崇祯亲笔御批的圣旨，以八百里加急的方式，由数路信使分头奔向榆林、宁夏、固原、甘肃四镇。
时值深冬，滴水成冰。黄河早已封冻，信使从太原向西疾驰，在冰面上直接越过黄河，直奔榆林而去，这样倒是比平时更快了几日。
圣旨送到榆林总兵府时，总兵吴自勉正在书房里来回踱步，额头冷汗涔涔。数日前传来的消息如同晴天霹雳——他麾下的榆林边军竟然兵变，正浩浩荡荡向西安府杀去！这要是追究起来，身为主将，他难逃失职之罪，轻则革职查办，重则人头落地。
大人！圣旨到！
门外侍卫的高呼声打破了沉寂。
吴自勉心头一颤，双腿发软，几乎站立不稳。他整理好衣冠，战战兢兢地走出书房，跪在院中接旨。寒风吹得周围猎猎作响，他闭着眼睛，等待着即将到来的雷霆之怒。
然而宣读完毕，他才发现——这不是问罪的圣旨，而是调兵平叛的诏令！皇上竟然给了他一个将功赎罪的机会！
吴自勉跪地叩首：臣吴自勉，领旨谢恩！
可当他送走钦差，回到府中，却又陷入了新的焦虑——手下精锐骑兵已被皇上调走，剩下的兵力根本不足以平叛，这可如何是好？
他在书房里枯坐半晌，猛地一拍桌案，豁然起身：来人！
大人！亲兵应声而入。
传我命令，给我各处张榜招兵！老子有赏！吴自勉眼中闪过一丝决绝，只要会骑马、有马的就招！不管是退伍老兵、豪绅护院、镖局保镖，还是驿站的驿卒，统统给我招进来！三日之内，我要凑齐五千骑兵，随我火速平叛！
榆林镇各处，信使张贴榜文，当街高喊：总兵大人招兵，擅长骑马的都来，每人一两银子！立功还有重赏！
米脂银川驿站内，也有信使开到，发布命令：总兵大人招兵，驿站留下必要人手，余人都来总兵大人处报道！
——另外三路信使也在星夜兼程，向宁夏、固原、甘肃飞奔而去。
与此同时，张献忠等带领起义军，从耀州出发后，如潮水般涌向西安。
大军行至三原城时，却遇到了意外的阻碍。三原县令李孙宸早有准备，他与当地名士王徵联手，组织乡勇守城，他们紧闭城门，城墙上旌旗招展，守军严阵以待，城下则挖了深沟，竖起拒马。
张献忠领兵在城下攻了几次，守军守备森严，竟然没有攻下。
张献忠冷笑道：一座小小县城，也敢挡我大军？
身旁的王二问：黄虎，咱们要不要强攻？
用不着。张献忠摇摇头,目光望向南方，西安城才是咱们的目标。这小县城不过土鸡瓦狗，绕过去便是。待咱们拿下西安城，三原还不是手到擒来！
和白莲教坛主李应商议之后，起义大军绕过三原，直扑咸阳。
咸阳城内，白莲教早已做好了内应。子夜时分，城门突然洞开，义军如潮水般涌入。守军猝不及防，仓皇应战，却被早已埋伏好的白莲教徒前后夹击，不到半个时辰便溃败，从其他城门败逃而出。
天亮时分，咸阳城头已经插满了义军的旗帜。
不久后，义军渡过渭水，兵临西安城下。
他们先是劫掠西安周边村镇，但凡大户人家，一律抄家。官仓、粮库全部砸开,将粮食运到西安城下。随后便在城墙外搭起数百口大锅，支起粥棚,大肆施粥招人。
乡亲们！朝廷不管你们死活，秦王搜刮民脂民膏！今日我等揭竿而起，就是要替天行道！凡愿入伙者，不仅有饭吃，还有田分！
城下的饥民们早已饿得眼冒金星。听到这番话,看到热气腾腾的粥饭，哪里还顾得上什么造反不造反？他们蜂拥而至，跪地叩谢，一边狼吞虎咽，一边高呼义军万岁。
不过数日，起义军、白莲教徒、饥民，已经浩浩荡荡聚集了近二十万之众！他们将西安城团团围住，黑压压的人头密密麻麻，从城墙上望去，如同蚁群一般，水泄不通。
西安城内，富商大户们吓得魂飞魄散。他们紧闭店铺，躲在家中瑟瑟发抖，生怕义军破城之日，便是自己家破人亡之时。
秦王府内，秦王朱谊漶暴跳如雷。
废物！都是废物！他对着府外破口大骂，二十万乱民，竟然让他们打到城下？！陕西布政司、都司、卫所这帮废物，养他们这些人有何用？！
府内的老幕僚，额头冷汗直冒：王爷息怒，城内已经调集各路兵马上城守城，只要坚守城池，待朝廷大军到来，必能里应外合，一举歼灭叛军……
坚守？坚守到何时？秦王气得脸色铁青，城外那些乱民越聚越多！城中粮草能撑几日？你能保证万无一失？
老幕僚试探着问秦王：王爷，不如我们拿出些银两，给守军为饷，他们也会更加奋勇杀敌，若能在城中再招募一些勇士，城防方能固若金汤。
秦王朱谊漶更是愤怒：让本王掏钱？本王不治他们守土失责的罪就不错了，要是本王王府有一丝损伤，本王让他们满门抄斩！
城墙之上，守军已经严阵以待。西安城墙高大坚固，始建于隋唐，又经明初扩建，高达十二米，厚达十五米，城墙上雉堞连绵，箭楼林立。起义军虽然人多势众，却一时不敢大举进攻。
他们在城外搭起工棚，拆掉房屋，打造云梯、撞车等攻城器械，同时在东、南、西三面城墙试探性地发起小规模进攻，试图找出城防薄弱之处。
更重要的是，他们在等待一个决定性的时刻。
而此时，崇祯率领的大军已经抵达潼关。
关城巍峨，依山傍河，自古便是天下第一关。崇祯立马关前，望着这座雄关，心中百感交集。
明末在潼关发生了几场决定天下的大战，李自成曾在此大败，仅剩十八骑逃入商洛山中。
孙传庭也曾被皇帝的圣旨逼出潼关，中伏身亡，明史说“传庭死而明亡”。
最后李自成在潼关与满清八旗大战，血战一场惨败而归，大势去矣。
如今自己御驾亲征，历史的一切已经改变。
他翻身下马,吩咐身边侍卫：把准备好的信鸽取来。
铁卫捧来十几只信鸽，崇祯亲自在细长的的纸条上写下七个字：
已至潼关，三日后
他抄写了十几份，然后下令分别绑在信鸽腿上,将它们放飞。鸽群振翅而起，在暮色中化作点点黑影,向西安方向飞去。
传令三军，在潼关休整一日，后日卯时启程！
遵旨！
传令给夜不收王文耀，令他率夜不收先行一步，探查西安城下贼军情况。
遵旨！
安排完毕，崇祯单独召见了洪承畴。
洪承畴接到召见，心中忐忑不安。他匆匆整理衣冠，在侍卫引领下来到潼关府衙后厅。此处戒备森严，御林铁卫持刀而立，杀气腾腾。
臣洪承畴，叩见陛下！他跪地叩首，额头抵着冰冷的青砖地面。
平身。崇祯的声音平静，听不出喜怒。
洪承畴恭敬地站起身，却不敢抬头直视龙颜，只是垂首而立。
崇祯负手站在窗前,望着窗外灰蒙蒙的天空，淡淡问道：洪参政，你为何身在潼关？现在负责何事？
回陛下，臣担任陕西布政使司参政一职，本负责监粮。洪承畴恭敬回答，澄城王二叛乱，臣正率兵剿贼。后听闻陛下御驾亲征，臣不敢怠慢，特意在潼关迎驾。
你现在麾下有多少兵马？
回陛下，臣麾下有骑兵一千，步兵五千。
崇祯点了点头：好。你领本部兵马，随朕一起出征。
臣遵旨！洪承畴心中稍安，看来皇上没有怪罪他。
然而崇祯话锋一转：关于陕西民乱，你有何看法？是主剿，还是主抚？
这个问题太敏感了。洪承畴沉默片刻，斟酌着措辞：臣以为……若朝廷拿得出银子粮草赈灾，臣主抚。若朝廷拿不出银两粮草，臣主剿。
崇祯转过身来，目光如炬，为何如此说？难道不应该招抚民众？他们也都是大明的子民。
洪承畴抬起头，直视圣颜，郑重道：陛下，陕西民乱，根子在大旱，民众没有吃的。粮食不足才是根本。若朝廷招抚，能拿得出粮食，民心自然归附。但若拿不出粮食，民众依旧饿肚子，早晚还要造反，招抚不过是权宜之计，无法根治。
崇祯眼中闪过一丝赞许：那你说，如果让你负责此事，会如何应对？
臣会想方设法筹措粮食赈灾。洪承畴沉声道，只要让民众熬过这个冬天，挺到夏粮成熟，灾情自然缓解，流民也就散了。
崇祯长叹一声，声音中透着深深的忧虑：可若今年又是一个大旱之年，滴雨不下，夏粮绝收呢？
洪承畴闻言，如遭雷击，手脚瞬间冰凉。他的声音都有些颤抖：那……那陕西就完了……可陛下，不会真的如此吧？
崇祯没有直接回答,而是反问道：常言道，瑞雪兆丰年。洪爱卿，今年冬天，陕西可曾下雪？
洪承畴愣住了。他仔细回想，从入冬到现在，陕西大地竟然一场雪都没有下过！往年这个时候，早该大雪纷飞了。难道……明年真的又是一个大灾之年？
其实大家心里早就隐隐感觉到了气候的异常，天空始终灰蒙蒙的，寒风虽冷却干燥刺骨，就是不见雪花。只是所有人都在抱着侥幸心理，不愿意往最坏的方向去想。
崇祯的声音打断了他的思绪：朕早已与钦天监监正长谈，他们推算天象，说明年陕西大旱。他顿了顿，又道，况且，朕在梦中也得到了佛祖启示——陕西大地，明年必是大旱之年。
洪承畴终于不得不相信了。他双腿一软，险些跪倒：这……这可如何是好？连续两年大旱，陕西百姓……
正因如此，朕必须行非常之法。崇祯声音坚定，不过此事要等平定西安之乱后再说。你先下去整军备战，准备随朕出征。
臣……臣遵旨。洪承畴深深一拜，退出后厅。
走出门外，他抬头望天，只见天空依旧灰蒙蒙一片，干冷的北风吹得人脸生疼。他深吸一口气，眼神逐渐变得坚毅——既然灾难无法避免，那就只能用非常手段去应对了。
洪承畴，明末大明朝两个半帅才中的一个，历史上争议最大的人物之一。
而此时的他，不过三十多岁，刚刚踏上军事生涯的道路。不知道这一世，他是否还会拥有那么复杂的人生。
还有，自己要不要抽他点血，想方法保存到后世，让后世也能测测他的基因？