陕北边城，榆林镇。
阵阵寒风卷起漫天黄土，如同浑浊的巨浪，无情地拍打着这片贫瘠而苍凉的土地。榆林镇，位于陕北高原的边缘地带，城外便是一望无际的鄂尔多斯高原。这里是防守蒙古人南下入侵的重要关隘，自古便是兵家必争之地。
入冬时节，榆林的天气冷得仿佛能冻裂石头。城墙上，大明的赤色旗帜在狂风中被扯得猎猎作响，发出如裂帛般的悲鸣。守城的士兵们穿着单薄破旧的鸳鸯战袄，缩着脖子，抱着长矛，不停地跺着脚，试图在寒风中留住最后一点体温。
城内，总兵府。
榆林总兵吴自勉正坐在暖阁里，手捧着热茶，眉头却紧紧皱着。
他是个五十来岁的中年人，身材略显发福，脸上满是常年风吹日晒留下的褶皱。此刻，他的眼中满是忧虑。
就在不久前，朝廷下了圣旨，调副总兵尤世禄率领三千精锐骑兵前往朔州。听说后来这三千人竟然跟着皇上御驾亲征，打蒙古去了。
三千人啊！榆林镇总共才多少兵马？这一下就抽走了三分之一的精锐！
吴自勉正担心着边防空虚，万一蒙古人这时候打过来怎么办，忽然听到门外传来急促的脚步声。
一个亲兵冲进来，大人，西安府又有军令下达！
吴自勉心头一沉，连忙放下茶杯：快，快请使者进来！
片刻后，一个身着飞鱼服的锦衣卫使者大步走进暖阁。此人面容冷峻，目光锐利如刀，腰间悬着绣春刀，浑身上下散发着一股凛然的杀气。
吴自勉连忙起身相迎，陪着笑脸：不知使者大人驾临，有失远迎，恕罪恕罪。
使者面无表情，从怀中取出一份公文，展开念道：奉西安镇守太监李荣传、陕西巡抚胡廷宴之令：四川奢安之乱猖獗，久剿不平。朝廷命陕西各镇调兵协剿。着令榆林镇出步卒二千，南下西安府集合，听候调遣。
什么？！吴自勉脸色大变，又要调两千人？这……这……
刚刚调走三千骑兵，现在又要调走两千步兵？这是要把榆林镇掏空啊！
使者大人，吴自勉急忙上前，榆林镇守边防重地，兵力本就不足。若是再调走两千人，万一蒙古人来犯，下官如何抵挡？还请使者大人向上面禀明，能否少调一些……
军令如山。使者冷冷地打断他，吴总兵，你是要抗命不遵吗？
吴自勉顿时冷汗直冒，连忙摆手：不敢不敢，下官岂敢抗命。
他心里又盘算一番：罢了罢了，朝廷欠饷这么久，榆林又不产粮食，留着这么多兵也是负担。调走了，反而省得他们在这里挨饿闹事。
就在吴自勉准备认命时，使者接下来的话却让他大吃一惊。
此次调兵，有些特殊。使者冷声道，调兵名单，需要本使亲自确定。
什么意思？吴自勉愣住了。
从榆林各营各队中，精选人手，逐一确定名单。使者一字一句地说，请吴总兵将各营各队的把总都召来，本使需要与他们一一商议，选定兵丁名单。
吴自勉彻底傻眼了。
他当了这么多年的总兵，从未见过这种调兵方法。以前朝廷调兵，要么是总兵直接指派某一营某一队，要么是临阵选锋，挑选精锐出战。
可从来没听说过，调兵还要使者亲自指定每一个士兵的！
吴自勉的后背开始渗出冷汗。
该不会……该不会是自己收受贿赂、让手下士兵交钱免役的事被上面知道了吧？
他强作镇定，试探着问：使者大人，这……这恐怕不合规矩吧？从来没有这样调兵的……
规矩？使者冷笑一声，这就是规矩。这是上命，还请吴总兵配合。
他顿了顿，又补充道：若是吴总兵觉得为难，本使可以将此事禀报西安府，甚至直接上报朝廷……
不不不，不用不用！吴自勉吓得连忙摆手，下官明白，下官这就去办！
他哪敢让这事闹大？自己屁股底下不干净的事太多了，真要捅到朝廷，怕是要人头落地。
于是他连忙下令，让府中亲兵通知各营把总，火速前来总兵府见使者。
明军的把总，算是最基层的军官，管理着数十到上百名士兵。他们对自己手下的兵丁都比较熟悉，谁勇敢、谁胆小、谁老实、谁刺头，心里都有数。
很快，各营的把总陆陆续续赶到总兵府。
他们也都摸不着头脑——调兵就调兵，为什么要单独召见他们这些小军官？
使者让他们依次单独进入一间密室。
密室不大，只有一张桌子、两把椅子。桌上准备好了笔墨纸砚，还有一摞空白的册子。
使者坐在桌后，面色冷峻，一言不发，只是用那双锐利的眼睛盯着进来的把总。
第一个被叫进来的是一个叫王五的把总，他是个三十多岁的粗壮汉子，脸上有一道刀疤。
小人王五，见过使者大人。他有些紧张地抱拳行礼。
使者没有客套，直接开门见山：你队中，可有怨气较大、抱怨不停的士兵？
王五一愣，随即苦笑：使者大人，朝廷欠饷这么久，队中哪个不是怨声载道？个个都在抱怨呢。
那就挑怨气最大的。使者面色不变，还有，脾气火爆、打架斗殴、不爱听号令的，也一并说出来。换句话说，就是军中的刺头。
他顿了顿，又补充：若是老实巴交、安分守己的，就不用说了。
王五更加迷惑了，但也不敢多问，只能老实回答：那有的，我队里的李二狗，平时抱怨最多，天天骂朝廷、骂将军、骂贪官，什么都骂。
还有呢？
还有刘麻子，前两天还说呢，再不发饷，他就要落草为寇，当山大王去。
继续说。
还有孙老六，前几天抢了老乡的东西，被我打了一顿板子，现在还记恨着我呢。
使者一丝不苟地将这些名字记录下来，同时注明了每个人的年龄、籍贯、所属营队、平时表现等详细信息。
还有吗？
还有……王五想了想，还有个叫王大胆的，这厮胆子大得很，前些日子跟蒙古人交手，他一个人就敢冲上去，不要命的。但脾气也火爆，动不动就跟人动手。
很好。使者点点头，下去吧，不许向任何人透露此事，否则军法从事。
是是是。王五连忙退了出去，心里却琢磨不透这使者到底要干什么。
接下来，一个又一个把总被叫进密室。
有的把总老实，有的把总狡猾，但在使者那双如刀的眼神逼视下，他们都不敢隐瞒，老老实实地说出了自己手下那些的名字。
我队里的赵铁牛，整天打架斗殴，不服管教。
我队里的钱大力，欠了一屁股赌债，天天想逃跑。
我队里的张献忠，外号黄虎，脾气火爆得很，整天打架斗殴，不停地骂朝廷、骂贪官，谁都不服。
使者一个一个将名单记下，每个士兵的姓名、年龄、外号、性格特点、所属营队，全部记录在册。
名单越列越长，记录满满一个厚厚的册子。