都察院大堂的地砖泛着冷硬的青光，和珅跪在冰凉的地面上，石青蟒纹朝服的下摆蹭过砖缝里的灰屑，往日里温润莹白的暖玉在腰间垂着，此刻竟透着几分瑟缩。他额头抵着地面，叩首的力道看似恳切，余光却死死盯着乾隆脚边那本摔散的账册，指节在袖中攥得发白，指甲几乎嵌进肉里。
“皇上明鉴，”和珅的声音带着刻意压抑的哽咽，却依旧稳得住腔调，“臣自入仕以来，侍奉皇上三十余载，兢兢业业，不敢有半分懈怠。赈灾乃国之大事，臣即便愚钝，也知晓百姓性命重于泰山，怎会做出克扣赈灾银、草菅人命之事？这账册定是有人伪造，连带着这些县吏，也是被人胁迫，才敢颠倒黑白，栽赃于臣啊！”
乾隆负手立于大堂中央，龙袍下摆扫过地砖，发出轻微的摩擦声。他脸色沉得能滴出水来，方才账册上那些密密麻麻的字迹还在眼前晃，管家的名字像一根刺，扎得他心口发闷。可他瞥向和珅的背影，想起此人多年来鞍前马后，替自己打理内务府的繁杂琐事，又将朝堂上下的人情往来料理得妥帖，心中难免生出几分犹疑。他沉默半晌，沉声道：“和珅，你说账册是伪造的，可有证据？这些县吏既说受你指使，你又为何让他们克扣物资，还许诺好处？”
和珅猛地抬头，眼底泛红，却不见半分慌乱，反倒多了几分委屈：“皇上，臣与这些县吏素无深交，大兴、宛平两县的县吏，臣甚至未曾当面见过几次，何来指使一说？他们口中的好处，更是无稽之谈！臣府中管家，向来谨小慎微，怎敢私收盐商的银两？定是有人冒用管家的名义，或是胁迫管家留下字迹，目的便是要扳倒臣，搅乱朝堂啊！”
他话音刚落，站在百官之列的军机大臣王杰眉头紧锁，往前半步，躬身道：“皇上，和珅大人所言虽有几分道理，但账册上的字迹与盐商平日往来文书中的字迹相符，且县吏们的供词虽有出入，却都提及受和珅大人授意，此事绝非偶然。臣以为，当即刻传和珅府中管家前来对质，再彻查管家的账目往来，方能辨明真伪。”
和珅闻言，心中暗恨王杰多嘴，面上却依旧镇定，顺着王杰的话头道：“王大人所言极是，臣也恳请皇上传管家前来对质，还臣一个清白！臣虽暂时停职待查，却也愿全力配合，只求早日查明真相，不让贪腐之徒逍遥法外，也不让忠臣蒙冤受屈。”
乾隆点了点头，看向一旁的内务府大内总管徐庆超：“徐庆超，即刻带人前往和珅府邸，传管家前来都察院对质，不得有误。另外，派专人查抄盐商府邸，核对盐商的所有账目与存款，若有异常，尽数封存，带回都察院核查。”
“奴才遵旨！”徐庆超躬身领旨，转身快步走出大堂。他脚步匆匆，路过和珅身边时，刻意放缓了几分，却未多说一字，只留下一道沉肃的背影。和珅望着他的背影，心中暗忖，徐庆超素来忠于乾隆，办事严谨，此次前去传召管家，怕是难以暗中通消息，只能寄希望于管家能沉住气，守住底线。
大堂内再次陷入沉默，县吏们被侍卫押在一旁，个个面如土色，眼神躲闪，不敢与和珅对视。方才他们一时慌乱，脱口而出指证和珅，此刻见和珅依旧镇定，且乾隆并未立刻定罪，心中渐渐生出悔意，生怕和珅日后翻身，报复自己与家人。其中一名大兴县吏，偷偷抬眼看向和珅，见和珅正用眼角余光瞪着自己，吓得浑身一颤，连忙低下头，嘴唇抿得紧紧的，不敢再言语。
刘墉站在一旁，目光落在和珅身上，眼底满是冷意。他知晓和珅向来狡辩圆滑，此次定然不会轻易认罪，可账册与人证俱在，即便和珅能暂时蒙混过关，也绝逃不过后续的彻查。只是他心中隐隐有些不安，和珅在朝中经营多年，党羽众多，此次查案之路，怕是不会那般顺遂，稍有不慎，便可能功亏一篑，甚至牵连无辜。
就在这时，大堂外传来一阵急促的脚步声，一名侍卫快步走进来，躬身禀报：“皇上，顺天府尹带着几名下属前来求见，说是有要事启奏，关乎赈灾案的核查。”
乾隆眉头一挑，沉声道：“让他进来。”
片刻后，顺天府尹身着官服，快步走进大堂，躬身行礼：“臣顺天府尹叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”他神色慌张，额头上满是汗水，显然是一路急赶而来。
乾隆抬手：“平身，你有何事启奏？”
顺天府尹起身，目光扫过堂内的县吏与和珅，眼神闪烁了几下，才沉声道：“皇上，臣今日得知都察院正在彻查京郊赈灾贪腐案，心中焦急，特此前来禀报。臣监管京郊赈灾事务，确实有失职之处，未能及时察觉下属县吏的贪腐行为，臣愿领罪。但臣今日仔细核查了赈灾物资的发放账目，发现其中有几处异常，或许能为查案提供线索。”
和珅闻言，眼中闪过一丝光亮，连忙道：“顺天府尹大人既有线索，还请速速禀报皇上，也好早日查明真相，还臣清白。”
顺天府尹点了点头，从怀中取出一本账册，双手奉上：“皇上，这是臣核查后的赈灾物资发放账目。臣发现，大兴、宛平两县的赈灾银，在拨付过程中，有一笔三万两的款项，并未流入县吏手中，而是被一名神秘人取走，且取走款项的凭证上，并无任何官员的签字盖章，极为可疑。臣怀疑，此事或许另有隐情，并非单纯的县吏贪腐，可能有外人介入，借机克扣赈灾银，嫁祸朝廷官员。”
乾隆接过账册，仔细翻看，眉头越皱越紧。账册上的记录确实清晰，那笔三万两的款项，拨付日期正是京郊灾情最严重的时候，可取款凭证上只有一个模糊的手印，并无签字，也没有注明取款人的身份，确实透着几分诡异。
“此事当真？”乾隆抬眼看向顺天府尹，语气中带着几分质疑。
“臣不敢欺瞒皇上，”顺天府尹躬身道，“臣已派人核查过取款的银庄，银庄的掌柜说，当日取款之人蒙着面，身材高大，说话声音沙哑，无法辨认身份，且取款时并未出示任何身份证明，只凭着一张凭证便取走了三万两白银。银庄掌柜当时虽有疑虑，但因凭证上盖有赈灾物资专用的印章，便未多问。”
和珅立刻抓住机会，躬身道：“皇上，您看！此事果然另有隐情！那三万两白银被神秘人取走，显然是有人故意为之，想要借赈灾贪腐案搅局，甚至嫁祸于臣与顺天府尹大人。臣猜测，这神秘人或许是江湖上的乱党，或是地方上的恶霸，想要趁机扰乱朝纲，危害社稷啊！”
他话音刚落，便见一名侍卫匆匆走进大堂，躬身禀报：“皇上，京郊传来消息，昨夜有一伙不明身份的人闯入赈灾棚，抢走了剩余的部分赈灾物资，还打伤了几名负责看守物资的衙役，百姓们人心惶惶。”
乾隆脸色一变，怒声道：“岂有此理！竟敢在京郊作乱，抢走赈灾物资，简直是无法无天！”他转头看向和珅，语气中多了几分缓和，“和珅，你素来熟悉京郊的情况，且办事老练，此事你怎么看？”
和珅心中暗喜，知道自己的机会来了，连忙躬身道：“皇上，臣以为，这两起事件定然有关联。抢走赈灾物资的人，或许与取走三万两白银的神秘人是同一伙人，皆是江湖乱党或是地方恶霸。他们先是克扣赈灾银，嫁祸朝廷官员，扰乱查案进度，再趁机抢走赈灾物资，煽动百姓不满，意图谋反啊！臣恳请皇上允许臣暂时恢复职务，协助钱御史一同查案，一方面彻查贪腐之事，另一方面抓捕作乱的乱党与恶霸，稳定京郊的局势，安抚百姓人心。”
刘墉闻言，立刻反驳：“皇上不可！和珅此刻仍在停职待查期间，且贪腐案尚未查明，若此时恢复他的职务，让他参与查案，恐会暗中作梗，销毁证据，影响查案进度。至于京郊作乱之事，可派大内侍卫前往抓捕，无需和珅出面。”
王杰也附和道：“皇上，刘大人所言极是。和珅与贪腐案牵扯甚深，此时不宜参与查案，以免引发非议。京郊作乱之事，可派薛树英侍卫带领几名大内侍卫前往处理，薛侍卫身手不凡，办事果断，定能顺利抓捕作乱之人。”
和珅脸色一沉，刚想再次辩解，却见乾隆抬手制止了他，沉声道：“此事朕自有决断。和珅，你暂时不必恢复职务，但京郊作乱之事事关重大，百姓人心惶惶，你可派人暗中协助薛树英侍卫查探消息，提供线索，但不得干预侍卫的抓捕行动。至于贪腐案，依旧由钱峰主查，刘墉协助，务必尽快查明账册的真伪与那神秘人的身份，若真有人故意嫁祸，定要严惩不贷；若和珅确实有罪，朕也绝不姑息。”
和珅心中虽有不甘，却也知晓这已是最好的结果，至少自己暂时摆脱了被直接定罪的危机，还能借机参与到京郊作乱之事中，暗中掌控局面，寻找翻盘的机会。他连忙躬身领旨：“臣遵旨，臣定当全力协助薛侍卫查探消息，绝不干预抓捕行动，也静候贪腐案的核查结果，只求早日还臣清白。”
乾隆点了点头，看向钱峰：“钱峰，你继续彻查贪腐案，顺天府尹提供的线索，你要仔细核查，务必找出那神秘人的身份，查明三万两白银的去向。另外，传薛树英前来，朕有要事吩咐。”
“臣遵旨！”钱峰躬身领旨，目光落在顺天府尹提供的账册上，眼底满是凝重。他知道，这神秘人的出现，让原本看似清晰的贪腐案变得复杂起来，若不能尽快查明神秘人的身份，此案怕是难以推进，甚至可能被和珅借机翻盘。
片刻后，蓝领大内侍卫薛树英快步走进大堂，躬身行礼：“臣薛树英叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”他身着大内侍卫的制服，身姿挺拔，眼神锐利，透着一股沉稳干练的气息。
乾隆看着薛树英，沉声道：“薛树英，京郊昨夜有乱党抢走赈灾物资，打伤衙役，百姓人心惶惶，朕命你带领十名大内侍卫，即刻前往京郊，抓捕作乱之人，追回被抢走的赈灾物资，安抚百姓人心。和珅会派人暗中协助你查探消息，你可酌情参考，但抓捕行动务必谨慎，不可伤及无辜，也不可让乱党逃脱。”
“臣遵旨！”薛树英躬身领旨，声音沉稳有力，“臣定当尽快抓捕作乱之人，追回赈灾物资，不负皇上所托。”
乾隆点了点头：“去吧，务必小心行事。”
薛树英转身，快步走出大堂，立刻召集侍卫，准备前往京郊。他心中清楚，此次前往京郊，不仅要抓捕作乱之人，还要暗中留意和珅派来协助的人，以防和珅借机从中作梗，扰乱抓捕行动。
大堂内，乾隆看着顺天府尹，沉声道：“顺天府尹，你监管赈灾事务失职，本应治罪，但念你此次主动提供线索，且愿意配合查案，朕暂且饶你一次，命你协助钱峰核查账目，若能查明真相，将功补过，朕便不再追究你的失职之罪；若你敢隐瞒实情，或是暗中勾结他人，朕定不轻饶！”
顺天府尹连忙躬身谢恩：“臣谢皇上恩典，臣定当全力协助钱御史查案，不敢有半分隐瞒与懈怠。”
乾隆又看向县吏们，语气冰冷：“你们身为朝廷官员，不思为民办事，反而克扣赈灾物资，中饱私囊，罪大恶极。但念你们今日尚有悔过之意，且配合查案，朕暂且不追究你们的罪责，命你们如实交代所有贪腐细节，若能揭发他人的贪腐行为，将功补过，朕可从轻发落；若你们敢隐瞒实情，或是翻供狡辩，朕定将你们严惩，抄家流放，绝不姑息！”
县吏们连忙跪地叩首：“臣谢皇上恩典，臣定当如实交代，不敢有半分隐瞒！”他们此刻心中又惊又喜，没想到乾隆竟会暂且饶过自己，连忙表态愿意配合查案，生怕错过将功补过的机会。
和珅跪在一旁，看着眼前的局面，心中渐渐安定下来。乾隆并未立刻定罪，反而将注意力转向了京郊作乱之事与神秘人的追查，这无疑给了自己喘息的机会。只要能暗中掌控京郊作乱之事的查探进度，再让管家守住底线，不承认私收盐商银两之事，等到风头过后，再暗中运作，销毁证据，拉拢党羽，此次的贪腐案，或许便能不了了之。
刘墉看着和珅镇定的模样，心中的不安越来越强烈。他知晓和珅绝不会轻易放弃，定会暗中采取行动，干扰查案。而那神秘人的出现，更是让此案多了几分变数，若神秘人真的是江湖乱党或是地方恶霸，倒还好说，可若是与和珅有关，故意混淆视听，那查案之路，怕是会更加艰难。
乾隆看了一眼堂内众人，沉声道：“今日之事，暂且到此为止。钱峰，你即刻带领下属，核查顺天府尹提供的线索，彻查神秘人的身份与三万两白银的去向；刘墉，你协助钱峰查案，务必严谨细致，不可遗漏任何线索；和珅，你暂且回府待查，不得与外界随意接触，等候查案结果。退堂！”
“臣遵旨！”众人躬身领旨，纷纷退下。
和珅缓缓起身，整理了一下朝服，目光扫过刘墉与钱峰，眼底闪过一丝阴狠，随即转身，快步走出大堂。他知道，此次虽然暂时脱险，但危机并未解除，必须尽快采取行动，才能彻底摆脱罪责。
刘墉与钱峰留在大堂内，看着和珅离去的背影，眼神凝重。
“刘大人，和珅狡猾多端，此次定然不会善罢甘休，我们接下来的查案之路，怕是会困难重重啊。”钱峰沉声道。
刘墉点了点头，眼底满是坚定：“钱御史，此事关乎数十万百姓的性命，即便前路布满荆棘，我们也绝不能退缩。顺天府尹提供的线索虽然诡异，但只要我们仔细核查，定然能找出破绽。另外，和珅府中的管家，乃是此次查案的关键，只要能让管家如实交代，便能彻底揭穿和珅的谎言，定他的罪。”
钱峰点头：“刘大人所言极是，臣即刻便安排人手，核查顺天府尹提供的账册，同时等候徐总管传召和珅府中的管家，一旦管家到来，便立刻提审，务必让他如实交代。”
两人商议完毕，便立刻开始部署查案事宜。都察院外，阳光渐渐升起，驱散了清晨的寒意，可刘墉与钱峰的心中，却依旧笼罩着一层阴霾。他们知晓，与和珅的这场锋芒对决，才刚刚开始，后续的较量，只会更加激烈，稍有不慎，便可能满盘皆输。
与此同时，和珅走出都察院，坐上马车，脸色立刻沉了下来。他抬手揉了揉眉心，心中思索着应对之策。管家是关键，必须尽快与管家取得联系，让他守住底线，无论如何都不能承认私收盐商银两之事。至于京郊作乱之事，或许可以借机利用一下，让那些江湖乱党或是地方恶霸吸引注意力，从而拖延贪腐案的查案进度。
马车缓缓行驶在街道上，和珅掀开车帘，看向窗外。街道上行人往来，热闹非凡，与京郊灾民的惨状形成了鲜明的对比。他眼中闪过一丝不屑，心中暗忖，百姓的死活与自己无关，只要能保住自己的官职与财富，无论付出什么代价都值得。
就在这时，马车突然停下，一名随从快步走到车旁，低声道：“大人，府中管家派人送来消息，说是徐总管已经带人前往府中，传召管家前往都察院对质，管家让小人转告大人，他定会守住底线，绝不乱说话。”
和珅闻言，心中稍稍安定下来，沉声道：“知道了，让管家沉住气，无论钱峰如何审问，都不能承认任何事情，只要熬过这几日，本大人自有办法救他。另外，派人立刻前往京郊，联系那些地方恶霸，让他们再闹大一些，吸引朝廷的注意力，拖延查案进度。”
“小人遵旨！”随从躬身领旨，快步离去。
和珅放下车帘，靠在马车的座椅上，闭上双眼，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。他相信，凭借自己的手段与党羽，此次定能化险为夷，渡过难关。至于刘墉与钱峰，即便他们有证据，也未必能扳倒自己，这场朝堂暗斗，最终的赢家，定然是自己。
而京郊之外，薛树英带领着十名大内侍卫，正快马加鞭地赶往赈灾棚。