第十六卷：永恒黄昏 第1章：地脉回响
黑暗。粘稠得仿佛化不开的墨汁，将光线吞噬得一干二净，连篝火跳跃的橘黄光晕都被压缩在方圆三米内，稍远些的地方便重归死寂的黑。只有柴薪燃烧到尽头时，偶尔爆开的细微“噼啪”声，以及地下暗河在洞穴深处传来的潺潺水声，像老旧座钟的摆锤，单调地敲打着时间，证明这片地底并非凝固的永恒。
林蔓背靠着冰冷潮湿的岩壁，岩壁渗出的水珠顺着她破烂的衣衫滑进衣领，激起一阵寒颤。她蜷缩在篝火光晕的边缘，膝盖抵着胸口，将仅能活动的右臂环在腿上。橘黄的火光在她苍白如纸的脸上流动，照出沟壑般的污垢和干涸的血痂——那是从“黑塔”坠落时留下的痕迹，有的已经结痂发黑，有的还在隐隐渗着血丝。火光暖不了她眉宇间刻骨的疲惫，更驱不散深入骨髓的寒意，那寒意一半来自地底的湿冷，一半来自心底的绝望。
每一次呼吸都像在吞咽碎玻璃，胸口的剧痛牵扯着肋骨，让她忍不住发出压抑的闷咳，咳得厉害了，喉头就涌上一股腥甜。她赶紧用手背捂住嘴，指节因用力而泛白，生怕惊醒身边的人——尽管她知道，那个人大概率听不见。左臂依旧软软垂落，用两根粗细不一的树枝和布条简陋固定着，绷带早已被血水浸透，又在潮湿的空气中变得僵硬，稍一动弹，肩关节处就传来钻心的疼，像有无数根针在扎刺神经。全身的骨头仿佛被拆散后又胡乱拼凑，每一寸肌肉都在哀嚎着虚脱与伤痛，连眨眼睛都觉得费力。
但她不敢沉睡。意识像被拉到极致的弓弦，在昏沉与清醒的边缘反复拉扯。末世十年的生存法则早已刻进骨髓：在未知的危险中松懈，就等于主动拥抱死亡。她的耳朵竖得像警觉的狼，捕捉着洞穴风中每一丝异常——是暗河水声突然变急？还是岩石滚落的摩擦声？亦或是……某种潜伏在黑暗里的生物，爪子划过石壁的窸窣响动？
大部分时间里，她的目光都黏在篝火旁那个静静躺卧的身影上，像守着一盏即将熄灭的灯。
霍清辞躺在干燥的苔藓垫上，那是林蔓用了大半天时间，从石室各个角落收集来的，勉强堆出一片柔软的区域。他身上盖着两人破烂衣衫拼凑的“薄被”，布料上满是破洞，根本挡不住寒意，他的身体却依旧保持着蜷缩的姿势，像个缺乏安全感的孩子。
他的脸色比三天前还要灰败，嘴唇干裂得像久旱的土地，裂开细密的血纹，泛着不正常的紫色。呼吸微弱得几乎难以用肉眼察觉，胸膛的起伏间隔长得令人心慌，有时林蔓甚至要凑到他鼻尖，才能感觉到一丝若有若无的气流。唯一与之前不同的，是他心口的位置——那块从“黑塔”废墟中找到的黑色金属板碎片，被林蔓用干净的布条固定在那里，紧贴着他的皮肤。
碎片散发着极其微弱的、恒定的温热，像冬日里晒过太阳的石头，隔着布料都能感觉到那丝暖意，仿佛拥有生命般，随着霍清辞微弱的心跳微微起伏。在这温热的笼罩下，他胸口皮肤下那枚黯淡的星体虚影，搏动似乎稳定了极其细微的一丝——不再像之前那样濒临破碎，而是维持着一种诡异的、低功耗的“静滞”状态，像手机的省电模式，勉强维持着最基础的运转。
金属板碎片真的起作用了！林蔓曾无数次在心中感谢父亲留下的笔记，正是笔记中关于“守夜人”造物的只言片语，让她冒险将碎片贴近霍清辞。它像一道微弱的堤坝，暂时拦住了“星骸”本源反噬的洪峰，也为霍清辞近乎熄灭的生命之火，护住了一丝摇曳的火星。
但她比谁都清楚，这只是饮鸩止渴。每天清晨，她都会用指尖轻轻触碰那块碎片，能清晰地感觉到，它的温热感正在极其缓慢地流逝，比最初找到时已黯淡了少许——碎片的能量是有限的，一旦耗尽，霍清辞的生命之火随时会彻底熄灭。而他的生命体征，也仅仅是“没有继续恶化”，远谈不上“好转”，他像一盏油尽灯枯的残灯，金属板只是挡风的罩子，延缓了熄灭的时间，却无法为他添上哪怕一滴灯油。
时间，是比“鹫组”和地底怪物更冷酷的杀手。他们必须尽快离开这个地底洞穴，找到真正的生机——“永恒黄昏”的线索，找到那传说中能稳定“星骸”力量的“基石”！
可出路在哪里？
这三天，林蔓强撑着伤体，以这个临时石室为中心，探索了附近数百米的洞穴网络。结果却像一盆盆冰水，将她心中仅存的希望浇得透凉。洞穴系统复杂得像巨大的迷宫，主通道旁衍生出无数岔路，有的狭窄得只能容一人侧身通过，有的则宽敞得像废弃的厅堂。许多通道被塌方的岩石堵死，碎石堆后传来沉闷的水流声，显然是被暗河淹没了；更多的通道则通向更深、更危险的地底，越往里走，空气中的土腥味就越淡，取而代之的是刺鼻的瘴气和强烈的辐射反应——她随身携带的简易辐射检测仪（从应急包中找到的）早已发出刺耳的警报，屏幕上的数值红得刺眼。
最让她心悸的，是在一处仅容半人通过的裂缝后，她听到了令人毛骨悚然的窸窣声——像是巨大的节肢动物爬行时，甲壳摩擦岩石的声响，还夹杂着尖锐的嘶鸣。她吓得立刻后退，用几块巨石堵住了裂缝，直到现在，想起那声音，她的后背还会渗出冷汗。
唯一相对“安全”的方向，是沿着地下暗河的下游。那里的水流似乎通向更广阔的空间，空气也略微新鲜一些，能感觉到微弱的气流流动。但暗河水流湍急，水面泛着冰冷的光泽，水下情况不明，谁也不知道藏着什么——是锋利的暗礁，还是以腐肉为食的地底鱼群？以他们现在的状态，冒险下水，几乎是九死一生。
更致命的是，食物和净水也即将告罄。最后一点高能营养膏昨天已经喂给了霍清辞，她自己只舔了舔管壁残留的碎屑；净水胶囊也只剩三颗，每一颗都要用在刀刃上。为了活下去，她尝试过挖掘潮湿的泥土，吮吸其中的水分，那股土腥味让她呕吐不止；她还啃食过岩壁上一些看起来无毒的、带着微弱荧光的苔藓，苔藓又苦又涩，难以下咽，且几乎没有营养，那点能量补充对于两个重伤员来说，简直是杯水车薪。
饥饿和干渴像两条毒蛇，日夜啃噬着她本就微弱的体力。她的视线开始出现模糊，手脚也时常发麻，这是身体濒临极限的信号。
绝境。真正看不到希望的绝境。
“咳……咳咳……”一阵剧烈的咳嗽打断了她的思绪，喉头的腥甜再也压制不住，一口带着血丝的唾沫吐在地上，在火光下泛着暗红油光。她用手背抹去嘴角的血沫，抬起头，望着石室顶部那道透进微弱光线的裂缝，眼神却愈发冰冷坚定。不能放弃。霍清辞还活着，这就是她坚持下去的全部意义。他是她在这末世里唯一的牵挂，是她黑暗中唯一的光，就算是拖，她也要把他拖出这片该死的地底。
她挪到霍清辞身边，动作轻得像一片羽毛，生怕牵动他的伤势。她小心翼翼地取出最后半颗净水胶囊，放进一个捡来的金属罐里，倒入少量从暗河打来的水。胶囊在水中缓缓溶解，释放出细微的气泡，将浑浊的河水净化得略微清澈。她用一片干净的苔藓蘸着水，轻轻擦拭霍清辞干裂的嘴唇，然后将罐口凑到他嘴边，一滴一滴地将水喂进去。
水滴缓缓渗入他的唇瓣，他喉结无意识地滚动了一下，像是本能地吞咽。这极其微小的反应，让林蔓死寂的心湖泛起一丝涟漪，她的眼眶瞬间红了，赶紧别过头，用袖子擦了擦眼角——末世十年，她早已忘了流泪的滋味，可在这个少年面前，她的坚强总是轻易崩塌。
“坚持住……”她低声呢喃，声音沙哑得如同砂纸摩擦木头，“我会找到路的……一定……”这句话像是说给霍清辞听，更像是说给自己听，带着一种近乎偏执的信念。
她重新坐回火边，捡起那根磨尖的金属短棍——这是她现在唯一的武器和工具。短棍的尖端已经有些卷刃，上面还沾着“鹫组”士兵的血迹。她用短棍在松软的泥土地上划动，试图绘制脑海中的洞穴地图。她标记出已探索的区域，用不同的符号标注塌方点、辐射区和那处有怪物声响的裂缝，每一笔都刻得很用力，仿佛这样就能对抗心中的绝望。这是目前唯一能做的、具有建设性的事情，能让她保持清醒，不至于被绝望吞噬。
篝火的火苗跳动了一下，将她的影子拉得很长，投在岩壁上，像一只挣扎的困兽。
突然，她的动作顿住了。
金属短棍的尖端传来一丝极其微弱的、但有别于泥土摩擦的震动感。那震动非常轻微，若不是她全神贯注，几乎难以察觉，像是从地底极深处传来，带着某种规律的、低沉的嗡鸣，频率缓慢而稳定，像大地的心跳。
不是暗河的水声，不是岩石松动的摩擦声，更不是生物爬行的声响。这震动……更像是某种巨大的机械在缓慢运转？或者是……能量在地下脉络中流动产生的共鸣？
地底有东西！
林蔓瞬间屏住呼吸，全身的肌肉都紧绷起来，连胸口的剧痛都暂时被忽略了。她猛地俯下身，将耳朵紧紧贴在冰凉的地面上，闭上眼睛，集中全部精神去感知那股震动。泥土的寒意透过耳廓传入大脑，却让她的意识更加清醒。
“嗡……嗡……”
没错！确实有震动！极其微弱，但稳定而持续，每一次震动的间隔都几乎相同，像是被设定好的程序。震动的源头似乎在很深的地方，方向……大致是暗河下游的方位！
是“守夜人”遗留的地下设施？毕竟“黑塔”本身就是他们的造物，地底存在配套的装置也不足为奇。还是“鹫组”的追踪装置？他们可能通过某种技术定位到了霍清辞体内的“星骸”能量，正在地底搜寻。或者是……这片“星骸之海”地底本身存在的某种未知机制，是地脉能量的自然流动？甚至……是通往“永恒黄昏”的线索，是“基石”发出的能量共鸣？
无数猜测在她脑海中闪过，每一种都伴随着巨大的危险，却也隐藏着生机。但无论如何，这震动是三天来唯一的、来自外界的“信号”，是打破这片绝望死寂的一线可能！
必须去看看！
这个念头如同野火般在她心中燃起，瞬间烧遍了四肢百骸，驱散了连日来的疲惫。但下一秒，现实的冰冷就将她浇醒——怎么去？带着一个昏迷不醒、生命体征微弱的霍清辞，穿越复杂危险的地下洞穴，前往未知的震动源头？这几乎是自杀行为，稍有不慎，两人都会死无葬身之地。
可是，留在这里，同样是等死。金属板的能量撑不了几天，食物和水已经耗尽，一旦暴雨来临，暗河水位上涨，这个临时石室随时会被淹没。
抉择的煎熬像一把钝刀，反复切割着林蔓的神经。她抬起头，看向霍清辞安静却毫无生气的脸，少年的眉头依旧微微皱着，像是在做什么痛苦的梦。她又低下头，感受着脚下那微弱的、仿佛来自地狱深处的呼唤，眼中闪过激烈的挣扎——一边是朝夕相伴的同伴，一边是渺茫的生机，她该如何选择？
最终，求生的欲望和对霍清辞的守护执念，压倒了一切恐惧。与其在这黑暗中等死，不如带着他搏一线生机！就算死，也要死在寻找希望的路上，而不是在原地腐烂！
她深吸一口气，胸口的剧痛让她皱了皱眉，却也让她的眼神更加决绝。她做出了决定：沿着暗河下游，朝震动源头的方向探索！但必须做好万全的准备，不能贸然行动。
她首先检查了霍清辞的状况，轻轻摸了摸他心口的金属板碎片，确认它依旧温热，固定得很牢固。然后，她开始疯狂地收集石室里一切可用的资源。她将剩余的干燥苔藓和能找到的所有易燃枯枝捆扎成两捆，用藤蔓绑紧，作为火把和后续生火的储备；她用几根粗壮的树枝搭建了一个更稳固的担架框架，然后将两人的破衣衫撕成条，密密麻麻地绑在框架上，做成一个简易的担架床——这样能减少霍清辞身体与树枝的摩擦，避免加重他的伤势。
她甚至冒险走到那处听到异响的裂缝附近，采集了一些颜色暗沉、气味刺鼻的蘑菇和矿物粉末——她在末世中认识一些有毒的植物，这些蘑菇的颜色和气味都表明它们带有毒性，虽然不确定具体作用，但或许能作为驱虫的药剂，或者在遇到危险时制造烟雾干扰敌人。她将蘑菇和矿物粉末分别装在两个小布袋里，系在腰间，又用石片将几根藤蔓削成尖锐的短刺，作为备用武器。
最后，她将剩余的两颗净水胶囊小心翼翼地放进贴身的口袋里，又将最后一点可饮用的净化水倒进金属罐，留给霍清辞。她自己则走到石室角落，拿起之前啃剩下的荧光苔藓，塞进嘴里用力嚼碎。苔藓又苦又涩，带着一股泥土的腥味，刺激得她喉咙发疼，她强忍着呕吐的欲望，将苔藓咽了下去——这点东西虽然不能提供多少能量，但至少能缓解一点干渴和饥饿。
做完这一切，石室里原本就不多的物资被她搜刮一空，只剩下满地的碎石和篝火的灰烬。林蔓感觉时间已经过去许久，地底没有昼夜，她只能通过霍清辞的呼吸频率大致判断时间，估计已经接近她平时休息的时刻。体力在忙碌中消耗殆尽，胸口的伤势又开始隐隐作痛，但她不敢再休息，每多耽误一分钟，霍清辞的危险就多一分。
她将篝火彻底熄灭，只留下一块烧红的炭块，用厚厚的泥土和布料包裹好，放进担架旁的布袋里——这是为了在需要时快速生火。然后，她用尽全身力气，将霍清辞轻轻抱起来，小心翼翼地放在加固后的简易担架上。少年的身体很轻，比她想象中还要轻，这让林蔓的心又揪紧了几分。她用藤蔓将他的身体牢牢固定在担架上，确保他不会在拖动过程中滑落，藤蔓的松紧度也控制得恰到好处，既不会勒伤他，又能保证稳定。
“清辞，我们走了。”她俯下身，在他耳边低声说，声音温柔得像在哄一个孩子，“很快就能找到出路了，你再坚持一下。”她知道他听不见，却还是习惯性地和他说话——在这片死寂的地底，他的存在是她唯一的精神支柱。
她握紧作为牵引绳的藤蔓，将担架的一端扛在尚且完好的右肩上，藤蔓在她肩上勒出一道深深的红痕，刺痛感传来，却让她更加清醒。她的左手紧握金属短棍，另一只手拿着一支点燃的、用苔藓和枯枝缠绕的火把，火把的火焰不大，却足够照亮前方几步的距离。
深吸一口冰冷潮湿的空气，空气中的土腥味呛得她喉咙发痒。她拖着沉重的担架，迈开了脚步，再次踏入石室之外无边黑暗的洞穴通道，向着暗河下游、那微弱震动传来的方向，开始了新一轮的、生死未卜的跋涉。
火把的光晕在黑暗中摇曳，像一颗顽强的星，只能照亮前方三步的距离，三步之外，依旧是吞噬一切的黑。脚步声、担架摩擦地面的沙沙声、她自己粗重的喘息声和剧烈的心跳声，在死寂的洞穴中回荡，显得格外清晰、刺耳，仿佛在向这片地底宣告着她的存在。
每一步都沉重如山。担架的重量像一块巨石，拖拽着她虚弱的身体，右肩的肌肉因过度用力而颤抖，伤口传来撕裂般的痛楚。她的脚下很滑，布满了湿滑的苔藓和碎石，好几次都险些摔倒，她只能用金属短棍撑住地面，硬生生稳住身形。黑暗中仿佛有无数双眼睛在窥视，每一声水滴落下的“滴答”声，都让她心惊肉跳，握紧短棍的手沁出了冷汗。
但她没有回头。目光死死盯着前方无尽的黑暗，耳朵一边捕捉着周围的动静，一边留意着脚下那越来越清晰的、来自地脉深处的低沉嗡鸣。那嗡鸣声随着她的前进，变得越来越明显，越来越稳定，像一种无形的指引，牵引着她向未知的深处走去。
她不知道，这地脉的回响，是希望的召唤，还是通往更深地狱的丧钟。
她只知道，必须向前。为了霍清辞，为了那渺茫的生机，为了不辜负自己一次次从地狱爬回来的坚持，她必须一步一步，坚定地走下去，哪怕前方是刀山火海，也绝不回头。
火把的光在她身后拉长，将她的影子和担架的影子重叠在一起，像一只在黑暗中匍匐前行的巨兽，带着一丝微弱却不屈的光芒，消失在洞穴的深处。
（第十六卷 第1章 完）