薛延陀异动的密信，如同投入平静湖面的一颗石子，在司空府看似波澜不惊的日常下，漾开了一圈微不可察的涟漪。李无垢的生活节奏，表面上依旧维持着那份刻意营造的宁静与低调，但内里的弦，却悄然绷紧了几分。
他并未因这则消息而表现出任何异样。每日依旧黎明即起，练功、读书、教导丫丫，午后处理一些无关紧要的府务或与几位信得过的旧部暗通消息，傍晚则在园林中漫步沉思。只是，书房那幅巨大的北疆地图前，他驻足的时间明显变长了。系统地图的全景模式更是长时间开启，不仅关注着北疆薛延陀方向的任何风吹草动，也更加留意着长安城内，尤其是某些府邸的能量光点变化。
数日后的一个午后，房玄龄借着赏画的名义，再次微服来访。两人在书房密室坐定，屏退左右。
“无垢，薛延陀真珠可汗夷男，近来确有不臣之举。”房玄龄没有寒暄，直接切入正题，神色凝重，“其麾下骑兵，屡屡越过弱水，劫掠我安置在河套的突厥降部，气焰嚣张。更可虑者，其遣使联络回纥、仆骨等部，似有重组联盟，共抗大唐之意。”
李无垢静静听着，手指无意识地在茶杯边缘摩挲。薛延陀的崛起，在他预料之中。突厥这头猛虎倒下，自然会有新的豺狼觊觎空出的草原霸权。真珠可汗夷男，非颉利那种一味强横之辈，更工于心计，懂得远交近攻。
“陛下是何态度？”李无垢问道。
“陛下……”房玄龄沉吟片刻，压低声音，“陛下自然震怒。然，朝中异议不小。有人认为，北伐方歇，国力疲惫，当以抚为主，赐以金帛，羁縻其心；有人则言，薛延陀癣疥之疾，不如突厥，可遣一上将镇之，不必大动干戈；更有甚者……”他顿了顿，看了一眼李无垢，“言及需防边将坐大，尾大不掉。”
最后一句，意有所指，房玄龄没有明说，但李无垢心知肚明。一些人对他的忌惮，已经影响到了对外策略的讨论。有人不愿看到他再次领兵出征，再立新功。
“房相之意如何？”李无垢不动声色。
“豺狼之性，得寸进尺。夷男此举，意在试探。若我示弱，其必得陇望蜀，终成心腹大患。”房玄龄语气坚定，“当以雷霆之势，慑其胆魄，方可保北疆长治久安。只是……”他叹了口气，“眼下并非用兵良机。国库空虚，民生待哺，此其一；朝议未定，此其二。”
李无垢点点头。房玄龄的看法与他一致。薛延陀必须打，但要选择合适的时机和方式。目前看来，朝廷更倾向于政治斡旋和军事威慑相结合的策略。
“北疆诸将，近日可有异动？”李无垢换了个话题。
“李靖大将军坐镇灵州，稳如泰山。李绩、李道宗等将亦各守其职，严加戒备。只是……”房玄龄微微皱眉，“近日朝中，关于边将的奏议颇多，多有暗指灵州、代州兵权过重，需加节制之言。陛下虽未表态，然其心难测。”
这是在提醒李无垢，不仅是他，整个边军系统，都受到了更多的关注和猜忌。功高震主，从来不是一个人的事。
“无垢明白了。”李无垢沉声道，“多谢房相坦言。无垢如今身居闲职，唯愿边疆安稳，陛下无忧。至于用兵之事，自有陛下圣断，诸公谋划，无垢不敢妄议。”
他再次表明了自己不恋权位、恪守臣节的态度。房玄龄闻言，眼中闪过一丝赞许，又闲聊几句，便起身告辞。
送走房玄龄，李无垢独自在密室中沉思良久。薛延陀的威胁是明面上的，而朝中的暗流，则更加凶险。他如今身处漩涡中心，一举一动都可能被过度解读。闭门谢客，韬光养晦，是自保之道，但绝非长久之计。他需要找到一个契机，既能消除皇帝的疑虑，又能为自己争取更有利的位置。
“或许……该主动上一道奏疏了。”李无垢心中有了计较。
几日后，一份由李无垢亲笔书写，言辞恳切的奏章，通过特殊渠道，直达天听。在奏章中，他并未提及薛延陀之事，而是以“养病闲暇，静极思动”为由，回顾了自己从军以来的历程，深切感念皇帝知遇之恩，再次表明自己“一介武夫，唯知忠勇，于经国大事实无所知”，如今身居高位，常恐才不配位，有负圣恩。继而，他笔锋一转，提及北疆将士戍边辛苦，建议朝廷应加大抚恤，改善边塞军民的生存条件，并主动提出，愿将陛下所赐部分田庄、财物捐出，用于抚恤北伐阵亡将士家属及边城建设。奏章最后，他恳请皇帝准许他“归隐林泉，读书习武，以终余年”，言辞卑微，情真意切。
这道奏章，看似是谦退求去，实则以退为进，既表了忠心，散了钱财，消除了“贪权恋栈”的嫌疑，又将焦点引向了边军抚恤和国防建设，契合皇帝当前关注的重点，更隐隐点出自己对边事的关切，为将来可能的起复埋下伏笔。
奏章呈上后，如石沉大海，并无立即回应。但数日后，宫中传出消息，陛下阅览奏章后，良久不语，最终批了“知道了”三字，却下令内帑拨出巨款，专项用于抚恤北疆将士，并提高了边军的粮饷标准。同时，对李无垢“捐产助边”的义举，给予了口头嘉许，却并未同意其“归隐”之请。
这一番无声的互动，落在明眼人眼中，自有其深意。皇帝既安抚了边军，又默认了李无垢的谦退姿态，但将其牢牢留在朝中，显然另有打算。朝中关于李无垢的非议，果然暂时平息了不少。
李无垢得到消息后，只是淡淡一笑，继续过他深居简出的日子。他清楚，这不过是暴风雨来临前的短暂平静。薛延陀的问题不解决，北疆永无宁日。而朝中某些人，也不会轻易放过他。
期间，丫丫似乎也察觉到了府中气氛的微妙变化，变得更加乖巧懂事，练武读书愈发刻苦，还跟着府中老嬷嬷学起了管家算账，似乎想为哥哥分担些什么。李无垢看在眼里，疼在心里，却也无法多言，只能尽量抽出时间陪伴她，带她去西市逛逛，买些她喜欢的小玩意儿，或是去曲江池泛舟，享受难得的兄妹时光。
这一日，李无垢正在指导丫丫练习一套新的剑法，老管家李福匆匆走来，低声道：“国公爷，百骑司的张将军来了，说有要事禀报。”
百骑司，皇帝直属的密探机构。李无垢心中一凛，示意丫丫自己练习，转身走向书房。
书房内，一名作寻常商贾打扮的精悍汉子躬身而立，正是百骑司的一名心腹头目。
“卑职参见国公爷。”汉子声音低沉。
“何事？”李无垢直接问道。
“回国公爷，北边刚传来的密报。薛延陀真珠可汗夷男，五日前于独乐水畔会盟回纥、仆骨等部首领，自称‘乙失钵大汗’，建牙帐于郁督军山，公然僭越！其麾下大将曳莽，率三万骑，已进抵阴山以北三百里处的诺真水游弋，似有南下之意！”
李无垢眼中寒光一闪！夷男果然按捺不住，称汗建牙，这是公然挑衅！诺真水距大唐边境已不足百里，兵锋直指云、代二州！
“朝廷可知此事？”
“消息应已同时送达兵部和宫中。然，朝中似乎……仍在争论不休。”汉子的话语中带着一丝无奈。
李无垢默然。果然如此！外敌当前，内部却还在为利益和权力争执不休！
“知道了。下去吧，继续严密监视薛延陀动向，尤其是那个曳莽所部的详细情报，越快越好！”
“卑职遵命！”
密探退下后，李无垢走到北疆地图前，手指重重地点在诺真水的位置上。山雨，终于要来了。而这一次，他这把已收敛锋芒的利剑，是继续藏于匣中，还是该再次出鞘，饮血边关？
他负手而立，望着窗外渐渐西沉的落日，目光深邃如渊。
贞观四年的这个秋天，注定不会平静了。