训练庄被围，骨干危殆！“水滴”却在此时递来交易的橄榄枝？这诡异的时机，让陈苟嗅到了浓烈的阴谋气息。但他没有选择，庄内是他倾注心血、未来安身立命的根基，更是方岩、沈冰等生死与共的同伴！
“什么交易？”陈苟强压焦灼，沉声问道。
“快腿孙”将纸条递上，上面只有一行娟秀却透着冷意的字迹：“欲解围庄之困，今夜子时，城南乱葬岗，独身前来。过时不候。”落款是一个简笔的水滴图案。
独身赴约，乱葬岗……这分明是龙潭虎穴！但“解围之困”四个字，像毒蛇般缠绕着陈苟的心。对手精准地拿住了他的死穴。
“东家，去不得啊！”“快腿孙”急道，“这分明是调虎离山，或者设局杀你！”
“我知道。”陈苟看着窗外沉沉的夜色，眼神冰冷，“但庄内兄弟不能不救。德柱，你立刻想办法，将我们能动用的所有护卫，化整为零，秘密向城西训练庄外围运动，不要硬拼，制造混乱，牵制对方部分兵力即可。孙大哥，你伤未愈，留守此处，统筹信息。”
“东家，那你……”
“我去会会他们。”陈苟语气决绝，“既然是交易，总得听听价码。况且……”他眼中闪过一丝厉色，“我也想看看，这‘水滴’到底想玩什么把戏！”
子时，城南乱葬岗。
月光被厚重的乌云遮蔽，只有零星的磷火在荒冢间飘荡，夜枭的啼哭如同鬼魅。陈苟一身黑衣，独自立于一片残碑之间，手按在腰间的短剑上，全身感官提升到极致。
一阵阴风刮过，卷起地上的纸钱灰烬。一道纤细的身影，如同鬼魅般，悄无声息地出现在三丈外的一座坟头上。依旧是那身月白道袍，轻纱遮面，正是青莲阁主！
“陈公子，果然守信。”她的声音清冷，不带丝毫烟火气。
“阁主约陈某来此，不会只是为了欣赏这乱葬岗的夜景吧？”陈苟开门见山，“解围之困，是何说法？”
青莲阁主淡淡道：“五城兵马司张猛，不过是条听令行事的恶犬。真正下令的，是张承望。而张承望，此刻正因陛下病情反复、靖王势力反弹而焦头烂额，无暇他顾。只要陈公子答应一个条件，我自有办法，让张猛在一个时辰内，乖乖退兵。”
“什么条件？”
“我要‘万年膏’的全部配方，以及……你手中那块从‘顺风号’上取得的黑色令牌。”青莲阁主的目光仿佛能穿透夜色，直视陈苟内心。
陈苟心中一震！对方不仅要他最新的技术成果，更要那块疑似与“蓬莱”邪术有关的令牌！其目的绝不单纯！
“阁主胃口不小。”陈苟冷笑，“配方乃商号根本，令牌更是重要物证。空口白牙就想拿走，未免太过儿戏。况且，我如何信你能令张猛退兵？”
“信与不信，在于陈公子。”青莲阁主语气依旧平淡，“至于代价……除了解围，我还可以额外奉送一个消息——你们那支商队护卫的训练方法，很有意思，但……太慢了，也太显眼了。”
她的话如同冰锥，刺中陈苟心中另一处隐忧。训练庄的暴露，无疑证明了现有的护卫培养模式存在巨大漏洞。
“阁主有何高见？”
“汰弱留强，精兵简政。”青莲阁主缓缓吐出八个字，“三十人，足以抵你三百乌合之众。授人以鱼，不如授人以渔。我可提供一套……更有效的‘淬炼’之法，助你在最短时间内，打造出一支真正的尖刀。以此法训练出的核心，再以其为骨干扩散，方能如臂使指，隐于市井，关键时刻，一击毙敌。”
特种部队式的训练理念？！陈苟心中掀起惊涛骇浪。这青莲阁主的思想，竟如此超前！她提出的，正是他梦寐以求的精锐化、可扩展的武力构建模式！
技术配方和邪门令牌，换取解围和一套超越时代的训练体系？这是一个充满诱惑，也遍布荆棘的交易。
陈苟沉默了片刻，脑中飞速权衡。技术可以再生，令牌虽重要但暂时无法发挥其用，而一支真正的精锐团队，却是眼下破局和未来立足的急所。
“配方可以给，但需分期交付，且核心催化环节需由我的人掌控。令牌……亦可暂借观摩，但需有借有还。”陈苟提出了自己的条件，“至于训练之法，我需先验货。”
“可。”青莲阁主答应得异常干脆，“今夜之后，自会有人将‘淬炼’初卷送至你的安全屋。现在，请公子先将配方前半部与令牌交予我，以示诚意。”
陈苟从怀中取出早已准备好的、记录了“万年膏”基础成分和前半段工艺流程的绢帛，连同那块冰冷的黑色令牌，放在了面前的残碑上。
青莲阁主衣袖一拂，两样东西便消失不见。她微微颔首：“陈公子是信人。一个时辰内，张猛必退。”
说完，她身形一晃，如同融入夜色般，消失得无影无踪。
陈苟站在原地，感受着乱葬岗刺骨的阴风，心中并无轻松，只有更深的警惕与疑惑。漱玉阁，“水滴”……她们到底扮演着什么角色？
一个时辰后，赵德柱派出的探马回报：围困训练庄的五城兵马司人马，果然毫无征兆地如潮水般退去，庄内虽有数人伤亡，但骨干俱在，方岩、沈冰等人安然无恙！
青莲阁主，兑现了她的承诺。
第二天，一本以特殊药水书写、需火烤方能显影的薄薄册子，被悄无声息地放在了陈苟的案头。封面上只有两个字——《砺刃》。
陈苟迫不及待地翻阅。册中所载，并非寻常的武艺套路或军阵操典，而是一套极其系统、严苛甚至堪称残酷的训练体系！
内容包括：
极限体能：远超常人的负重、耐力、爆发力训练方法，辅以特殊的药浴和呼吸法门，旨在压榨人体潜能。
隐匿潜行：利用环境、光线、阴影的高级潜伏技巧，以及消除气味、痕迹的法门。
一击必杀：摒弃花哨招式，专注于人体最脆弱要害的攻击术，强调效率与冷酷。
小组战术：最小单位（三人小组）的配合、掩护、突击、撤离战术，强调默契与信任。
刑讯与反刑讯：如何逼供，以及如何在被俘时最大限度保护信息和拖延时间。
野外生存：在极端环境下获取食物、水源，辨别方向，处理伤病的技巧。
基础机关与爆破：利用简易材料制作陷阱、触发装置，以及小规模爆破物的使用。
这完全是一套为培养顶级刺客、探哨和特种作战人员量身定制的教材！其理念之先进，方法之高效，远超这个时代！
陈苟如获至宝，立刻召集了方岩、沈冰、墨尘以及赵德柱等绝对核心成员，秘密研读《砺刃》。众人看后，无不震撼。
“若按此法训练，假以时日，必能练出一支真正的虎狼之师！”方岩这位沙场老将，眼中也燃起炽热的火焰。
“此法虽好，但对人员素质要求极高，淘汰率恐怕会非常惊人。”沈冰冷静地指出关键。
“宁缺毋滥！”陈苟斩钉截铁，“我们不需要三百庸才，只需要三十，甚至二十个真正的精英！就以这次训练庄幸存、且通过忠诚审查的弟兄为基础，进行第一轮‘淬炼’！由方将军总负责，沈姑娘、墨先生协助，参照《砺刃》之法，结合我们自身的条件，制定最严苛的选拔和训练计划！地点……就选在西山更深处，我们新发现的那处绝对隐秘的山谷！”
“这支队伍，代号——‘暗影’！”
“暗影”计划，就此启动。选拔是残酷的，原本训练庄近百人的队伍，经过体能、心理、忠诚度等多轮极限测试，最终只剩下二十一人。这二十一人，在方岩、沈冰等人的带领下，进入了与世隔绝的西山谷地，开始了地狱般的“砺刃”之旅。
与此同时，陈苟的商业布局也在加速。
凭借“万年膏”（交付给漱玉阁的是阉割版）的优异表现和商业同盟的初步合力，“青禾商号”顶住了隆昌行的打压，在京城及周边站稳了脚跟。周账房设计的“商票”体系开始显现威力，资金流转更加顺畅。马掌柜联络的商业同盟成员也增加到十余家，虽然规模依旧无法与隆昌行抗衡，但已形成一股不可忽视的力量。
陈苟甚至利用靖王的关系，拿到了工部一份小额的、为京营提供部分器械保养用“万年膏”的订单，这标志着他的产品，开始以另一种方式，渗入国家机器。
一切似乎都在重回正轨，甚至比之前更具潜力。
然而，就在“暗影”小队完成第一阶段基础训练，初具锋芒之际，一个从江南辗转传来的消息，如同惊雷，再次打破了短暂的平静。
消息是“快腿孙”手下拼死送回的——失踪许久的沈青禾，有线索了！
根据江南眼线的密报，有人在泉州港，见过一个形似沈青禾的女子，她似乎并未被囚禁，而是……与一群身份不明、但明显是海外打扮的人在一起，行动颇为自由！更令人震惊的是，与她接触的那些海外之人中，有人佩戴的徽记，与“顺风号”底舱找到的黑色令牌上的图案，有七八分相似！
沈青禾不仅还活着，而且似乎与“蓬莱”的人搅在了一起？！
她是被迫虚与委蛇，还是……另有隐情？
这个消息，像一团巨大的迷雾，瞬间笼罩在陈苟心头。他想起沈青禾的聪慧与坚韧，绝不相信她会轻易背叛。但眼前的线索，又如此令人不安。
而就在这时，那名曾与他在乱葬岗交易的青莲阁主，再次如同鬼魅般，出现在了陈苟的书房外。
这一次，她的声音不再平淡，反而带着一丝若有若无的……急切？
“陈公子，看来，你已经收到江南的消息了。想知道沈青禾的真实处境吗？想知道‘蓬莱’到底在寻找什么吗？我们……再做一笔交易如何？