灵沼深处的天然温泉池，水温滚烫，硫磺气息与灵沼特有的甜腻妖氛交织。玉沼惬意地舒展着身体，九条光尾虚影在氤氲水汽中如同柔软的水草缓缓摇曳，她大半张脸浸在水面下，只露出一双半眯着的、慵懒的琥珀色眼眸，望着池边。
林没下水，只穿了件单薄的浴衣，松垮地系着带子，坐在池边光滑的硅华上，一条腿曲起，手臂随意搭在膝头，另一只手拎着个小巧的瓷瓶清酒，时不时啜饮一口。她也在看，但看的不是风景，而是眼前水汽中尚未完全散去的、真由子经历评议的最后一幕影像残留。
玉沼吐了个泡泡，声音透过水波传来，带着点漫不经心的好奇：“就这么简单？那个小丫头，身上背着人命怨念，还塞了个魅魔的壳子，就这么……被你们那高高在上的魔女工会‘接纳’了？哪怕只是个‘临时观测’？” 她尾音上挑，明显觉得这流程儿戏得可以。
林闻言，嗤笑一声，仰头灌了一口酒，辛辣的液体让她满足地眯了眯眼。“简单？”她咂咂嘴，语气里满是毫不掩饰的讥诮，“玉沼大人，您活了这么久，难道还看不明白？那些个仪式啊、评议啊、律条啊，十成里有九成九，都是演给外人——包括某些自己人——看的。 摆足架子，显够威严，好让人敬畏，觉得咱们这‘魔女工会’深不可测，规矩森严。”
她用酒瓶虚点了点水汽中已然模糊的光之符文印记。
“真正在乎什么血脉纯正、灵魂无垢、传承有序的老古板，不是没有，但要么快死绝了，要么早就被边缘化了。”林的声音低了些，带着一种洞悉内情的冷漠，“这年头，觉醒天然魔女资质的人越来越少，像韭菜似的，一茬不如一茬。工会要维持体面，要保证有足够的人手干活、撑场面、维持那张覆盖全球的网，哪里还顾得上挑三拣四？”
她顿了顿，嘴角勾起一抹玩味的弧度：“别说真由子这种‘混合异类’，就算是邪祟附身、心术不正、甚至之前干过些不上台面勾当的，只要表面功夫做得过去——比如有个够分量的引荐人（像青岚），能说出点看似合理的‘价值’（比如研究样本、潜在战力），或者……交够了‘投名状’或‘保证金’——工会那帮管事的，眼睛一闭，也就收了。扩充实力、填充档案、维持那个‘无所不包’的虚假繁荣，才是硬道理。规矩？那是用来约束下面的人和应付外部质疑的。”
玉沼从水中微微坐直了些，水珠顺着她光洁的肩膀滑落。她侧头看着林，狐眸中闪过一丝了然，又有些不解：“既然如此……工会内部如此‘务实’，甚至可说……藏污纳垢。那你，小林杏子，以你的本事和性子，为何还要留在这里，替他们‘打工’？受那些虚头巴脑的规矩制约？”
这个问题让林沉默了片刻。她不再看水汽残留的景象，而是转着手里的酒瓶，目光投向灵沼上空迷离的雾气，眼神有些空茫，随即又被惯有的惫懒笑意覆盖。
“为什么？”她轻笑一声，那笑声里听不出多少欢乐，“很简单啊，玉沼大人。因为我欠她们钱啊。”
“欠钱？”玉沼挑眉，这个答案倒是出乎意料的……世俗。
“嗯，欠了很多很多钱。”林点了点头，语气平淡得像在说今天天气不错，“早些年，为了办些事，急需一些……嗯，非常规渠道的资源和支持。工会的‘内部借贷’，利息高了点，但胜在方便，不问用途。我当时年轻，觉得自己还得起。”她耸耸肩，“结果嘛，利滚利，事儿还办砸了一半，窟窿就越捅越大了。”
玉沼了然：“所以，你替工会做事，是在还债？”
“一部分是吧。”林喝了口酒，“一些棘手的、脏的、见不得光的，或者她们自己人不方便直接出面的‘外勤’任务，报酬会折算进债务里。算是……以工抵债。”
“那……”玉沼难得地显露出一丝好奇，“还差多少？以你的能力，这些年下来，也该还得七七八八了吧？”
林没有立刻回答。她凝视着酒瓶中晃动的液体，脸上的笑意慢慢淡去，变成一种近乎冷漠的平静。温泉的热气在她周围升腾，却仿佛无法侵入她此刻散发的微凉气息。
良久，她才缓缓开口，声音很轻，却带着一种斩钉截铁的重量：
“还不清了。”
玉沼眸光微动。
林抬起头，看向玉沼，那双总是藏着算计和戏谑的黑眸深处，此刻竟掠过一丝极淡、却真实无比的冰冷恨意，如同深埋地底的冰棱骤然折射出的寒光。
“因为……”她一字一顿，清晰地说道，
“她们还欠着我……人命呢。”
话音落下，温泉池周围只有硫磺泉水咕嘟冒泡的声响。玉沼没有说话，只是静静地看着林。她从林那简短的话语和瞬间泄露的情绪中，嗅到了远比金钱债务更沉重、更血腥的过往。那或许是亲人、是挚友、是同伴……是某种让这个看似玩世不恭、万事不过心的魔女，宁愿背负巨债、屈身于一个她内心鄙夷的体系之下，也要留在这里的真正原因。
复仇？守望？还是等待某个时机？
林没有继续解释的意思，她很快重新挂上了那副惯常的、带着点痞气的笑容，仿佛刚才那一瞬间的泄露只是错觉。她晃了晃空了的酒瓶。
“酒没了。玉沼大人，您这灵沼，除了硫磺味儿和妖气，能不能长点像样的葡萄酿点酒啊？”
玉沼也重新靠回池边，恢复了慵懒的神态，仿佛刚才那段沉重的对话从未发生。她懒洋洋地回应：“想喝好酒？拿好东西来换。比如……你刚才说的，‘海妖的舌头’到手后，分我点边角料研究研究？”
“成啊！”林爽快地答应，仿佛只是在谈一笔寻常交易，“不过得等那小丫头的‘眼睛’，帮咱们看清楚东西具体藏在工会宝库的哪个犄角旮旯才行。”
两人相视一笑，气氛重新变得轻松而各怀鬼胎。灵沼的雾气依旧缭绕，将刚才那段关于债务与人命的对话，悄然掩盖。但有些种子一旦埋下，终会在合适的时机破土而出。林留在魔女工会的原因，远比表面看起来更加复杂，而她所图谋的，或许也远远不止一条“海妖的舌头”。