养心殿的朱漆大门在和珅身后缓缓闭合，鎏金铜钉在廊下晨光中泛着冷硬的光。他踩着金砖路面，石青色蟒袍下摆因步履急促而微微翻飞，方才在暖阁中被钱峰与柳青影联手挫败的郁气，此刻正顺着紧绷的牙关丝丝溢出。行至乾清门广场，忽闻身后传来沉稳的脚步声，伴随着甲胄轻响，不疾不徐却带着不容置疑的穿透力。
“和大人留步。”
和珅驻足回身，见来人身着藏蓝色侍卫劲装，腰佩绣春刀，面容俊朗却透着几分刚硬，正是蓝领大内侍卫薛树英。此人乃大内侍卫中的后起之秀，因武艺高强且心思缜密，深得徐庆超信任，寻常不与朝臣攀附，今日却主动拦路，倒是异数。
“薛侍卫何事？”和珅眼底掠过一丝警惕，面上却堆起惯常的笑意，“莫非是徐总管有话吩咐？”
薛树英上前半步，目光扫过周围往来的太监宫女，沉声道：“非是总管之意，是属下有几句肺腑之言，想对和大人进谏。”他刻意压低了声音，语气却异常坚定，“关于江南平叛之事。”
和珅心中一动，示意左右退下。待周遭无人，他脸上的笑容淡了几分：“薛侍卫身在大内，竟也关心起朝堂军政？”
“属下食君之禄，当为君分忧。”薛树英挺直脊背，目光直视和珅，“方才养心殿内的争执，属下在殿外听得真切。和大人欲自请南下，掌控江南军政大权，此举实在不妥。”
和珅脸色微沉：“哦？薛侍卫有何高见？不妨说来听听。”他倒要看看，这小小的蓝领侍卫，能说出什么名堂。
“高见谈不上，但属下深知其中利害。”薛树英缓声道，“和大人身为军机大臣，掌管户部、吏部，已是权倾朝野。江南乃大清赋税重地，漕运咽喉，若再让大人节制当地军政，无异于将半壁江山的命脉交予一人之手。古语有云，功高震主，权盛危身，大人难道不惧皇上猜忌？”
和珅指尖摩挲着蟒袍上的金线，冷笑道：“薛侍卫多虑了。老夫对皇上忠心耿耿，日月可鉴。此次自请南下，不过是为了尽快平定叛乱，绝非贪图权力。”
“大人忠心，属下自然相信。”薛树英话锋一转，“但人心隔肚皮，朝堂之上，非议无处不在。钱峰大人的弹劾，柳青影女侠的证词，已然让皇上心生警惕。方才皇上任命李存义为平叛大将军，却将八旗劲旅仍归江宁将军节制，便是最好的证明——皇上既需平叛，又要制衡。”
他顿了顿，继续道：“大人若执意强求兵权，非但难以如愿，反而会让皇上觉得大人野心勃勃，徒增猜忌。届时，不仅江南平叛之事与大人无关，恐怕连现有的权位都会动摇。属下听闻，刘墉大人与王杰大人早已对大人的所作所为颇有微词，只是碍于皇上宠信，未曾发难。一旦大人失了圣心，他们岂会错失良机？”
和珅心中一凛。薛树英所言，正是他最为忌惮之处。乾隆心思深沉，猜忌心极重，今日虽未明着驳回他的请求，但那份犹豫与警惕，已然让他如芒在背。刘墉与王杰向来与他政见不合，若真被他们抓住把柄，后果不堪设想。
“即便如此，那又如何？”和珅强作镇定，“李存义资历尚浅，毫无领兵经验，江南叛乱错综复杂，他如何能应付得来？万一平叛失利，漕运迟迟无法恢复，京师断粮，百姓流离，到时候，皇上终究还要倚重老夫。”
“大人此言差矣。”薛树英摇了摇头，“李存义虽无领兵经验，但他出身武学世家，又高中武探花，兵法韬略不在话下。更重要的是，他为人正直，深受将士爱戴，且无党羽牵绊，行事磊落。此次柳青影女侠主动提出联络江南江湖义士协助，便是看中了他的人品。江湖义士向来嫉恶如仇，若李存义能得他们相助，平叛之事必然事半功倍。”
他目光锐利如刀，直刺和珅内心：“再者，大人在江南经营多年，党羽众多，不少地方官员皆依附于大人。若大人前往江南，那些官员为了讨好大人，必然会大肆搜刮民脂民膏，中饱私囊。到时候，叛乱未平，民怨已起，大人岂不是成了千古罪人？而李存义前往，则可避免此事。他毫无根基，只能一心平叛，反而能得到江南百姓的支持。”
和珅沉默不语。薛树英的话，句句戳中要害。他深知自己在江南的那些党羽是什么德行，若真让他前往，那些人定会借着平叛的名义，巧取豪夺，到时候民怨沸腾，他确实难辞其咎。而李存义不同，他孤身前往，没有利益牵扯，反而能放开手脚做事。
“大人，属下知道您不甘心。”薛树英语气缓和了几分，“但眼下局势，对大人并非全无益处。皇上让您负责筹备军饷粮草，这便是掌控了平叛的命脉。李存义在前线作战，离不开军饷粮草的支持。大人只需暗中施压，让军饷粮草供应时而充裕，时而紧张，便能牵制李存义的行动。”
他凑近一步，声音压得更低：“若李存义平叛顺利，大人可说是军饷筹备得力，功劳自然有大人一份；若李存义平叛失利，大人便可借此向皇上进言，说他能力不足，到时候，皇上自然会想到大人的好，再请大人南下收拾残局，岂不是更稳妥？”
和珅眼中闪过一丝精光。薛树英的这番话，倒是点醒了他。是啊，他何必执着于此刻南下？掌控军饷粮草，便等于握住了李存义的生死线。到时候，无论李存义是成是败，他都能从中获利。若李存义成功，他可分一杯羹；若李存义失败，他便有了取而代之的机会。
“薛侍卫倒是心思缜密。”和珅脸上重新露出笑容，只是这笑容中多了几分算计，“老夫倒是小瞧你了。”
“属下只是实话实说，希望大人能三思而后行。”薛树英躬身道，“江南局势危急，大人若能以大局为重，全力筹备军饷粮草，便是为大清立下了大功。至于兵权之事，不妨从长计议。”
和珅点了点头，心中已然有了决断。他拍了拍薛树英的肩膀：“薛侍卫所言极是。老夫便听你一句劝，暂且放下南下之事，专心筹备军饷粮草。日后若有机会，定不会忘了你的功劳。”
“属下不敢奢求功劳，只求大人能为天下百姓着想。”薛树英微微颔首，“大人若无其他吩咐，属下便先行告退，还要回侍卫处当值。”
和珅挥了挥手，看着薛树英转身离去的背影，眼中闪过一丝复杂的神色。这个薛树英，年纪轻轻，却有如此见识和城府，日后定非池中之物。不过，今日他倒是帮了自己一个大忙，避免了一场可能危及自身的危机。
和珅转身继续前行，脚步虽依旧急促，却少了几分之前的狼狈，多了几分胸有成竹。他心中盘算着，如何利用筹备军饷粮草的机会，既牵制李存义，又能为自己谋取最大的利益。江南这块肥肉，他绝不会轻易放手，只是眼下，需要换一种方式罢了。
与此同时，薛树英回到侍卫处，徐庆超正坐在桌前翻阅卷宗。见他回来，徐庆超抬了抬眼：“去见和珅了？”
“是，总管。”薛树英躬身道，“属下已按照您的吩咐，劝说和大人放弃南下的念头，专心筹备军饷粮草。”
徐庆超点了点头，放下手中的卷宗：“和珅心思深沉，岂是轻易能被说服的？你说了些什么，让他改变了主意？”
“属下只是向他分析了其中的利害，告诉他强行索要兵权，只会引起皇上的猜忌，反而得不偿失。”薛树英如实禀报，“属下还建议他，利用筹备军饷粮草的机会，牵制李存义，以待时机。”
徐庆超眼中闪过一丝赞许：“做得好。和珅此人，贪婪成性，野心勃勃，若真让他掌控了江南的军政大权，后果不堪设想。如今让他负责筹备军饷粮草，虽仍有风险，但至少不会让他手握重兵，尾大不掉。”
他顿了顿，又道：“李存义年轻有为，是个可塑之才，但资历尚浅，缺乏历练。此次让他南下平叛，既是机遇，也是挑战。你暗中多留意一些，若他有需要，可酌情提供帮助，但切记不可过于明显，以免引起和珅的警觉。”
“属下明白。”薛树英躬身应道。
徐庆超摆了摆手：“去吧，好好当值。江南之事，牵动着大清的命脉，半点马虎不得。”
薛树英转身退出，心中暗自思忖。此次江南平叛，朝堂与江湖交织，忠臣与奸臣较量，注定不会平静。他虽只是一名大内侍卫，但也愿尽自己所能，守护大清的安宁，不让和珅等贪官污吏有机可乘。
而此刻的和珅，已回到军机处。他坐在椅子上，闭目沉思片刻，随即睁开眼睛，眼中闪过一丝狠厉。他唤来心腹手下，低声吩咐道：“去查一下李存义的底细，包括他的家人、朋友，还有他在江南的所有关系。另外，密切关注江南的局势，尤其是李存义的一举一动，有任何消息，即刻向我禀报。”
“是，大人。”心腹手下躬身应道，转身离去。
和珅端起桌上的茶杯，轻轻吹了吹浮沫，嘴角勾起一抹阴冷的笑容。李存义，你想凭借平叛之功上位，也得看老夫答不答应。江南这块肥肉，只能是老夫的囊中之物，任何人都别想染指！
就在这时，门外传来太监的通报声：“启禀和大人，刘墉大人与王杰大人前来议事。”
和珅眼底闪过一丝不耐烦，但随即又恢复了平静。他放下茶杯，沉声道：“让他们进来。”
刘墉与王杰并肩走进军机处，两人皆是一身朝服，神色严肃。刘墉目光如炬，直视和珅：“和大人，皇上已任命李存义为江南平叛大将军，不知大人筹备军饷粮草之事，可有头绪？”
和珅心中暗骂刘墉来者不善，但面上依旧笑道：“刘大人放心，老夫已吩咐下去，即刻着手筹备军饷粮草，定会保证前线供应，绝不让将士们饿着肚子打仗。”
王杰冷哼一声：“和大人最好说到做到。江南乃大清赋税重地，漕运中断一日，损失便不可估量。若因军饷粮草供应不足，导致平叛失利，和大人可承担不起这个责任。”
“王大人此言差矣。”和珅脸色微沉，“老夫身为军机大臣，自然知晓其中的利害。军饷粮草之事，老夫定会亲自督办，绝无差错。倒是二位大人，与其在这里指责老夫，不如多为平叛之事出谋划策，这样才对得起皇上的信任。”
刘墉与王杰对视一眼，眼中皆有不满。但他们也知道，此刻并非与和珅争执的时候，江南局势危急，当以平叛为重。刘墉沉声道：“和大人，我们此次前来，是想与你商议一下，如何调配各地的粮草，尽快运往江南。毕竟，江南漕运中断，只能依靠陆路运输，难度极大。”
和珅点了点头：“老夫正有此意。二位大人精通政务，不妨与老夫一同拟定一个调配方案，尽快上报皇上。”
三人围坐在桌前，开始商议粮草调配之事。表面上看似齐心协力，实则各怀心思。和珅想着如何在调配粮草的过程中，中饱私囊，同时牵制李存义；刘墉与王杰则想着如何监督和珅，确保粮草能及时足额地运往前线，不让他从中作梗。
议事完毕，刘墉与王杰起身离去。和珅看着他们的背影，眼中闪过一丝阴鸷。他知道，刘墉与王杰定会暗中监视他的一举一动，想要抓住他的把柄。但他也不惧，在他看来，刘墉与王杰不过是跳梁小丑，根本不是他的对手。
他再次唤来心腹手下，低声吩咐道：“粮草调配之事，你亲自督办。记住，要‘合理’安排，既要让皇上满意，也要让老夫有所收获。另外，给江南的那些官员透个信，让他们‘好好’配合李存义，别给老夫惹麻烦。”
“属下明白。”心腹手下心领神会，躬身应道。
和珅满意地点了点头，端起茶杯，一饮而尽。他知道，一场围绕江南平叛的暗斗，才刚刚开始。而他，早已做好了准备，无论前方有多少阻碍，他都要牢牢掌控住江南的命脉，为自己谋取最大的利益。
与此同时，李存义已接到乾隆的圣旨。他身着武探花朝服，跪在地上，双手接过圣旨，心中激动不已。他深知，此次南下平叛，是皇上对他的信任，也是他建功立业的好机会。他定不会辜负皇上的期望，早日平定江南叛乱，恢复江南的安宁与漕运的畅通。
领旨之后，李存义即刻前往兵部调兵。他挑选了三万精锐步兵与骑兵，皆是身经百战的将士。随后，他又前往兵器库，领取了充足的火器与粮草。一切准备就绪，李存义下令，三日后起兵南下。
消息传到江南，光复会首领陈天彪得知朝廷派李存义统兵南下，顿时哈哈大笑：“李存义？不过是个乳臭未干的小子，也敢来送死！看来朝廷是真的无人可用了！”
一旁的副手沈三娘道：“首领，不可轻敌。李存义虽年轻，但能高中武探花，想必有些本事。而且，听说他还得到了江湖义士的支持，我们不得不防。”
“江湖义士？”陈天彪不屑地冷哼一声，“不过是些乌合之众，能成什么气候？我们有太湖水匪与地方恶霸相助，又有精良的火器，难道还怕他一个毛头小子？”
他顿了顿，又道：“传令下去，加固昆山县城的防御，同时派人截断通往江南的所有陆路通道。我要让李存义寸步难行，在江南寸土未得，便全军覆没！”
“是，首领。”沈三娘躬身应道，心中却隐隐有些不安。她总觉得，李存义并非等闲之辈，此次平叛，恐怕不会那么容易。
而在江南的另一处，威远镖局总镖头郭永福得知李存义统兵南下，且柳青影要联络江湖义士协助平叛，心中大喜。他即刻召集镖局弟子，道：“李大人奉旨南下平叛，为民除害，我们威远镖局岂能坐视不理？即日起，镖局暂停所有镖务，全力协助李大人平叛！”
众弟子齐声应道：“遵命，总镖头！”
郭永福点了点头，又道：“我已派人联络江南其他镖局与江湖门派，相信不久之后，便会有更多的江湖义士加入我们。届时，我们与李大人里应外合，定能将光复会余孽一网打尽！”
与此同时，落魄书生王仲瞿正在江南的一座小镇上教书。得知光复会作乱，烧杀抢掠，百姓深受其害，他心中悲愤不已。当他听说李存义统兵南下平叛，且有江湖义士协助时，眼中闪过一丝光芒。他放下手中的书本，决定前往投奔李存义，为平叛之事出一份力。
江南的局势，愈发复杂。朝堂之上，和珅与刘墉、王杰明争暗斗；江湖之中，郭永福、柳青影等义士集结待命；前线之上，李存义厉兵秣马，准备南下；而光复会则负隅顽抗，企图顽抗到底。一场惊心动魄的平叛之战，即将在江南大地上拉开帷幕。
薛树英站在皇宫的角楼上，望着南方的天空，心中暗自祈祷。他希望李存义能顺利平定叛乱，希望江南百姓能早日脱离苦海，更希望和珅等贪官污吏能受到应有的惩罚。只是，他也知道，这一切，都需要付出巨大的代价。
而此刻的和珅，正站在军机处的窗前，望着窗外的天空，嘴角勾起一抹自信的笑容。他坚信，无论江南局势如何变化，最终的赢家，一定会是他。