深秋的风卷着枯叶，在沈家庄子的土路上打着旋，寒意顺着衣领钻进骨子里。沈砚站在苦荞地旁，指尖攥着一枚磨得光滑的龙纹玉佩，玉佩边缘刻着的 “沈” 字在夕阳下泛着冷光 —— 这是镇国侯府的家传信物，是老侯爷被押解流放前，趁着狱卒换班的间隙偷偷塞给他的。当时老侯爷枯槁的手紧紧攥着他的手腕，声音嘶哑却字字千钧：“阿砚，保住自己，护住家人，凭此玉联络秦风，侯府的冤屈，只能靠你洗刷了。”
那时的沈砚，还是个刚满十八岁的少年，骤然扛起全家荣辱的重担，只觉得胸口压着千斤巨石。如今三个多月过去，他脸上的稚气褪去不少，眼神里多了几分沉稳与坚毅。经历了市集泼皮寻衅、赵员外毁田造谣的连番打击，他愈发清楚，仅凭青溪镇的这点生意，终究只是杯水车薪。赵员外背后站着的是户部侍郎赵秉文，那是当年构陷侯府的主谋，手握重权、党羽遍布，若不尽快找到侯府旧部，收集确凿证据，沈家永远只能任人宰割，老侯爷和兄长们也只能在北疆苦寒之地受苦。
“大哥，这是这个月的账本。” 沈薇捧着一本线装账本走过来，深蓝色的粗布衣裙上还沾着些许荞面，脸上却带着掩不住的喜色，“除去买种子、农具的成本，还有给娘抓药的钱，净赚了三贯二百文，比上个月多了一倍还多。” 她将账本递到沈砚面前，指尖因为常年记账握笔，已经磨出了一层薄茧。
沈砚接过账本，目光快速扫过上面的数字，眉头却依旧紧锁。这些银子，够全家温饱，够修缮院子，却远远不够支撑一场与权贵的博弈。他将玉佩重新揣进怀里，贴身藏好，抬头看向沈薇：“薇儿，家里的生意如今已经走上正轨，苦荞种植有岁岁盯着，草药晾晒打包你也熟门熟路，娘那边有张老丈帮忙照看，我想趁这个机会，去一趟洛城。”
“洛城？” 沈薇愣了一下，随即反应过来，“大哥是要去找秦统领？”
沈砚点点头：“嗯。当年父亲的亲卫统领秦风，被贬后就隐居在洛城以西的清风村。父亲说，秦统领手里有当年军饷往来的账目，那是能证明侯府没有贪腐的关键证据。只有找到他，我们才有翻案的底气。”
“不行！” 苏婉娘的声音突然从身后传来，她扶着门框，脸色苍白，显然是听到了两人的对话，“阿砚，洛城离京城不过百余里，赵秉文的眼线遍布周边州县，你此去太过危险了。万一被他们发现，不仅你自身难保，还会连累整个家！”
“娘，我意已决。” 沈砚转过身，走到苏婉娘面前，轻轻扶住她的胳膊，“这些日子，我们忍了太多。岁岁进山找草药差点摔下陡坡，苦荞地被人毁得面目全非，商号前被人堵着退货，我们不能一直这样被动挨打。赵秉文是冲着侯府来的，就算我们缩在青溪镇，他也不会放过我们。只有主动出击，找到证据，扳倒他，我们才能真正安稳度日，才能把父亲和兄长们接回来。”
小芽也挎着小竹篮跑了过来，篮子里装着刚采摘的新鲜草药，她仰着圆圆的小脸，小手紧紧拉住沈砚的衣角：“大哥，我跟你一起去！我能辨草药，山里的路我也熟，遇到坏人我还能帮你找毒草对付他们！上次醉鱼草不就帮你赶跑打手了吗？”
沈砚低头看着小芽亮晶晶的眼睛，那里面满是纯粹的信任与坚定，心里一阵暖流涌动。这个五岁的小丫头，总是在不经意间给人无穷的力量。他揉了揉她柔软的头发，温声道：“岁岁乖，你不能跟大哥走。山里的苦荞需要你照料，它们只有被你摸过，才能长得那么好；娘的身体也需要你，你的草药比太医的方子还管用。你留下来帮三姐姐，就是在帮大哥最大的忙。等大哥找到秦统领，拿到证据，就回来接你们去京城，好不好？”
小芽抿着小嘴，似懂非懂地点点头，小手却依旧攥着沈砚的衣角不肯松开。沈薇看着这一幕，轻声说道：“娘，大哥说得对，我们不能一直退缩。不如让我跟大哥一起去洛城，路上也好有个照应。我自幼跟着先生读书，懂得些人情世故，遇到事情也能帮大哥出出主意。”
苏婉娘看着两个孩子坚定的眼神，知道自己拦不住了。她叹了口气，眼中泛起泪光：“你们一定要小心，凡事以安全为重，若是事不可为，就立刻回来，娘和岁岁、阿珏还在等你们。”
出发前一晚，月色如水，洒在院子里的苦荞秸秆上，泛着淡淡的银辉。小芽悄悄溜进沈砚的房间，从怀里掏出一个鼓鼓囊囊的布包，塞进他手里：“大哥，这里面是我晒干的草药。” 她一一指着布包里的东西，“这个是止血的三七，这个是消炎的蒲公英，这个是能让人昏睡半个时辰的曼陀罗花粉，还有这个，” 她拿出一个小小的陶瓶，里面装着清澈的液体，“这是我从后山泉眼里接的灵泉水，喝了能强身健体，还能解小毒。你一定要带在身上，遇到危险就用。”
沈砚捏着温热的布包，鼻尖微微发酸。他低头看着小芽认真的模样，郑重地点点头：“大哥记住了，一定平安回来。岁岁也要照顾好自己和娘，别再进山时乱跑了。”
小芽用力点头，眼泪却忍不住掉了下来：“大哥，你一定要回来，我还想给你做荞酥吃呢。”
第二天一早，天还未亮，沈砚和沈薇就背着简单的行囊出发了。行囊里除了几件换洗衣物、积攒的五十两银子，还有小芽准备的草药包和灵泉水。苏婉娘和小芽、沈珏送到庄子口，望着两人的身影渐渐消失在晨雾中，直到再也看不见，才缓缓转身回家。
洛城距离青溪镇有百余里路，两人没有雇车，只能靠双脚步行。沈砚挑着一个担子，一头装着干粮和水，另一头装着给秦风准备的薄礼 —— 两斤上好的苦荞茶和一包晒干的白绒草。沈薇跟在他身边，起初还能跟上脚步，走了大半日，脚上就磨出了水泡，每走一步都钻心的疼。
“薇儿，要不我们歇会儿吧。” 沈砚停下脚步，看着妹妹苍白的脸色，心疼地说。
沈薇摇摇头，咬着牙说：“没事，大哥，我能坚持。我们早点赶到洛城，就能早点找到秦统领。” 她坐在路边的石头上，小心翼翼地脱下鞋子，露出磨得通红的脚后跟，水泡已经破了，渗着血丝。
沈砚从布包里拿出小芽准备的草药，取出蒲公英捣碎，轻轻敷在沈薇的伤口上，又用干净的布条包扎好：“这是岁岁准备的消炎草药，敷上能好得快些。以后累了就跟我说，别硬撑。”
沈薇看着哥哥熟练的动作，眼眶微微泛红：“大哥，以前在侯府，你从来不用做这些粗活。都是我们拖累了你。”
“傻丫头，一家人不说这种话。” 沈砚笑了笑，“以前是父亲和兄长们护着我们，现在该我护着你们了。”
两人歇了半个时辰，又继续赶路。晓行夜宿，渴了就喝路边的溪水，饿了就啃干粮，走了整整三天三夜，才终于抵达洛城郊外。洛城比青溪镇繁华得多，城墙高大厚实，城门处有兵卒站岗，往来行人络绎不绝。
按照老侯爷留下的线索，秦风隐居在洛城以西的清风村。两人打听着找到清风村时，已是傍晚。村子依山傍水，村口有一条清澈的小河，河边种着一排排垂柳，村民们大多穿着粗布衣裳，脸上带着淳朴的笑容。沈砚向一位坐在村口纳鞋底的老妇人打听秦风的下落，老妇人却摇了摇头，说村里没有这个人。
沈砚心里有些疑惑，难道线索有误？还是秦风刻意隐瞒了身份？他又接连问了几个村民，得到的答案都是一样。沈薇有些泄气：“大哥，会不会秦统领已经搬走了？”
“不会。” 沈砚笃定地说，“秦统领对父亲忠心耿耿，他既然答应隐居在这里等候消息，就不会轻易离开。他肯定是怕被赵秉文的人发现，故意隐姓埋名了。我们先找个地方住下来，慢慢打听。”
两人在村里找了一家简陋的客栈住下，客栈老板是个五十多岁的中年人，为人热情。沈砚一边登记入住，一边旁敲侧击地打听：“老板，我们是来山里采药的，听说你们村里有位医术高明的老者，不知道您认识吗？”
老板愣了一下，随即笑道：“采药的？我们村里倒是有个独居的老者，住在后山的山洞里，平时很少出来，偶尔会下山换些盐巴和粮食，据说懂得些草药知识。不过他脾气古怪，不爱与人打交道，你们怕是很难见到他。”
沈砚心里一动，后山的山洞？独居的老者？这与秦风的情况有些吻合。他连忙问道：“老板，您知道那位老者住在哪座山洞吗？我们有位亲人得了重病，急需特效药，还请您指条路。”
老板犹豫了一下，指了指村后的方向：“顺着那条小路往上走，大约走半个时辰，有一个向阳的山洞，那位老者应该就住在那里。不过我劝你们还是别去了，那位老者性子孤僻，说不定会把你们赶出来。”
“多谢老板。” 沈砚连忙道谢，心里燃起了希望。
当晚，沈砚和沈薇正在客栈房间里商议第二天进山的事宜，突然听到窗外传来轻微的脚步声。沈砚警觉地吹灭油灯，示意沈薇躲到床底下，自己则悄悄走到窗边，屏住呼吸向外望去。只见两个黑影鬼鬼祟祟地在客栈外徘徊，压低声音交谈着。
“赵爷说了，秦风那老东西肯定藏在这附近，仔细盯着进出的陌生人，尤其是拿着沈府信物的。”
“知道了，要是发现目标，就立刻汇报，别打草惊蛇。”
沈砚的心猛地一沉，果然是赵秉文的眼线！他们竟然也在找秦风，看来秦统领的处境比想象中更危险。他轻轻拍了拍床底，示意沈薇不要出声，自己则握紧了随身携带的柴刀，随时准备应对突发情况。
过了约莫半个时辰，那两个黑影才渐渐走远。沈砚松了口气，扶起沈薇：“薇儿，我们不能再等了，现在就进山找秦统领。赵秉文的人已经来了，再晚就来不及了。”
两人趁着夜色，悄悄离开了客栈，顺着老板指的小路向后山走去。山路崎岖，布满了碎石和杂草，沈薇的脚刚包扎好，走起来一瘸一拐，沈砚便扶着她，放慢了脚步。夜色渐深，林间传来不知名的虫鸣和兽吼，让人心里发毛。沈薇紧紧抓着沈砚的胳膊，声音带着一丝颤抖：“大哥，我们会不会遇到野兽？”
“别怕，我在这里。” 沈砚握紧她的手，“我们手里有柴刀，真遇到野兽，也能应付。”
两人在山里走了将近一个时辰，终于看到了一个向阳的山洞。山洞洞口被一些树枝和藤蔓遮掩着，若不仔细看，很难发现。沈砚示意沈薇在原地等候，自己则悄悄靠近山洞，侧耳倾听里面的动静。
山洞里传来一阵断断续续的咳嗽声，声音苍老而沙哑，带着浓浓的疲惫。沈砚心中一喜，这应该就是秦风了。他整理了一下衣裳，轻轻拨开洞口的藤蔓，走了进去。
山洞里光线昏暗，借着洞口透进来的月光，能看到一个身穿粗布衣裳、须发皆白的老者正坐在一块石头上，背靠着洞壁，咳嗽不止。老者虽然苍老，身形却依旧挺拔，眼神锐利如鹰，身上隐约透着一股军人的威严。
“老人家，晚辈沈砚，冒昧来访，还请恕罪。” 沈砚拱手行礼，语气恭敬。
老者抬起头，警惕地打量着他，眼神中满是防备：“你是谁？来找我做什么？”
“晚辈是镇国侯沈毅的长子沈砚。” 沈砚说着，从怀中掏出那枚龙纹玉佩，递到老者面前，“这是侯府的家传信物，父亲让我凭此玉佩，前来寻找秦统领。”
老者看到玉佩，身体猛地一震，眼中闪过一丝震惊，随即化为激动。他挣扎着站起身，颤抖着接过玉佩，仔细摩挲着上面的龙纹和 “沈” 字，眼泪忍不住夺眶而出：“玉…… 玉佩是真的…… 少公子？你真的是少公子？老侯爷他…… 他怎么样了？”
“父亲和二哥、三哥被流放北疆，至今杳无音讯。” 沈砚红着眼眶，声音哽咽，“侯府被赵秉文构陷，扣上了通敌叛国、贪污军饷的罪名，全家被贬至青溪镇的庄子，受尽欺凌。晚辈此次前来，就是想请老统领出山，帮我们收集证据，为侯府洗冤。”
老者正是秦风。当年侯府蒙冤，他拼死杀出重围，却被赵秉文诬陷为同党，四处追杀。他只好隐姓埋名，躲进这深山老林里，一躲就是三年。这些年，他无时无刻不在关注着侯府的消息，却苦于没有机会报仇雪恨。
“少公子放心，老夫就算拼了这条老命，也要为侯府洗冤！” 秦风擦干眼泪，眼神变得坚定而决绝，“当年赵秉文为了扳倒老侯爷，伪造了通敌信件和军饷贪腐的假账，老夫手里有一份当年真正的军饷往来账目，上面详细记录了每一笔军饷的发放情况，足以证明侯府的清白。只是这份账目被我藏在了山洞深处的暗格中，而且赵秉文的眼线一直在找我，我们必须尽快转移。”
沈砚大喜过望，心中的一块巨石终于落了地：“有劳老统领！只要能拿到账目，我们就能扳倒赵秉文，救出父亲和兄长们！”
“不过，仅凭这份账目还不够。” 秦风叹了口气，“赵秉文在朝中势力庞大，党羽众多，还有宦官集团给他撑腰。要想扳倒他，我们还需要找到更多的证据，比如当年伪造通敌信件的人证，以及他吞并侯府家产的凭证。而且，我们还需要联络其他分散各地的侯府旧部，凝聚力量，才有胜算。”
他走到山洞深处，搬开一块巨大的石头，露出一个狭小的暗格。他从暗格里取出一个用油纸包裹的布包，递给沈砚：“这就是当年的军饷账目。另外，这是我写给京城旧部张文远的密信。张文远如今是吏部主事，当年是老侯爷一手提拔起来的，对侯府忠心耿耿。你带着这封信去京城找他，他会帮你联络其他旧部，还能在朝中为你周旋。”
沈砚接过布包，入手沉甸甸的，这不仅是一本账目，更是侯府翻身的希望。他小心翼翼地将布包贴身藏好，郑重地对秦风说：“多谢老统领！晚辈一定不辱使命，早日为侯府洗冤！”
就在这时，山洞外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着嘈杂的说话声：“秦风那老东西肯定藏在这山里，给我仔细搜！就算挖地三尺，也要把他找出来！”
是赵秉文的人！他们竟然这么快就找到了这里！秦风脸色一变，连忙对沈砚说：“不好，他们追来了！少公子，你们快从山洞后面的密道逃走！我来拦住他们！”
“密道？” 沈砚愣了一下。
“这山洞是我精心挑选的，后面有一条密道，能直通山外的官道。” 秦风推了沈砚一把，“快走吧！我年事已高，活不了多久了，能为侯府做点事，死而无憾。你们一定要活下去，一定要为侯府洗冤！”
说着，秦风拿起身边的砍柴刀，就要冲出去。沈砚连忙拉住他：“老统领，我们一起走！多一个人，就多一份力量！”
“不行！” 秦风用力甩开他的手，眼神坚定，“密道狭窄，只能容一个人通过，人多了反而会耽误时间。少公子，你是侯府的希望，不能有事！快走！”
山洞外的脚步声越来越近，已经到了洞口。秦风不再犹豫，大喊一声：“兔崽子们，老夫在这里！” 说着，他挥舞着砍柴刀，冲出了山洞，与外面的人缠斗起来。
“老统领！” 沈砚大喊着，想要冲出去帮忙，却被秦风的举动深深震撼。他知道，秦风是在用自己的性命为他们争取逃跑的时间。
“大哥，我们快走吧！别辜负了秦统领的一片苦心！” 沈薇拉着沈砚的手，哽咽着说。
沈砚咬了咬牙，眼泪在眼眶里打转，却终究没敢回头。他拉着沈薇，顺着秦风指引的方向，钻进了山洞深处的密道。密道果然狭窄，仅容一人侧身通过，墙壁上湿漉漉的，布满了青苔，脚下的石子硌得人生疼。
身后的打斗声、怒吼声、兵器碰撞声清晰地传来，还有秦风苍老却决绝的呐喊：“侯府忠烈，岂容尔等奸佞污蔑！” 紧接着，一声重物倒地的闷响传来，打斗声渐渐平息。
沈薇浑身一颤，泪水瞬间夺眶而出：“秦统领他……”
沈砚紧紧攥着拳头，指甲嵌进掌心，渗出血丝，他强迫自己加快脚步，声音沙哑得几乎不成调：“走，我们必须活着出去，才能对得起秦统领的牺牲。”
密道尽头是一片茂密的灌木丛，两人钻出来时，已是月上中天。官道就在不远处，偶尔有夜行的车马经过，灯火摇曳。沈砚回头望了一眼深山的方向，心中默念：“秦统领，您放心，侯府的冤屈，我必百倍奉还。”
两人不敢停留，沿着官道一路向东，朝着京城的方向赶去。接下来的几日，他们依旧晓行夜宿，只是更加谨慎，尽量避开人多的集镇，饿了就啃干粮，渴了就喝路边的溪水。沈薇的脚伤在小芽草药的滋养下渐渐好转，只是每当想起秦风，心中便满是悲痛与愧疚。
五日后，京城的轮廓终于出现在视野中。高大的城墙连绵不绝，城门处灯火通明，兵卒往来巡逻，戒备森严。这座繁华的帝都，是权力的中心，也是阴谋的漩涡，更是他们此行的目的地。
“大哥，我们现在怎么办？直接去找张大人吗？” 沈薇望着城门处来往的人群，有些忐忑地问。
“不行。” 沈砚摇摇头，“赵秉文既然能派人追杀秦统领，必然也在京城布下了眼线。我们贸然上门，不仅可能找不到张大人，还会暴露自己。我们先找个地方住下来，打探清楚张大人的情况，再做打算。”
两人找了一家位于城南的偏僻客栈住下，客栈规模不大，来往的多是寻常百姓和小商贩，相对安全。安顿好后，沈砚换上一身粗布短打，装作进城务工的匠人，出门打探消息。
京城不比青溪镇，人心复杂，消息也灵通得多。沈砚在茶馆里坐了大半天，听着邻桌茶客的闲谈，终于拼凑出一些有用的信息。张文远确实是吏部主事，为官清廉，颇有声望，但近年来一直被赵秉文一党打压，处境艰难。赵秉文则权势滔天，不仅担任户部侍郎，还与宦官集团勾结，在朝中根基深厚，不少官员都对他趋炎附势。
更让沈砚心惊的是，赵秉文近日正在清查侯府旧部，凡是当年与镇国侯有过交集的官员，都被他以各种罪名弹劾，要么被贬谪，要么被下狱，处境凄惨。
“看来，张大人的处境比我们想象的还要危险。” 沈砚回到客栈，将打探到的消息告诉沈薇，“我们必须尽快联系上他，否则一旦他被赵秉文扳倒，我们就再也没有在朝中立足的助力了。”
第二天一早，沈砚乔装成送文书的差役，来到吏部衙门外等候。直到午时，才看到张文远穿着一身青色官袍，从衙门里走出来。他面容清瘦，眉宇间带着一丝疲惫，却依旧身姿挺拔，眼神清正。
沈砚深吸一口气，快步走上前，装作不小心撞到了张文远，趁机将秦风的密信塞进他手中，压低声音道：“张大人，秦风统领有信托付。”
张文远心中一惊，不动声色地将密信藏进袖中，目光警惕地看了沈砚一眼，没有多言，转身坐上马车离开了。
沈砚知道，张文远需要时间确认他的身份，也需要时间考虑如何与他联系。他没有停留，转身返回客栈，耐心等待消息。
当晚，客栈老板突然敲响了他们的房门，递过来一个密封的信封：“这位客官，刚才有位先生让我把这个交给你，说你看了就知道。”
沈砚心中一喜，接过信封，拆开一看，里面是一张纸条，上面写着：“明日巳时，城南破庙相见。” 字迹工整有力，正是张文远的笔迹。
第二天巳时，沈砚和沈薇准时来到城南的破庙。破庙早已荒废，屋顶漏着天光，墙角布满了蛛网，地上散落着枯枝败叶。张文远已经等候在那里，看到两人进来，连忙上前拱手：“少公子，老夫终于等到你了！”
“张大人。” 沈砚连忙回礼，“劳烦大人冒险相见，晚辈感激不尽。”
“少公子客气了。” 张文远叹了口气，“当年老侯爷对我有知遇之恩，我能有今日的成就，全靠老侯爷提拔。侯府蒙冤，我却无力回天，这些年，我无时无刻不在自责。如今少公子前来，终于让我看到了希望。”
他从袖中掏出秦风的密信，递还给沈砚：“秦统领的信，我已经看过了。军饷账目是关键证据，但仅凭这一份账目，还不足以扳倒赵秉文。他在朝中势力庞大，党羽众多，我们必须找到更多的证据，才能一击制胜。”
“晚辈明白。” 沈砚点点头，“秦统领说，当年伪造通敌信件的人证，以及赵秉文吞并侯府家产的凭证，都是重要的证据。只是这些证据，我们如今还无从下手。”
“关于人证，老夫倒是知道一些线索。” 张文远沉吟道，“当年负责伪造通敌信件的，是赵秉文的幕僚李墨。后来李墨因为分赃不均，与赵秉文反目，隐居在京城郊外的庄子里。只是此人胆小怕事，未必敢出来指证赵秉文。”
“至于侯府的家产，” 张文远继续说道，“当年侯府被抄家后，大部分家产都被赵秉文以‘充公’的名义吞并，一部分用来贿赂宦官和朝中官员，还有一部分被他转移到了自己的私宅和庄园。我们只要能找到他转移家产的证据，就能在朝堂上弹劾他贪污受贿。”
沈砚心中一动：“张大人，那我们现在该从哪里入手？”
“当务之急，是找到李墨，说服他出来指证赵秉文。” 张文远说道，“老夫会派人暗中打探李墨的下落，同时留意赵秉文的动向。少公子，你和沈姑娘暂时先住在客栈，尽量不要外出，以免引起赵秉文的注意。等找到李墨的下落，我们再商议下一步的计划。”
“好。” 沈砚点点头，“一切都听张大人的安排。”
就在这时，破庙外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着兵卒的大喝：“里面的人都不许动！奉赵大人之命，搜查通敌叛国的乱党！”
沈砚和沈薇脸色一变，没想到赵秉文的人来得这么快！
张文远临危不乱，连忙说道：“少公子，你们快从后门逃走！这里有我顶着！” 他指着破庙后方的一个狭小后门，“后门外面是一片树林，你们顺着树林一直跑，就能回到客栈。老夫会想办法拖延时间。”
“张大人，那你怎么办？” 沈薇急道。
“老夫是朝廷命官，他们不敢轻易动我。” 张文远摆摆手，“快走吧！再晚就来不及了！”
沈砚知道事态紧急，不再犹豫，拉着沈薇向后门跑去。刚跑出后门，就听到破庙里传来张文远的声音：“你们好大的胆子！竟敢在光天化日之下，私闯民宅，诬陷朝廷命官！”
“张大人，我们也是奉命行事。” 一个粗暴的声音传来，“赵大人有令，凡是与镇国侯旧部有牵连的人，都要带回府中审问！请张大人不要为难我们！”
“放肆！” 张文远怒喝一声，“老夫身为吏部主事，岂容尔等放肆！若想带我走，除非有陛下的圣旨！”
后面的争吵声越来越远，沈砚和沈薇不敢回头，拼命地在树林里奔跑。直到跑回客栈，两人才松了口气，瘫坐在地上，大口喘着粗气。
“大哥，张大人他……” 沈薇担忧地说。
“张大人吉人自有天相，应该不会有事。” 沈砚安慰道，心中却满是担忧。他知道，这次暴露，意味着赵秉文已经察觉到了他们的存在，接下来的行动，会更加艰难。
当晚，沈砚和沈薇不敢再住在客栈，趁着夜色，悄悄转移到了城外的一座破庙里。破庙四处漏风，寒冷刺骨，两人只能相互依偎着取暖。
“大哥，我们现在该怎么办？” 沈薇看着窗外的夜色，眼神中满是迷茫，“赵秉文的势力这么大，我们还能找到证据，为侯府洗冤吗？”
沈砚握住她的手，眼神坚定：“能！一定能！秦统领为了保护我们，不惜牺牲自己的性命；张大人为了帮助我们，不惜冒着被罢官下狱的风险。我们不能辜负他们的期望。就算前路再艰难，我们也要走下去。”
他从怀中掏出那个装着军饷账目的布包，紧紧攥在手里：“这是我们的希望，也是侯府的希望。只要我们不放弃，就一定能找到证据，扳倒赵秉文，救出父亲和兄长们，重振侯府的荣光。”
沈薇看着沈砚坚定的眼神，心中的迷茫渐渐散去，她重重点点头：“大哥，我相信你。不管遇到什么困难，我都会跟你一起面对。”
夜色渐深，破庙里一片寂静，只有两人均匀的呼吸声。远处的京城灯火璀璨，却充满了阴谋与危险。沈砚知道，一场更大的风暴，即将来临。他们必须尽快找到李墨，拿到更多的证据，否则不仅无法为侯府洗冤，还会连累更多的人。
而远在青溪镇的沈家庄子，小芽正坐在院子里，望着京城的方向。她怀里抱着沈砚临走时留下的一个小布偶，那是沈砚小时候玩过的，送给了她。“大哥，三姐姐，你们什么时候回来呀？” 她轻声呢喃，“岁岁已经把苦荞照顾得很好了，还晒了好多草药，等你们回来，给你们做最好吃的荞酥。”
苏婉娘走过来，轻轻抱住小芽，眼中满是思念与担忧：“岁岁，你大哥和三姐姐一定会平安回来的。我们能做的，就是把家里的生意做好，为他们积累更多的力量，等他们需要的时候，我们才能帮上忙。”