“笃。”
橹片入水的闷响带着一丝异样的阻滞感，仿佛划进了粘稠的油脂里。老橹手陈二狗手臂肌肉本能地一绷，压低嗓门对身旁的伙伴嘀咕：“瘸子，觉着没？这水…不对劲。桨片子像刮着了啥，沉。”
被唤作“瘸子”的水兵其实腿脚利索，只是多年前挨过炮子落下个微跛的习惯。他正埋头推着橹杠，闻言也停了停，侧耳听着水波拍打船壳的声音，眉头拧起：“是有点…拖沓。不像空水。”
“太匀，太密。”陈二狗摇头，常年水上讨生活的本能让他脊背发凉。他朝船头那团更深的阴影低唤：“旗总！左舷水下有异，连绵不绝！”
快哨的小旗官像夜猫子般悄无声息地滑到舷边。他没有先是侧耳，在风声与浪声中分辨。然后，他解下腕上束甲的皮绳，将整条右臂缓缓探入冰凉的江水中，五指张开，静止不动。
水流急速冲刷着手臂。约莫七八次呼吸之后，一个轮廓分明、边缘坚硬的物体顺流撞上他的小臂，旋即滑开。那触感冰冷、湿滑，带有规则的凹凸棱角，绝非浮木！紧接着，指背又擦过某种粗糙湿韧的织物……
他猛地抽回手，在黑暗中与身旁的士兵对视一眼，彼此都看到了对方眼中骤缩的瞳孔。无需言语，两名战兵已从船舷暗格里抽出带绳的钩镰，那钩尖在微弱的天光下泛着哑黑的色泽。他们俯身，凭感觉将钩镰沉入水下三尺，屏息凝神，随着船速缓缓拖曳。
钩镰绳陡然绷紧！
“有了！”战兵从牙缝里挤出两个字。几人默契配合，小心翼翼地将那沉重之物提起。破水而出的刹那，浓烈的江水腥气中，一股无法掩盖的、铁锈与某种甜腥腐败混合的气息猛地扩散开来。
一具被吓得得稀碎、却依旧能看出人形的躯体，沉重地摔在甲板上。黑暗中也看得分明，那躯体上覆盖着浸透后板结的粗布，上面缀着一片片冰冷湿滑的铁制甲叶。一顶鞑帽歪在一旁。
“江面浮尸，着甲！”小旗官的声音像冻硬的石头，砸在每个人心上。他不用看第二眼，立刻转向蜷在舵位阴影里的那个精瘦身影：“虾仔！解小舢板，单橹，去‘建威’号！面禀提督：‘下游哨七，左近江面发现连绵浮尸，尽着甲胄，创口血新，上游必有大战！’ 一字不许错，快！”
被叫做虾仔的水兵像一尾鱼般滑入系在船尾的小舢板，单橹入水，悄无声息地融入黑暗，向着舰队中枢所在的方位疾划而去。
“建威”号艍船的尾楼内，一丝昏黄光亮被严格拘禁在桌案之上。周全斌披着一件暗青色斗篷，内里的锁子甲在偶尔动作时发出细不可闻的摩擦声。他面前摊开的长江水道图上，“铜陵”二字被他的食指反复描摹。
几个时辰前最后一批快哨带回的片段信息，上游某些江段鸟雀惊飞不落、顺风时隐约似有金鼓闷响，如同散落的瓷片，在他脑中磕碰，却始终拼不出完整的图景。直觉与经验都在低吼：接敌近了。
亲兵队长引着快哨水兵虾仔，如同两道影子飘入。虾仔单膝点地，甲板留下湿痕，声音虽低却字字清晰，将旗总的口信完整复述。
“……创口血新，上游必有大战！”
“甲胄式样？可能辨明？”周全斌的目光从地图上骤然抬起，在密闭舱室的昏光里亮得骇人。
“回提督！触手乃对襟棉甲，缀铁叶，确系绿营号衣！尸身未僵，关节尚软，血腥气冲鼻！”
话音落下，尾楼内一片死寂，只有灯花偶尔爆开的微响。周全斌脑中那些纷乱的瓷片，被这“着甲浮尸”四个字猛地嵌合，拼出一幅残酷而清晰的画面，上游百里之内，必有一场规模不小的血战！唯有张煌言的部队，才有可能将清军杀死并抛尸江中！尸体未僵，说明战斗发生不久，甚至可能仍在继续！顺流至此，战场已近在数十里之内！
他“噗”地吹熄油灯，黑暗如实质般压下，他的声音在这黑暗中斩钉截铁地迸发出来：
“亲兵队正，持我黑铁令！传令全军：即刻起，施行‘玄夜律’最高条，其一、所有灯火，除各船密闭尾灯，一概熄灭，违者立斩！其二、主帆半降，橹手听中军板号（指以特定节奏轻敲船板传递命令），无号悬停，保持绝对静默！其三、全员甲械不离手，火器营子药上膛，原地噤声待命！”
“传快哨营统领！所有双橹快船、‘水蜘蛛’，撤帆，纯以人力，逆流抢上五里！分三队：一队探江心及北岸，二队查南岸及河口，三队游弋接应。首要查明：交战核心地点与规模，可见张部旗帜方位，清军船队规模、阵型、主力船种，何处江面最利设伏、何处岸滩可抢登！半刻一报，以‘水蛭’灯语示平安，遇敌大股则发一枚‘流星火’后即撤！”
“传前军马信提督！所部‘赶缯’、‘艍船’转为纯橹力，以‘狼牙突阵’前出至本队一里，抢占江心略偏北主流！各船间隔十五丈，左翼盯死北岸，呈扇面警戒！无我号令，纵见敌踪，只许周旋迟滞，不得接舷！”
“传‘虎卫镇’陈魁！左协铁人，全部披挂双重重甲，内衬锁子，外罩铁札！检查斩马刀、藤牌！换乘‘八桨快船’与‘登陆舢板’，由‘左冲镇’拨十条最坚‘艍船’搭载，混编为特遣队，集于我舰右后百步，听令抢滩或登敌！”
“传‘神器镇’洪把总！所有‘红衣大炮’、‘佛郎机’完成装填，定装药包、子铳、铅子铳箭全部就位！‘一窝蜂’火箭、‘飞天喷筒’、‘火砖’按乙等战备配发！炮口覆湿毡，防露防走火！我要每门炮的炮长亲口报‘备便’！”
“传‘火船队’管队！拣二十艘船体尚固旧船，满载硝磺、干柴、猛火油，甲板堆松明！敢死士每船五人，配双橹，隐于第三梯队后！无我红旗灯语三急旋为号，擅动者斩！”
命令如连珠箭发，亲兵队正在黑暗中低吼复诵，确认无误，旋即与几名副手如鬼魅般散入舱外黑暗，分扑向旗舰各传令点及系挂小艇。这死寂的旗舰，仿佛瞬间变成了一个高速运转却无声无息的中枢，通过最低沉的耳语、约定的手势、以及那套复杂的“板号密码”，将杀戮的意志注入舰队每一条筋络。
庞大的舰队苏醒了，却是一种压抑到极致的苏醒。听不到号令，只有无数轻微到极致的“沙沙”、“咔哒”、“淅索”声，那是帆索调整、炮门轻启、刀剑出鞘半寸又被按回、无数双脚在甲板上极轻微挪动寻找最佳发力位置的声响。一种混合着铁锈、油脂、汗味和紧张期待的沉寂，笼罩了整个江面。
约莫一炷香后，几名水兵用浸透江水的厚黑布，兜着两具新捞上来的尸体，由老医官和两名脸上刀疤纵横的老军头陪同，再次潜入尾楼。一盏被厚布蒙住大半、只漏微光的小灯点亮。
“提督，仓促捞得两具，已粗验。”老军头声音沙哑，指着左侧，“此具，绿营刀牌手。背心中三棱透甲箭，贯体甚深，箭杆在体内折断。尸僵初起未全，毙命约在两个时辰内。”又指右侧那具更为魁梧的，“此具，镶蓝旗马甲，真虏。脖颈遭重兵刃从左上方斜劈，几近断首。刃口极深长，骨茬狼藉，疑是斩马刀、阔刃斧一类。尸僵已甚，面微肿，毙命约在三四个时辰前。两尸皆战阵格杀，非溺毙。”
周全斌蹲下身，伸出右手，指尖拂过那镶蓝旗兵脖颈上翻卷的、冰冷僵硬的皮肉，又摸了摸那浸透水的棉甲与铁叶。斩马刀…这般凶悍绝伦的劈砍，是他“虎卫镇”的招牌，亦是绝境中悍勇之士的搏命之法。张煌言以步卒为主，竟能将清军真虏马甲搏杀至此，甚至控制江岸一段，抛尸入水……其战之惨烈，其境之危殆，已昭然若揭。
他起身，“两到四个时辰，顺此段江流，可漂五六十里。”他的声音在密闭的尾楼里显得异常清晰冷静，“战场核心，必在铜陵左近江段。传令：全舰队转为‘潜行接敌阵’，航向修正，直指铜陵！摇橹力增至七分，主帆仅辅三分，保持最高等级静默与灯火管制！各船了望加倍，注意江面异常漂浮物及两岸火光声响！”
他走回窗边，凝望西北方那片吞噬了一切的黑暗，那里是铜陵，是张煌言部正在浴血的方向。
“张苍水（张煌言），”他按着腰间那柄跟随他多年的佩刀，，低语声几不可闻，“且再撑住这半个时辰……”
尾楼重归黑暗与死寂。