十月末的琼州，全无海城的秋意，天空碧蓝如洗，日光灼人。
咸湿的海风裹着草木清香，掠过这片如火如荼的土地。
海口，这座新兴的城市，正以前所未有的速度蜕变着。
原本泥泞的土路被一条条初步压实的碎石马路取代，马拉着的平板车满载着砖石、木料，叮叮当当地穿梭不息。
码头上，新建的龙门吊车发出沉闷的嘎吱声，将来自安南的优质煤块和爪哇的蔗糖原料卸下船。
不远处，一片片崭新的厂区正在拔地而起，琼州糖厂高大的蒸煮罐已经矗立起来；椰林罐头厂飘出水果熬煮的甜香；白沙水泥厂的窑炉日夜喷吐着灰白色的烟尘；更有那椰油肥皂厂、南海火柴厂的招牌，在崭新的厂房上格外醒目。
空气里混杂着海腥、蔗糖的焦甜、木材的清香和工业烟尘的气息，构成了一股独属于开拓时代的、粗犷而充满希望的味道。
一辆黑色的布鲁斯特马车，缓慢地行驶在通往城郊的新修公路上，车轮碾过碎石，发出沙沙的声响。
车窗外，道路两旁是望不到头的建筑工地。
车内后排，汤绍安静静地靠在座椅上，目光扫过窗外火热的景象。
打着赤膊、皮肤黝黑的建筑工人们，在工头的吆喝下，喊着号子，夯打着地基，汗水沿着他们古铜色的脊梁沟壑淌下，在炙热的阳光下闪闪发亮。
尽管劳累，但多数人的脸上却看不到惯常的麻木与疲惫，反而有一种专注于眼前活计、并为一日劳作后能拿到现钱结算而带来的踏实感。
琼州开出的工钱，比周边地区高出一半，且当日结算，从不拖欠，这消息像长了翅膀，吸引着四面八方的人力。
短短一年，涌入琼州的人口已逾数万，这座边陲小城骤然膨胀，喧嚣的人流与南腔北调，取代了昔日的宁静。
除了从闽粤渡海而来的农民、手工业者，更有不少从暹罗、马来亚甚至爪哇返乡的华侨，加入这波建设大潮。
...
轿车继续行驶约半小时，转而驶入一条岔路，路口设有简易岗亭，越过岗亭，景象陡然一变，喧嚣被隔绝身后，眼前是一片肃静的现代化营区。
高耸的木制哨塔上，哨兵持枪警戒，平整的操场上，约三千名身着新式灰色军装的士兵，正以连为单位进行操练。
他们手持德造毛瑟步枪，在德意志教官克劳斯短促严厉的口令下，动作整齐划一，突刺、格挡，杀声低沉而充满力量。
汤绍安微微颔首，对这支初具规模的“琼州第一军”的训练成果表示认可，目前来说，人数够了，远的来看，还需扩增。
车子继续深入，路面变为更坚实的碎石路，两旁椰林渐密。
经过三道由神情冷峻、配备短枪的卫兵把守的关卡，每至一处，前排的警卫长兼秘书陈连升便提前下车，递上一份特制的通行证。
前排的警卫长兼秘书陈连升，原是琼州第一军的连长，因沉稳机警被选拔至汤绍安身边，海城之行也在。
此刻，他身着熨帖的黑色劲装，腰杆笔挺，锐利的目光习惯性地扫视前方，右手无声地按在腰间
穿过最后一道关卡，轿车最终驶入一片完全隐藏在茂密椰林和灌木丛后的建筑群——琼州船舶设计院。
设计院门口，总工程师魏瀚带着几名核心技术人员早已在此等候。
“魏总师，久等了。”汤绍安声音平和。
“汤道台！您终于来了！”魏瀚抢上一步，声音带着微微的颤抖，其眼神中充满了复杂的情绪，有殷切的期盼，有重担在身的压力，更有一份深沉的信任。
两人眼神交汇，一切尽在不言中。
随即，汤绍安的目光扫过魏瀚身后那几张年轻却带着疏离与质疑的面孔。
这几位怀有大才的年轻人，此刻心情难以言明。
他们是被魏瀚以“重振海军、实业救国”的宏愿，从各地苦苦劝说来琼州的。
他们怀着一腔甲午战后洗刷屈辱的热血来了，却发现理想与现实差距犹如天堑，琼州这里莫说造船厂，连个像样的船坞都没有！
整日面对的只有图纸和算盘，而那位传说中的汤道台，更是神龙见首不见尾。
半年来，他们最初的热情渐渐被迷茫和委屈取代，特别是最年轻的那个，此刻看着汤绍安，脸上不仅没有期待，反而因长久积压的失望，隐隐带着一股即将爆发的怒火。
会议室内陈设简陋，但收拾得十分整洁，白灰刷的墙面，一张长条木桌，几把藤椅，墙上挂着几幅巨大的黑板，上面画满了复杂的船舶线图。
众人落座后，气氛依旧有些沉闷。
不等魏瀚介绍，汤绍安便径直开口，目光转向那几位年轻人，语气肯定道：“这位，如果我没猜错，应是精通轮机、曾参与‘平远’舰动力设计的陈兆翱陈先生。”
陈兆翱一愣，下意识地挺直了腰板。
“这位，当是擅长船体结构计算，尤精于舰船稳性设计的郑清濂郑先生。”
郑清濂眼中闪过一丝惊讶。
“这位，应是负责未来船厂筹建、务实干练的汪乔年汪先生。”汤绍安看向一位年纪稍长、面相敦厚的男子。
汪乔年露着和煦的笑。
“这位年轻人，想必是魏总师的高足，对新兴的船舶推进理论颇有见解的吴德章吴先生了。”汤绍安的目光落在末座，一脸不忿的吴德章身上。
吴德章抿着嘴，没有回应，但紧绷的下颌线稍稍缓和。
一番话，精准地道出了每个人的姓名和所长，让原本心存芥蒂的几人无不愕然。
原来这位汤道台，并非对他们不闻不问。
气氛稍有缓和。
只是汤道台这般年纪，他懂船舶建造吗？
众人心中不免发出疑问。
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