林丹汗在归化城遭遇了灭顶之灾，狼狈不堪地向东溃逃，奔向集宁海子。
回想起那一夜，至今仍觉惊心动魄。明军的夜袭宛如一场醒不过来的梦魇，漫天业火吞噬了营帐，马蹄声如滚滚惊雷震碎了大地。明军骑兵如同黑夜中滋生的修罗，冰冷的刀锋无情收割着生命。无数察哈尔勇士甚至没能摸到自己的弯刀，便已倒在血泊之中，凄厉的惨叫声响彻了整个草原的夜空。
林丹汗披头散发，连象征大汗威仪的盔甲都未及穿戴，就被亲卫簇拥着夺路狂奔。身边的护卫如枯草般被收割，一个接一个倒下，直至冲出重围时，护卫左右者仅剩寥寥数百人。
逃亡之路上，凄惶的马蹄声未曾停歇。他一路收拢残兵，那些侥幸从炼狱中逃脱的伤兵，那些在混乱中失散、双眼无神的士卒，零零星星地汇聚而来。直到最后清点，原本浩浩荡荡的队伍，竟只凑出几千骑兵。
这几千人再无往日威风，个个面如死灰，盔甲残破不堪，手中的兵器更是遗失大半。寒风吹过，战袍上斑驳的血迹显得触目惊心，连胯下的战马也因极度透支而口吐白沫，四蹄颤抖。
三万大军，如今只剩几千残兵！这对于一心想要重振蒙古荣光的林丹汗来说，无异于将他的尊严踩在泥泞中践踏，是此生难以洗刷的奇耻大辱。
集宁海子，在今天内蒙古乌兰察布附近，位于归化城以东约三百里。这是一片被长生天眷顾的丰饶之地，湖泊如散落的明镜星罗棋布，草场在冬日暖阳下铺陈向天际，正是游牧民族梦寐以求的冬季营地。
此时，这里不仅驻扎着部分留守的察哈尔兵马，更聚集了大量的老幼妇孺，以及漫山遍野、数不清的牛马羊群。自从察哈尔部西迁击溃蒙古右翼联军后，部分族人便迁居于此。这里远离烽烟，水草丰美，所有人本以为这是固若金汤的大后方。
然而，这份宁静在刹那间被无情撕裂。
当林丹汗一行人如丧家之犬般出现在地平线上时，那种丢盔弃甲、满身血污的惨状，如同一记重锤狠狠砸在所有人的心头。整个营地瞬间从安详跌入了恐慌的深渊。
“大汗回来了！大汗回来了！” 欢呼声尚未完全响起，便戛然而止，化作了惊疑不定的私语。 “怎么……只有这么点人？其他人呢？” “那是大汗吗？连头盔都没了……” “完了，大汗败了！长生天啊！”
惊恐如瘟疫般蔓延。营地中的妇孺老幼纷纷涌出帐篷，他们瞪大了眼睛，看着这支仿佛刚从地狱爬回来的队伍，脸上的期待瞬间冻结，化作了深不见底的绝望。
留守的将领急忙上前迎接，待看清林丹汗那满脸血污、战袍破碎的模样，心猛地沉到了谷底，连声音都忍不住颤抖： “大汗，这……这是怎么了？前方战事……”
林丹汗没有回答。他面色铁青，眼神阴鸷得可怕，甚至没有看一眼周围惊慌的族人，只是死死勒住缰绳，策马直奔中军大帐。
大帐内，空气压抑得令人窒息。 林丹汗一屁股瘫坐在那张象征权力的虎皮金交椅上，胸口剧烈起伏，仿佛还未从那场噩梦般的夜袭中回过神来。他一言不发，双目赤红，那是混合了屈辱、恐惧与滔天怒火的眼神。
片刻的死寂后，他猛地一掌拍在扶手上，“啪”的一声巨响吓得随行将领一哆嗦。 “传令下去！全部落立刻拔营！收拾东西，准备撤离！”他的声音嘶哑而尖厉。
“大汗，去哪里？”一名将领小心翼翼地问道，冷汗顺着额头滑落。
“向北！向东！去哪里都行，只要离这里越远越好！”林丹汗咬牙切齿，五官因为恐惧而显得有些扭曲，“明军那帮魔鬼很快就会追上来！必须在他们合围之前冲出去！”
话音未落，他似是想到了唯一的救命稻草，急忙补充道：“快！派快马去通知宰赛！让他不管正在干什么，立刻撤军！全速赶回来保护本汗！快去！”
将领们面面相觑，眼中的惊骇难以掩饰，但慑于大汗的暴怒，谁也不敢多问半句，只能仓皇领命而去。
军令如山倒，恐惧更甚于山倒。 很快，整个集宁海子营地彻底炸了锅。 尖锐的哭喊声撕碎了草原的宁静。妇女们发疯似地把家当塞进包裹，老人们踉跄着驱赶惊惶的牛羊，孩童被大人粗暴地拽着，在混乱的人流中无助地大哭。帐篷被匆忙拆卸，支架折断的声音此起彼伏，贵重的锅碗瓢盆被遗弃在泥地里，任人踩踏。
曾经井然有序、炊烟袅袅的营地，转瞬间变成了一锅沸腾的乱粥，只剩下逃亡前的歇斯底里。
与此同时，集宁海子以南，长城之外的蒙古草原边缘。
宰赛率领着本部一万余骑，正陷入一种前所未有的焦躁之中。
这几日的战况让他百思不得其解。原本，对面的明军只是龟缩在坚固的营寨和墩台之后，死守不出。可就在这几天，局势陡变。明军骑兵竟然主动敞开营门，配合着倒向大明的蒙古右翼部落骑兵，像一群不知疲倦的苍蝇，死死地缠上了他。
他若挥师猛攻，明军便如退潮之水，滑不留手，根本不与他正面硬碰；他若鸣金暂退，对方又像嗅到血腥味的狼群，立刻压上来，在侧翼和后方若即若离的跟随。
进，无处着力；退，如芒在背。 宰赛勒马伫立在高坡之上，眉头紧锁，望着远处若隐若现的明军旗帜，心中疑云密布——明军这种反常的“粘字诀”，究竟是在搞什么鬼？他们想拖住我？为什么？
就在他犹豫不决、进退维谷之时，一匹快马卷着黄尘，发疯般地撞入了大营。 信使滚落下马，踉跄着呈上了林丹汗的十万火急军令。
宰赛接过羊皮文书，目光扫过，双手瞬间不可抑制地颤抖起来。 “什么？！归化城惨败？三万主力……近乎全军覆没？！” 他猛地抬头，死死盯着信使，似乎想从对方脸上找出一丝玩笑的痕迹。 那可是大汗亲自统帅的三万亲军精锐啊！是察哈尔部横行草原的根本！一夜之间，竟然就被打崩了？
但这盖着大汗金印的军令做不得假，上面字字泣血：令宰赛部即刻脱离战场，火速回援集宁海子！
“撤！全军立刻撤退！快！” 宰赛不敢有片刻耽搁，甚至来不及拔营收拾，便嘶吼着下令。
然而，他对面的明军仿佛长了天眼，就在察哈尔部后队变前队、急切的开始撤退的时候，凄厉的号角声响彻了荒原。 陷阱终于收网了。 原本还在游斗的明军与右翼联军，瞬间撕下了伪装，如同决堤的洪水般掩杀而来，死死咬住了宰赛的尾巴。
宰赛根本不敢回头恋战，只能一边分兵阻击，一边拼命向北方的集宁海子狂奔。 这一路，是名副其实的死亡行军。 明军骑兵利用地形，不断从侧翼发起冲锋；三眼铳声如爆豆般在耳边炸响，弓弦声不停作响，这一刻还在马背上挥刀的勇士，下一刻便栽倒在尘埃中；甚至还有不知从何处射来的冷箭，像雨点般收割着生命。
察哈尔士兵不断中箭落马，惨叫声被马蹄声淹没。队伍在奔逃中被不断剥离、削薄。
当黄昏的余晖洒在集宁海子湖畔时，宰赛终于带着残部冲破了封锁，甩掉了追击，见到了林丹汗。 他回头望去，曾经气势汹汹的一万余骑，如今只剩下八九千惊魂未定的疲兵。
两支残军在瑟瑟寒风中汇合。 林丹汗的几千残兵，加上宰赛的八九千人，满打满算，也不过一万多人。 看着眼前这一片凄惨景象，宰赛心中涌起一股难以言喻的悲凉。 曾几何时，他们号称“四十万蒙古之主”，拥兵十万铁骑，那是何等的威风凛凛，气吞万里如虎。 而如今，仅剩这一万多丢盔弃甲的残兵败将，在明军的追击下瑟瑟发抖。
天，真的变了。