曹尚点头：“我知道，接下来几日我会加倍修炼，争取在四强赛前突破到筑基中期。”
回到修炼室，曹尚没有浪费时间，立即运转《万剑归宗》的完整功法，将切磋中对朝阳剑招的感悟融入剑意。