黑色飞舟穿透极北的暗紫色云层，下方的景象逐渐清晰——一片被冰雪覆盖的广袤平原上，一座灰色城池孤零零地矗立着，城墙由厚重的玄冰砌成，顶端覆盖着半尺厚的积雪，城门上方悬挂着一块褪色的木牌，刻着“寒霜城”三个大字。
“那就是寒霜城！”曹尚指着城池，对身后的侦查队喊道，“所有人收起法器，保持戒备！进城后不得擅自行动，听我指令！”
飞舟缓缓降落，刚贴近地面，便有两名身着皮甲的守城修士持矛上前，眼神警惕：“来者何人？出示身份凭证！”
曹尚掏出联盟令牌，金色光芒照亮修士的脸庞：“我们是修仙界联盟的先遣侦查队，前来调查冰原的邪气泄露事件。麻烦通报城主，我们有要事相商！”
守城修士看清令牌，立即收起长矛，恭敬地拱手：“原来是联盟的大人！城主正在府中议事，小人这就去通报！”
片刻后，一名身材魁梧、满脸风霜的中年修士快步走出城门，身上的玄铁铠甲沾着冰雪，正是寒霜城城主魏峰。他握住曹尚的手，语气急切：“联盟的大人可算来了！寒霜城快撑不住了！”
“魏城主，先带我们进城，详细说说情况。”曹尚环顾四周，发现城中行人稀少，家家户户门窗紧闭，偶尔有人走过，也都是神色慌张，脚步匆匆。
走进城主府，魏峰将一杯热茶递过来：“大人有所不知，半个月前，城外冰原突然出现诡异黑雾。起初只是零星几缕，后来越来越浓，甚至飘到了城下。吸入黑雾的修士，不管修为高低，都会变得狂躁嗜血，见人就砍！”
“已经出现伤亡了？”苏清月皱眉，取出测邪符——符纸刚接触空气，便瞬间变成深黑色，“邪气浓度这么高！比我们在途中遇到的还要严重！”
魏峰叹了口气，点头道：“已经有十三名修士失踪，八人被发狂的同伴所伤。我们不敢出城，只能加固城墙，可黑雾还在扩散，再这样下去，整个寒霜城都会被邪气包围！”
曹尚站起身，走到窗边，运转剑神心法，剑意与剑玉产生共鸣：“我能感应到，黑雾中的邪气与邪骨之主同源！玄冰狱的封印确实松动了，而且比预想中更严重！”他转头对魏峰说，“城主，我们需要一名熟悉冰原地形的向导，带我们深入冰原，调查黑雾的源头。”
“向导？”魏峰沉吟片刻，眼前一亮，“有了！城中有位老猎人巴图，世代生活在北境，对冰原的每一寸土地都了如指掌，连冰原深处的隐秘峡谷都知道！只是……”
“只是什么？”苏清月追问。
“巴图脾气古怪，不愿与修士打交道。”魏峰解释道，“他的家人十年前被邪修所害，从此对修士有隔阂。不过他心善，若说清楚是为了阻止邪气危害百姓，或许会同意。”
“我们去见他！”曹尚当即决定，“现在就去！时间不等人！”
魏峰带着曹尚与苏清月，穿过几条冷清的街道，来到城西北角的一间木屋前。木屋简陋，门口挂着几张风干的兽皮，屋内传来磨刀的声音。
“巴图老爷子，在家吗？”魏峰敲门喊道。
木门“吱呀”一声打开，一名白发苍苍、身材佝偻的老者走出来，手中握着一把磨得雪亮的猎刀，眼神锐利如鹰：“魏城主？找我有事？”他看到曹尚与苏清月，眼中闪过警惕，“这两位是……”
“巴图老爷子，他们是修仙界联盟的修士，来调查冰原的黑雾。”魏峰连忙解释，“我们需要您带路，深入冰原找到黑雾的源头，不然寒霜城的百姓都会遭殃！”
巴图冷笑一声，转身就要关门：“修士的事，与我无关！十年前，我儿子被邪修所杀，也没见哪个修士来帮我！”
“老爷子！”曹尚上前一步，语气诚恳，“我知道您对修士有偏见，但这次不一样！黑雾中的邪气会侵蚀所有人，不管是修士还是普通人！若不阻止，整个北境都会变成人间地狱，您守护的这片土地，也会被邪气吞噬！”
苏清月也补充道：“我们不是来争功的，是来解决危机的。您熟悉冰原，只有您能帮我们找到黑雾源头，阻止更多人受害。”
巴图停下脚步，沉默半晌，转头看向远处的冰原，眼中闪过复杂的神色：“黑雾……我见过。三天前，我在冰原边缘打猎，看到黑雾中走出几个发狂的妖兽，连最温顺的雪鹿都变得嗜血。若真像你们说的，黑雾会危害百姓……”他放下猎刀，对曹尚说，“我可以带路，但有个条件。”
“您说！只要我们能做到，一定答应！”曹尚连忙道。
“若遇到邪修，你们必须优先保护寒霜城的百姓。”巴图的语气坚定，“我这辈子没求过人，但我不能让乡亲们再受伤害。”
“没问题！”曹尚郑重承诺，“我们的使命就是守护百姓，绝不会让您失望！”
巴图点头，转身进屋收拾行装。片刻后，他背着一个巨大的行囊，手中拿着一张泛黄的地图，走出木屋：“冰原的地形复杂，还有很多冰裂缝和隐藏的陷阱，一不小心就会掉下去。我们明天一早出发，现在我给你们讲讲需要注意的事项。”
回到城主府，巴图铺开地图，指着上面的标记：“这是我们现在的位置，寒霜城。黑雾的源头在冰原深处的玄冰峡谷，那里就是传说中极北玄冰狱的入口。从这里到玄冰峡谷，需要走五天，途中会经过三个危险地带——碎冰区、风蚀谷和妖兽巢穴。”
“妖兽巢穴？”一名雷音寺僧人问道，“里面有很多变异妖兽吗？”
“以前只有普通的冰原妖兽，现在不好说。”巴图皱眉，“黑雾扩散后，很多妖兽都变异了，攻击性极强。尤其是在风蚀谷，那里的妖兽最喜欢偷袭人类。”
曹尚点头，对侦查队吩咐：“今晚大家好好休息，检查法器和丹药。明天出发后，分成五队，每队十人，相互照应。雷音寺的道友负责净化邪气，天剑宗的道友负责开路，中州剑盟的道友负责警戒，我和苏清月、巴图老爷子走在中间，随时应对突发情况。”
“是！”侦查队成员齐声应和。
深夜，曹尚站在城主府的屋顶，望着城外的冰原。黑雾如同巨大的阴影，在冰原上缓慢蠕动，散发着令人心悸的邪气。苏清月走到他身边，递过一件厚厚的狐裘：“北境的夜晚很冷，别冻着了。”
曹尚接过狐裘披上，感叹道：“没想到寒霜城的情况这么严重。若不是巴图老爷子愿意带路，我们不知道要走多少弯路。”
“巴图老爷子是个好人，只是被过去的事伤透了心。”苏清月轻声说，“希望这次我们能解决危机，让他对修士改观。”
曹尚点头，握紧手中的斩邪剑：“会的。我们不仅要找到黑雾源头，还要加固玄冰狱的封印，让北境的百姓重新过上安稳日子。”
第二天一早，侦查队集结完毕。巴图带领众人，踏上了前往玄冰峡谷的路程。冰原上寒风呼啸，雪花打在脸上生疼，远处的黑雾如同跗骨之蛆，始终在视线范围内。