外门任务处的木质公告牌前围满了弟子，黄褐色的木板上用朱砂写着任务详情，最末尾“幽冥草”三个字下方，还特意标注了“可炼制淬体丹，任务奖励：十块下品灵石+两瓶聚气丹”，引得周围弟子阵阵惊呼。曹尚挤开人群时，指尖还残留着灵泉的温润气息——突破炼气三层后，他正需要大量资源巩固修为，淬体丹更是淬炼剑骨的关键，这任务简直像是为他量身定做。
“曹尚，你也来报名？”苏清月的声音从旁边传来，她手里攥着一张任务申请表，浅蓝色的外门服袖口还沾着晨露，显然也是刚从修炼地赶来。她灵根驳杂的问题虽有改善，却还卡在炼气一层巅峰，聚气丹对她突破至关重要，两人对视一眼，都从对方眼里看到了默契。
就在曹尚接过管事递来的申请表时，一道带着敌意的声音突然响起：“哟，这不是我们的‘废体逆袭’吗？怎么，刚突破就敢来接黑风谷的任务？不怕被里面的妖兽撕碎？”
张磊带着两个跟班挤了过来，他左脸还留着之前被曹尚震飞兵器时擦伤的淡疤，此刻正用阴鸷的眼神盯着曹尚，手指把玩着腰间的铁剑，“黑风谷可不是演武场，到时候没人帮你撑腰，可别哭着喊娘。”
曹尚握着申请表的手微微一紧，丹田内的灵气悄然流转——他刚突破炼气三层，剑骨传来淡淡的暖意，足以应对张磊的挑衅，却不想在任务报名处闹事。他抬眼看向张磊，语气平淡：“任务是给所有外门弟子的，你能接，我自然也能接。”
“你！”张磊被噎了一下，随即冷笑，转头对身边的跟班使了个眼色，“行，咱们到时候走着瞧。黑风谷里岔路多，要是有人走丢了，可别怪没人找。”跟班们立刻附和着哄笑，笑声里的恶意毫不掩饰。
苏清月连忙走到曹尚身边，小声提醒：“张磊肯定没安好心，要不我们别去了？”她看着张磊一行人嚣张的模样，眼底满是担忧——上次演武场的围殴还历历在目，黑风谷地势复杂，要是张磊真要动手，根本没人能帮忙。
曹尚拍了拍她的肩膀，示意她放心：“没事，我心里有数。你不是要突破炼气二层吗？聚气丹和灵石对我们都很重要，不能错过这个任务。”他能感觉到体内剑骨的细微震颤，像是在感知周围的危险，突破三层后，他的感知力大幅提升，只要张磊敢动手，他有把握护住自己和苏清月。
管事似乎没注意到这边的暗流，高声喊道：“报名黑风谷任务的弟子过来领物资！每人一把玉铲、一张简易地图，还有两瓶疗伤丹！”弟子们立刻围了上去，张磊故意挤到最前面，伸手接过物资时，悄悄对管事说了些什么，转身分发时，扔给曹尚和苏清月的竟是一把边缘卷刃的木铲，地图也缺了右下角的山谷岔路标注。
“哎，这物资怎么不一样？”苏清月拿起木铲，指尖划过卷刃的边缘，立刻明白了张磊的心思，“管事，我们的铲子是坏的，地图也不全！”
管事皱着眉走过来，张磊却抢先开口：“苏师妹别冤枉人啊，物资都是随机分的，说不定是你运气不好。再说了，不就是挖个草吗？木铲怎么不能用？”他故意顿了顿，目光扫过曹尚，“有些人要是连草都挖不动，趁早别去丢人行。”
曹尚看着手里的木铲，指节微微用力，“咔嚓”一声，卷刃的木柄竟被他捏成了两段。周围的弟子瞬间安静下来，张磊的笑容也僵在脸上——他知道曹尚突破了，却没想到力气变得这么大，那木柄虽劣质，也得炼气二层巅峰才能捏碎。
“看来是真不能用。”曹尚将断成两段的木铲扔在地上，看向管事，“管事，物资是用来保障任务安全的，要是用坏工具耽误了采草，耽误了宗门炼制淬体丹，这个责任谁担？”
管事脸色一变，连忙从库房里拿出一把新的玉铲和完整的地图递给曹尚：“是老夫疏忽了，这就给你们换。”张磊站在一旁，脸色青一阵白一阵，却不敢再说话——曹尚刚才那一下，显然是在警告他，要是再耍花样，当场就能让他难堪。
等所有弟子领完物资，管事站在台阶上，手里拿着一张绘着黑风谷的兽皮地图，指着其中一处阴影区域：“都听好了！幽冥草主要长在谷西的阴湿坡，那里有炼气二层的暗影鼠出没，大家组队行动，不要单独深入！谷东是禁地，有强大妖兽，谁也不许去！”
曹尚注意到，管事提到谷东时，眼神闪了一下，似乎有话没说透。他悄悄将地图展开，发现右下角标注着“谷东：灵气异常”，和之前李玄长老说的“黑风谷深处有异常”隐隐对应，心里顿时多了几分警惕。
就在弟子们准备出发时，一道青色身影从人群后走出，是李玄长老的弟子林风。他径直走到曹尚身边，递过来一枚巴掌大的黄色符箓，压低声音道：“曹师弟，家师让我给你这个。他说黑风谷深处不太平，要是遇到危险，捏碎符箓，他就能感知到。”
曹尚接过符箓，指尖触到符箓上的灵力纹路，一股熟悉的温和气息传来——是李玄长老的灵力。他心里一暖，明白长老一直在暗中关注他，这传讯符不仅是救命符，更是长老对他的信任。他握紧符箓，对林风道：“替我谢谢长老，我一定小心。”
林风点了点头，又叮嘱了一句“别去谷东”，便转身离开。曹尚将符箓贴身收好，转头看向苏清月，把自己的备用玉铲递给她：“你用这个新的，我用你那个旧的就行。”苏清月刚想推辞，就被曹尚按住肩膀：“听话，你灵根还没突破，要是遇到危险，得有趁手的工具自保。”
张磊远远看着这一幕，眼底的阴鸷更浓，悄悄拉过两个跟班，压低声音道：“等进了谷，把他们引到谷西的暗影鼠巢穴，到时候咱们躲在后面，让那些老鼠好好‘招待’他们。要是运气好，曹尚那小子说不定会被老鼠咬断手脚！”跟班们连忙点头，脸上露出残忍的笑容。
曹尚隐约听到他们的嘀咕声，却没有当场发作——他倒要看看，张磊能玩出什么花样。现在最重要的是采集幽冥草，拿到任务奖励，至于张磊的报复，他正好可以借此机会，彻底解决这个麻烦。
随着管事一声令下，十余名弟子分成四组，朝着黑风谷的方向出发。曹尚和苏清月走在队伍最后，张磊带着跟班故意走在他们前面，时不时回头挑衅地看一眼。阳光透过树叶的缝隙洒在山路上，却照不进黑风谷方向的阴影，仿佛预示着这次任务，绝不会像表面那么简单。
曹尚摸了摸胸口的传讯符，又感受了一下体内剑骨的暖意，心里渐渐安定下来。他知道，这次黑风谷之行，不仅能拿到修炼资源，或许还能彻底解决张磊的威胁，更重要的是，李玄长老提到的“谷中异常”，说不定和邪修有关——若是能找到更多线索，也能早日揭露王虎的阴谋。
队伍渐渐靠近黑风谷，空气中的湿气越来越重，隐约能听到谷内传来的妖兽嘶吼声。张磊突然停下脚步，转身对曹尚笑道：“曹师弟，听说谷西的幽冥草长得特别密，要不咱们两组一起走？也好互相有个照应。”
曹尚看着他眼底的算计，嘴角勾起一抹冷笑：“好啊，那就一起走。不过张师兄可得小心，别让暗影鼠把你当成点心。”
张磊脸色一僵，冷哼一声，转身继续往前走。苏清月悄悄拉了拉曹尚的衣袖，小声道：“他肯定没安好心，我们还是离他远些吧。”
曹尚摇了摇头，压低声音道：“离他远了，他反而会搞小动作。跟在他身边，我才能盯着他。放心，有我在，不会让你出事的。”
两人对视一眼，都从对方眼里看到了坚定。黑风谷的入口就在前方，浓郁的湿气夹杂着淡淡的腥气，像是一张无形的网，正等着他们踏入。