张灵枢踏着青石板路，夕阳的余晖将他的影子拉得很长。与大皇子分别后，他独自回到城西那座熟悉的银杏小院。院门虚掩着，推门而入，只见阿骨打正粗声粗气地指挥着灰牙劈柴，苏塔则在药圃旁细心照料着几株新移栽的月光草。
“老张！回来啦！”阿骨打眼尖，立刻丢下手中的斧头，大步迎了上来，粗壮的手臂习惯性地想拍张灵枢的肩膀，却在半途停住，改成了挠头，“宫里咋样？那老皇帝还有救不？”
苏塔也放下手中的小铲，碧绿的眼眸带着关切望来，尖耳微微抖动：“张先生，您脸色不太好，可是消耗过大？”
张灵枢微微颔首，示意自己无碍，目光扫过院内：“艾瑟城主呢？”他记得艾瑟在赌战结束后，凭借大皇子一方的胜利，已经重新拿回了翡翠城的控制权。
“艾瑟大人昨日就动身回翡翠城了。”苏塔轻声回答，“他说那边百废待兴，需要他回去主持大局。临走前还留了话，说翡翠城永远是您的后盾。”
张灵枢了然。艾瑟·翠星终究是一城之主，他的根基在翡翠城。如今大仇得报，又重掌权柄，自然要回去稳定局面。这小小的院落，如今只剩下他们三人，外加一个忠诚的灰牙。
他走到院中的石桌旁坐下，苏塔立刻端来一杯温热的药茶。阿骨打也拖了把椅子凑过来，灰牙则机警地守在院门附近，琥珀色的眼睛警惕地扫视着巷口。
“陛下的情况…”张灵枢端起茶杯，氤氲的热气模糊了他的面容，声音平静地将今日入宫诊脉的经过，以及老皇帝油尽灯枯、生机诡异流逝的状况详细道出，包括他发现的“不合常理”之处——那远超自然衰老速度的衰竭，以及隐隐存在的“外力催逼”之感。
“啥？有人要害老皇帝？！”阿骨打听完，铜铃般的眼睛瞪得溜圆，蒲扇大的手掌“砰”地一声拍在石桌上，震得茶杯都跳了起来，“哪个王八羔子这么大胆？让老子知道是谁，非把他脑袋拧下来当球踢！”
他粗犷的脸上满是愤怒和不解：“老皇帝都快不行了，还害他干啥？等他自己死不就完了？这帮人吃饱了撑的？”
苏塔纤细的眉头紧蹙，尖耳不安地抖动着，显然比阿骨打想得更深：“阿骨打，事情没那么简单。陛下若自然寿终，权力交接尚有法度可循。但若是被人暗中谋害…”她看向张灵枢，碧绿的眼眸中闪烁着忧虑，“这背后牵扯的，恐怕是更可怕的图谋。张先生，您觉得这种悄无声息抽人生机的手段，会是何人所为？目的又是什么？”
张灵枢放下茶杯，指尖无意识地摩挲着光滑的杯壁：“目的，无非是加速权力的更迭，或者…为某个仪式或存在提供养分。至于幕后之人…”他目光扫过两人，“目前来看，嫌疑最大的，自然是那位急于上位的二皇子，以及与他勾结甚深的圣光教会枢机主教——沃伦特。陛下若在此时突然驾崩，对谁最有利，答案不言而喻。”
“二皇子？沃伦特？”阿骨打咬牙切齿，“又是这两个阴魂不散的家伙！上次赌战没弄死他们，还敢搞这种下三滥的勾当！老张，咱们不能干等着，得想办法揪出他们的狐狸尾巴！”
苏塔也点头赞同：“张先生分析得有理。二皇子觊觎皇位已久，沃伦特主教更是野心勃勃，圣光教会这些年势力膨胀，早已不甘心屈居王权之下。他们完全有动机，也有能力施展这种隐秘的邪术。只是…”她看向张灵枢，眼中带着一丝不安，“这种手段如此诡异隐蔽，连您都只能察觉‘不合常理’而难以找到确凿痕迹，他们恐怕所图非小。您明日还要入宫施针探查，务必万分小心，我担心他们会狗急跳墙，对您不利。”
张灵枢微微颔首：“放心，我自有分寸。明日施针，我会借机深入探查陛下本源，希望能找到更明确的线索。至于他们的反扑…”他眼中闪过一丝冷芒，“兵来将挡便是。”
夜色渐深，阿骨打骂骂咧咧地回房休息，苏塔也忧心忡忡地告退。灰牙依旧忠实地守在院中阴影里，如同最警觉的哨兵。
张灵枢回到自己静室，并未立刻休息。他盘膝坐在蒲团上，室内只余一盏如豆的青灯，昏黄的光晕将他沉静的面容映照得半明半暗。
他闭上双眼，心神沉静，白日里为老皇帝诊脉的每一个细节，如同画卷般在识海中缓缓展开。那枯竭的经脉，衰败的五脏，微弱如风中残烛的生命之火…一切表象都指向无可挽回的天人五衰。然而，那潜藏在表象之下，如同被无形之手强行抽取、加速流逝的磅礴生机，却如同黑暗中的萤火，不断提醒着他其中的异常。
这种表面看似毫无痕迹，实则生机不断流失的手段…张灵枢的眉头微微蹙起。它让他感到一种莫名的熟悉感，仿佛在龙虎山浩如烟海的古籍秘典中，曾惊鸿一瞥过类似的记载。
他凝神细思，记忆的碎片在识海中翻腾。终于，一个尘封的名字跃入心间——《幽冥录·蚀魂篇》！
那是一部记载了诸多上古邪术、魔道禁法的残卷，因其阴毒诡谲，被龙虎山列为禁书，束之高阁。张灵枢当年为精研医道，触类旁通，曾以“他山之石可以攻玉”为由，获得天师特许，匆匆翻阅过其中部分内容。其中一篇，名为“蚀元暗咒”的邪法，其描述与老皇帝的症状竟有七八分相似！
据《蚀魂篇》残卷所载，“蚀元暗咒”并非直接下毒或施加诅咒，而是一种更为阴险歹毒的“寄生”之术。施术者需以目标至亲之血为引（通常是血脉子嗣），辅以邪神信仰之力为媒介，在目标毫无察觉的情况下，于其生命本源深处种下一枚无形的“蚀种”。
此“蚀种”一旦种下，便如同附骨之疽，悄无声息地寄生在目标的元神深处。它不会立刻发作，也不会留下任何能量痕迹，却能以一种极其缓慢而隐蔽的方式，持续不断地吮吸宿主的生命精元与灵魂本源。宿主会表现出与自然衰老、重病缠身一般无二的症状——精力衰退、气血枯败、脏腑衰竭、神魂萎靡…任何常规的医术、魔法甚至神术探查，都难以发现异常，只会归咎于天命已至。
更可怕的是，被“蚀种”汲取的生命精元与灵魂本源，会通过那血脉与信仰构筑的隐秘通道，源源不断地输送给施术者，或是施术者所供奉的某个邪异存在。宿主衰亡得越快，越彻底，施术者或其背后的存在，获得的好处就越大！
“以血亲为桥，窃命元为食…”张灵枢在心中默念着残卷上那令人毛骨悚然的描述，一股寒意悄然升起。若老皇帝真是中了此咒，那么拥有皇室血脉、又狂热信奉圣光（在张灵枢看来，若沃伦特扭曲教义供奉邪神，圣光亦可为邪神之力）的二皇子莱昂纳德，以及精通教会秘术、位高权重的枢机主教沃伦特，无疑是最符合施术者条件的人选！
他们的目的，恐怕不仅仅是加速老皇帝的死亡，篡夺皇位那么简单。那被窃取的、属于一国之君的磅礴生命精元与生命，最终会流向何处？滋养某个禁忌的存在？还是成为他们进行某种可怕仪式的关键祭品？
青灯的火苗微微摇曳，在墙壁上投下张灵枢凝重的身影。明日入宫，探查陛下本源，寻找那可能存在的“蚀种”，将凶险万分。但这条线索，或许就是揭开所有阴谋，阻止更大灾祸的关键。
夜，还很长。王都的暗流，在无人知晓的角落，正涌动得愈发湍急。