墨韵斋一案人赃并获，如同一块巨石投入平静的湖面，在京城激起了滔天巨浪。礼部右侍郎张文弼当夜便被锁拿下狱，其府邸被抄，搜出大量金银珠宝及与墨韵斋钱福往来的密信，证据链完整，铁证如山。春闱在即，爆出如此惊天舞弊大案，朝野震动，皇帝震怒，下旨严查，凡涉案者，无论官职高低，一律严惩不贷。
一时间，礼部及与张文弼过往密切的官员人人自危，北镇抚司的诏狱人满为患。沈渊再次被推到了风口浪尖，只不过这次，他代表的是不容置疑的律法与公正，是斩断伸向科举黑手的利刃。
然而，沈渊并未被眼前的胜利冲昏头脑。他敏锐地察觉到，张文弼虽然认罪，但对某些关键环节，尤其是泄露试题的最终流向和背后是否还有更高级别的指使者，始终语焉不详，似乎在极力隐瞒着什么。这桩舞弊案，恐怕并非张文弼一人所能策划，其背后定然还有更深的黑手。
“大人，张文弼在狱中绝食两日了，审讯进展缓慢。”赵千尘禀报道，眉头紧锁，“他只承认将试题泄露给钱福，由钱福寻找买家，但对于买家身份和所得赃款去向，坚称不知，只说钱福是中间人，一手操办。”
“他在保人。”沈渊声音冰冷，“保他背后的人，或者，保他的家人。”他沉吟片刻，“查他入狱后，有哪些人去探视过他的家眷，尤其是他的独子。”
“是！”赵千尘领命而去。
沈渊又看向侯三：“墨韵斋那边，钱福招了多少？”
侯三回道：“钱福就是个见钱眼开的软骨头，用刑之下，吐了不少。据他交代，近半年来，通过他手购买‘消息’的举子有七八人，都是家境殷实但学问平平的纨绔子弟。但他也咬定，只与张文弼单线联系，背后再无他人。赃款……他说大部分都孝敬给张文弼了，自己只留了小头。”
“小头？”沈渊冷笑，“能在城西置宅纳妾，这‘小头’恐怕也不小。继续审，重点追查那些举子的身份，以及钱福是否还有其他隐藏的账户或产业。”
“明白！”
就在沈渊紧锣密鼓地深挖案件时，我们忠心耿耿、时刻不忘“厨艺助运”的王虎王千户，又开始了他的新一轮“创作”。
鉴于沈渊连日审讯辛劳，且案件似乎遇到瓶颈（在他看来，就是“火候”不到），王虎认为，必须由他出马，用独门秘法助大人一臂之力！他苦思冥想，结合当前“审讯遇阻”的实际情况，决定研制一道专门针对顽固人犯的“攻心”菜品——【坦白从宽莲子羹】！
是夜，沈渊刚从北镇抚司回到书房，还没来得及喘口气，王虎就又端着一个盖得严严实实的白瓷盅，鬼鬼祟祟地摸了进来。
“大人！您回来了！审讯辛苦了吧？快尝尝老子刚炖好的‘坦白从宽羹’！”王虎献宝似的将瓷盅放在沈渊面前，脸上带着一种“俺是及时雨”的得意表情。
沈渊看着那瓷盅，眼皮跳了跳。他现在一看到王虎端着吃的进来，就条件反射性地觉得胃里有些不舒服。
“此又为何物？”沈渊的声音带着一丝不易察觉的疲惫。
“嘿嘿，大人，这可是俺根据古方，结合当前案情，精心调配的！”王虎神秘兮兮地揭开盅盖，一股带着药味和甜腻气息的热气扑面而来。只见盅内是半透明的羹汤，里面沉着几颗饱满的莲子、一些百合和几片看不出来历的浅黄色东西。
“大人您看！”王虎开始了他的解说，“这主料是莲子，莲心味苦，但俺特意保留了少许，寓意‘忆苦思甜’，让那些犯人回想自己寒窗之苦，莫要一错再错！这百合，代表‘百年好合’……呃不对，是‘劝人向善’，希望他们迷途知返！最关键的是这汤底！”
他压低声音，仿佛在透露什么天机：“俺用了三钱黄连，极苦！但俺又用蜂蜜和冰糖将其苦味压下大半，只留一丝回甘！这叫‘先苦后甜’！是攻心的不二法门！那些犯人吃了俺这羹，先是尝到一丝隐藏的苦涩，勾起心中恐惧与悔恨，随后又被甜味安抚，感受到‘坦白’之后可能获得的‘从宽’希望！这一苦一甜之间，心神必然失守，保管问什么说什么！”
王虎越说越觉得自己简直是心理学大师和厨神的完美结合体，双眼放光：“大人，您把这羹给那张文弼和钱福送去！保证他们喝了之后，痛哭流涕，把知道的那点玩意儿全倒出来！连他们几岁尿裤子都能交代清楚！”
沈渊看着那盅颜色诡异、气味复杂的羹汤，又看了看王虎那笃定无比、仿佛掌握了审讯终极奥义的表情，沉默了足足三息。
他在认真思考，是把这盅东西直接扣在王虎头上，还是把他连同这盅羹一起扔进诏狱，让他去跟张文弼作伴。
最终，沈渊深吸一口气，用尽毕生修养，才维持住了表面的平静，从牙缝里挤出几个字：“……拿走。立刻。”
王虎脸上的笑容一僵，有些委屈：“大人……俺这真是用心良苦啊……您看这火候，这配料……”
“侯三！”沈渊提高声音。
守在门外的侯三立刻推门而入。
“把他，连同这盅东西，给我请出去。”沈渊指着王虎和他那“坦白从宽羹”，语气不容置疑。
“是，大人！”侯三强忍着笑意，上前连拉带劝，总算把一脸不甘的王虎和他那盅“攻心利器”请出了书房。
王虎一边被侯三推着往外走，一边还回头嚷嚷：“大人！您不信俺可以，但不能不信这老祖宗传下来的道理啊！攻心为上啊大人……”
声音渐行渐远。
书房内重新恢复安静。沈渊揉了揉突突直跳的太阳穴，感觉审讯张文弼和钱福都没这么心累。
他走到窗边，推开窗户，让夜风吹散屋内那甜腻古怪的气味。看着窗外沉沉的夜色，他的目光逐渐变得锐利而冰冷。
王虎的胡闹暂且放到一边。张文弼的顽抗，钱福的避重就轻，都说明这案子背后还有大鱼。而这条鱼，很可能就隐藏在……那些试图探视张文弼家眷的人之中。
“千尘那边，该有消息了吧……”他喃喃自语。
就在这时，一阵急促的脚步声由远及近，赵千尘快步走入书房，脸上带着一丝凝重与兴奋交织的神色。
“大人，查到了！”赵千尘压低声音，“张文弼入狱后，其府邸一直被我们的人暗中监视。今日傍晚，有一名戴着斗笠、身形瘦小的男子，试图从后门接触张文弼的妻子，被我们的人拦下。盘问之下，那人声称是张家远房亲戚，前来送些日常用度，但言语闪烁，形迹可疑。”
“人呢？”沈渊眼神一凝。
“已被控制，正在押回北镇抚司的路上。”赵千尘道，“另外，在其身上搜出了这个。”
赵千尘将一块用油纸包裹、半个巴掌大小的木牌递给沈渊。木牌质地普通，上面没有任何文字，只雕刻着一个模糊的、仿佛滴着血滴的残月图案。
沈渊接过木牌，指尖触摸着那冰冷的刻痕，一股阴寒邪异的感觉隐隐传来。
这个图案……他从未见过。但这绝非寻常之物。
“看来，”沈渊摩挲着木牌，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“我们钓到了一条……不太一样的鱼。”
他看了一眼窗外漆黑的夜空，仿佛能透过这夜色，看到那隐藏在更深处、散发着血腥味的阴谋。
科举舞弊案的背后，似乎牵扯出了更加黑暗的东西。而这，或许才是真正的开始。