时间回到十月初。
正金银行上海支店的经理室内，一派和式格调。
榻榻米的地席，糊着白纸的樟子门，墙角的花瓶里斜插着一枝虬曲的梅花，墙壁正中，悬挂着一幅明治天皇的御真影，目光凛然，俯视着室内的一切。
一方矮几上，两杯新沏的玉露茶，青碧的茶汤升腾着若有若无的蒸汽。
经理小野寺次郎跪坐在蒲团上，身形笔挺如松，他的对面，是副手山田一郎。
一份关于英格丽人传来的密报，正摊在两人之间的矮几上。
“小野様，英格丽人那边确认了，上次让我们吃亏的那个白又出现了。此番又是他压的价格。”副手山田一郎微微前倾身体，语气带着压抑的兴奋与一丝不安。
小野寺次郎端起茶杯，指尖摩挲着温热的瓷杯，并未立刻饮用。
他沉默着，目光投向窗外熙攘的外滩，内心十分犹豫。
是的，小野寺次郎此刻内心充满了犹豫。
一方面是英格丽人抛来的甜蜜蛋糕，另一方面是上次吃亏的痛苦回忆。
恍惚间，他不禁想起了自己在产底层挣扎的岁月，想起了如何凭借一次次的精准判断和敢于下注的魄力，才赢得了三井家当主的赏识，被委以正金银行上海支店的重任。
凡事得慎重，小野寺次郎心里告诫自己。
“山田君，英格丽人无缘无故将此消息透露给我们，其心可诛。他们自己失了手，便想诱使我们与这个‘白先生’正面冲突，他们好坐收渔利。”小野终于开口，声音低沉，带着深思后的凝重。
山田一郎身体前倾，急切地反驳，语气中带着一种对上级的规劝和自身野心的交织：“小野君！您的顾虑万分重要。但请您想想，英格丽人为何退缩？正是因为他们魄力不足！如今债券市场由我们主导，大势在我！这个‘白先生’，或许只是侥幸胜了一次的投机者。面对帝国强大的资本，他不过螳臂当车！”
他深吸一口气，继续加码：“小野様，此次机会千载难逢！若我们能一举掌控沪宁铁路的金融命脉，不仅能为帝国在支那的利益扩张立下汗马功劳，您本人亦将因此功绩，获得无上荣光！届时，三井家族、东京本部乃至大藏省，都将对您刮目相看！为了帝国，也为了小野家的未来，这场赌局，值得我们压上重注！”
小野寺次郎的眼神渐渐变得锐利，山田关于功绩与家族前景的话语，精准地击中了他内心深处的野心
不由得让他想起了甲午一战，想起了在辽东的冒险，哪一次巨大的成功，不是源于关键时刻的豪赌？
倘若这次成功，不仅能为小野家族在关西赢得更高的声望，更能让他在帝国金融界一举奠定地位，甚至有望通过三井家族调回国内，进入更具实权的部门。
“哟西……”小野缓缓吐出两个字，将杯中已微凉的茶一饮而尽，仿佛饮下的不是茶，而是前途。
“山田君，你说得对。畏首畏尾，岂是帝国武士之道？英格丽人将肥肉送到嘴边，我们没有不吃的道理！白先生，一只老鼠而已。”
他猛地放下茶杯，发出清脆的撞击声。
“帝国的荣耀，需要这场胜利来向世界证明！即便有风险，也必须赌上这一把！继续吃进，有多少，吃多少！”
“哈依！”山田一郎亢奋地顿首，目露着精光。
...
接下来的日子，债券价格正如小野寺所预期的那样，势如破竹，轻松突破十两，十一两，直至十二两。
正金银行经理室内的气氛，也随之变得轻松起来。
小野寺次郎不再正襟危坐，而是悠闲地靠在椅背上，手指有节奏地敲击着扶手，看着最新的行情。
“山田君，看来我们的判断是正确的。”山田一郎轻松道。
“市场的恐慌已经平息，信心正在回归。十二两……只是一个开始。”小野寺嘴角噙着一丝笑意。
“是的，小野君！英格丽人果然是胆小鬼。区区一个藏头露尾的‘白先生’，就把他们吓破了胆。如今看来，不过是虚张声势罢了。”山田一郎脸上也露出了如释重负的笑容。
这是小野寺次郎的豪赌，他何尝不也是？
小野寺次郎走到窗边，望着黄浦江上往来穿梭的各国轮船，志得意满道：“帝国的荣耀，岂是那些保守的约翰牛可比？他们只配在过去的荣光里沉睡。这个世界，终究是属于敢于冒险的强者。”
…
当《申报》与《字林西报》同时刊出庆亲王即将南下，力推沪宁铁路的消息时，债券价格应声飙升至十五两！正金银行内一片欢腾。
小野寺次郎拿着报纸，反复看着那篇报道，尤其是“全力推动铁路早日开工”那几个字，眼中闪烁着狂热的光芒。
“十五两！山田君，你看到了吗？十五两！”小野寺次郎激动地在室内踱步，“二十两绝不是终点！甚至二十五两、三十两都有可能！这条铁路，将是帝国资本进入长江流域的钥匙！”
“哼！‘胆小做不得将军’这句支那古话，正是说的英格丽人！目光短浅如鼠！他们只看到了一点风险，却错过了整座金山！真是愚蠢透顶！他们应该庆幸生在欧洲，而不是东方。”小野寺次郎嘲讽道。
“阁下明鉴！他们的时代已经过去了。未来的东方，将是帝国与像您这样有远见的银行家们的舞台！”山田一郎附和道。
…
十月十五，庆亲王如期抵达海城。
消息传来，债券价格如同注入一剂强心针，狂飙至十八两！整个海城都陷入了前所未有的狂热。
所有人都屏息以待，期盼着沪宁铁路正式开工的消息。
一线天茶馆里，所有的话题全都围绕着铁路。
“十八两了！我的老天爷！这辈子都没见过这么涨的！”
“庆王爷到了，银子就有了。”
“开工就是这几天的事！到时候，二十两？三十两都打不住！”
“赶紧凑钱！现在买还来得及！”
空气中弥漫着一种近乎癫狂的乐观，仿佛财富唾手可得。
然而，一天，两天，三天……时间一天天过去，预想中的开工消息却迟迟没有传来。
茶馆里的气氛，渐渐从沸点开始降温，一丝不安悄然蔓延。
“咦？怎么还没动静？”
“不是说王爷到了就开工吗？这都几天了？”
“再等等，再等等，这等大事，岂是儿戏？总得准备周全……”但语气中，已没了前几日的笃定。
小野寺次郎虽然依旧强作镇定，命令手下继续托盘，维持价格，但内心深处，那根名为“焦虑”的弦，已经越绷越紧。
…
汇丰银行三楼，那间可以俯瞰外滩的豪华办公室内。
托马斯爵士悠闲地剪开一支哈瓦那雪茄的尾部，福德曼恭敬地为他点上火。
他深吸一口，吐出浓浓的烟圈，脸上带着一种洞悉一切、稳坐钓鱼台的惬意。
“亲爱的福德曼，刚刚收到休斯领事的消息。他和庆亲王的会谈……嗯，很有趣。这位王爷，对修铁路的具体事宜，态度……相当‘谨慎’，或者说，拖延。开口闭口便是朝廷规制、土绅意见、款项筹措困难……呵呵。”托马斯声音轻快道。
“看来，这位王爷南下的主要目的，恐怕并非真正推动铁路。”福德曼会意地点头。
“聪明！”托马斯爵士用雪茄指向福德曼，笑容中充满了嘲讽，道：“这位王爷，不过是借着由头，下来捞一笔罢了。可笑的是那些矮子，还真以为天上会掉馅饼。弗朗西人都没他们愚蠢。”
托马斯爵士走到窗边，望着不远处正金银行的招牌，语气充满了优越感：“那帮小矮子就和他们的国家领土一样的狭隘，狭隘的土地是诞生不出智慧的。他们只看到贪婪的猎物，却看不到猎物脚下的陷阱。以为凭借一股蛮勇就能征服市场？真是天真的可笑。现在，就让他们抱着那些即将变成废纸的债券，去做他们的帝国美梦吧。”
…
与此同时，海城最好的行馆内。
老饕面沉似水。
他来到海城已有多日，那个承诺先行打点、并奉上巨额“心意”的“白先生”，却如同人间蒸发，音讯全无。
并且派出去打听的人，回来都报称查无此人。
一股被愚弄的怒火，猛地窜上老饕的心头。
他堂堂亲王，铁帽子王，竟然被一个来历不明的江湖骗子给耍了！
这要是传出去，颜面何存？
“混账东西！”老饕猛地一拍桌子，震得茶碗乱响，“竟敢戏弄到本王头上！给我查！就算把海城翻个底朝天，也要把这个姓白的给我揪出来！”
海城的官府衙门立刻鸡飞狗跳，暗探四处出动，明察暗访。
然而，“白先生”就像黄浦江的一滴水，消失得无影无踪。
…
就在老饕暴怒，鸡盼人焦虑不安之时，一记重锤以迅雷不及掩耳之势，瞬间落下。
《字林西报》率先引述“不愿透露姓名的人士”消息，称“沪宁铁路谈判因款项、路线及地方士绅反对等问题，陷入僵局，短期恐难有实质进展”。
紧接着，《申报》等华文报纸迅速转载。
消息像一颗炸雷，瞬间击碎了市场的所有幻想。
一线天茶馆里，几天前还热火朝天的气氛瞬间降至冰点。
“僵……僵局？”
“短期难有进展？那不是说要黄？”
“触那！假的！都是假的！”
“快抛！再不抛就烂手里了！”不知谁喊了一嗓子，茶馆里顿时炸了锅。
茶客们也顾不上喝茶了，争先恐后地往楼下冲，奔向各自熟悉的票号，人潮比来时更加汹涌混乱。
茶馆二楼，杯盘狼藉，唯刘老爷子独坐，轻吹茶沫，喃喃道：“戏开场，老夫便知结局了。”
金利源、万隆等大票号前，瞬间被恐慌的人群淹没。
“抛掉！我全抛！”
“市价！按市价抛！”
“别挤！让我先抛！”
伙计们面对汹涌的人潮和雪片般递来的债券，之前的从容消失不见，算盘声变得杂乱无章，价格牌上的数字飞速下跌：十七两、十五两、十三两
…
“八嘎！！”正金银行经理室内，小野寺次郎看着雪片般飞来的抛售单和直线下跌的价格曲线，再也无法维持镇定，猛地将手中的茶杯狠狠摔在地上，精美的瓷器瞬间粉碎！
他双目赤红，状若疯虎，“该死的英格丽佬！无耻的骗子！还有那个‘白先生’！统统死啦死啦地！”
“小野君！我们必须立刻平仓！否则损失将难以估量！”山田一郎脸色惨白地喊道。
“抛！给我抛！不惜一切代价！”小野寺次郎咆哮着。
然而，当鸡盼人也加入抛售大军时，市场的崩溃已无法挽回。
抛盘如决堤的洪水，买盘却荡然无存。
价格不是下跌，而是雪崩。
次日！
《申报》角落出现一则短讯：“昨日有一日籍浪人，疑因炒卖铁路债券倾家荡产，于外白渡桥跳入黄浦江，业已溺毙。”
公共租界虹口一带的日侨居酒屋内，以往喧闹的气氛被一片死寂取代，偶尔传来低低的、绝望的咒骂和哭泣声。
初步核算，正金银行及相关的鸡盼商社在此次债券风潮中的损失，高达近一百五十万英镑，折合白银超过一千万两！
小野寺次郎彻底明白了，从英格丽人退出，到市场狂热，再到庆王南下的消息，直至最后的内幕曝光……这从头到尾，都是一个精心设计的局！
而他们鸡盼人，成了这个这个餐桌上的一道菜！
“白！先！生！”小野寺次郎咬牙切齿，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，充满了刻骨的仇恨和屈辱，“找出他！无论付出多大代价！我要他……生不如死！”