鎏金香炉吞吐着稀薄的青烟，龙涎香的气味在寝殿中艰难抵抗着腐朽的衰败气息。老皇帝尼古拉斯·凯奇陷在层层锦缎里，在张灵枢法术的作用下已经沉睡过去了。
老皇帝每一次呼吸都牵扯着胸腔深处破风箱般的嘶鸣，枯槁的手背上，青筋如蚯蚓般在松弛的皮肤下蜿蜒。
张灵枢的指尖轻搭在皇帝寸关尺三脉之上，灵力如最纤细的蛛丝，悄然探入那具行将枯竭的躯壳。表面是例行诊脉，实则元婴之力已如潜流暗涌。
“陛下今日脉象更见虚浮，”张灵枢收回手指，声音沉静如古井无波，目光扫过侍立一旁、面露忧色的御医，“任督二脉如涸泽之渠，神阙穴处隐有冰寒淤塞。前日以太乙神针疏通的阳关、命门二穴，竟又现闭合之兆。”他刻意放缓语速，字句清晰，仿佛只是在陈述一个寻常的病理现象。
大皇子克里斯托弗·凯奇侍立榻侧，紫金袍袖下的指节已然攥得发白，翡翠权杖顶端的宝石流转过一丝不易察觉的寒芒：“三日前的针法分明已见成效，父皇那时已能下榻行走片刻，怎会……”
“类似蚀元之力反扑了。”张灵枢截断他的话，语气平淡却带着不容置疑的笃定。他袖袍微动，三根细如牛毛、尾端雕琢着微型星纹的金针滑入指间，“待我以‘周天引星术’再探根源，或可寻得症结所在。”
话音未落，第一根金针已如电光般没入皇帝头顶百会穴。针尾轻颤，发出细微如蜂鸣的嗡响。所有人屏息凝神，大气不敢出。只见老皇帝枯瘦的身躯猛地一颤，额角瞬间渗出细密的冷汗，仿佛正承受着无形的巨大痛苦，痉挛自四肢百骸蔓延开来。
张灵枢闭目凝神，天灵处微光一闪，那三寸高、通体遍布蛛网般裂纹的元婴小人悄然浮现。小人面容肃穆，双手急速掐诀，周身黯淡的玉光强行凝聚，化作一道微不可察的流光，顺着金针开辟的通道，悍然没入皇帝眉心识海——
混沌！粘稠如墨的无边黑暗瞬间吞噬了感知。皇帝的识海已近枯竭，唯余一缕残烛般的明黄龙气在虚空中飘摇不定，随时可能熄灭。元婴小人双目圆睁，双掌猛然结出“太乙破邪印”，一道凝练如实质的青金色神光自掌心迸发，如开天辟地的利剑，狠狠劈开粘稠的黑暗！
神光所照之处，惊心一幕赫然显现：无数蛛网般的漆黑丝线自虚无中垂下，如同活物的触须，正贪婪地缠绕、吮吸着那缕明灭不定的龙气！黑丝的源头，深深扎根于皇帝元神最核心处的，赫然是一枚核桃大小、通体漆黑的诡异种子！种子表面，无数扭曲蠕动的暗红色符文正明灭闪烁，其散发出的亵渎、阴冷气息，竟与圣光教堂地下那隐秘祭坛上铭刻的符文——如出一辙！
“找到了！”元婴小人眼中精光暴涨，心神剧震。他强压下翻腾的气血，指尖太乙神光凝成一道细若游丝的光针，小心翼翼地探向其中一根最为粗壮的黑丝。
就在光针触及黑丝的刹那——
“轰！”
圣歌的庄严颂唱与深渊恶魔的疯狂嘶吼骤然在神识中炸响！无数破碎的幻象碎片如洪流般冲入张灵枢的感知：燃烧着幽绿火焰的巨大祭坛上，沃伦特主教枯槁的面容因狂热而扭曲，高举的权杖顶端，那颗鸽卵大小的暗红宝石正散发出与蚀种同源的、令人作呕的邪异波动！祭坛周围，影影绰绰的黑袍修士正将一个个眼神空洞、脖颈套着禁魔项圈的孩童和半兽人奴隶推入翻滚着暗金色液体的“净魂池”……画面一闪，又变成二皇子莱昂纳德·凯奇立于密室，指尖逼出一滴泛着淡金光泽的精血，滴入一个刻满符文的黑曜石盆，盆中血液翻滚，竟与皇帝体内蚀种产生诡异的共鸣！
“呃啊——！”龙榻之上，老皇帝猛地弓起身子，发出一声不似人声的惨嚎，七窍之中骤然涌出粘稠的黑血！整张龙榻剧烈震颤，仿佛被无形的巨锤轰击！
张灵枢本体如遭重击，闷哼一声，唇角瞬间溢出一道刺目的血线！天灵处的元婴小人周身裂纹疯狂蔓延，玉色身躯几乎要崩散开来，却仍死死咬紧牙关，双手结印，以自身为锚，强行定住那枚在皇帝识海中疯狂翻腾、试图反噬的蚀种！
“父皇！”大皇子目眦欲裂，紫袍鼓荡，就要不顾一切冲上前。
“殿下不可！”宰相莫里斯枯瘦如鹰爪的手死死扣住大皇子的臂膀，灰眸锐利如刀，紧锁张灵枢颤抖的指尖和额角暴起的青筋，“张大师正与那邪力本源角力！此刻妄动，陛下与大师皆危矣！”
几乎在同一时刻，圣光教会地下最深处的密室内，空气粘稠得如同凝固的血浆。枯瘦的手指缓缓抚过悬浮在半空的水晶球，沃伦特主教的声音如同毒蛇在墓穴中爬行：“纯净的灵魂……必须是最纯净的容器……不容有失……” 水晶球内光影浮动，清晰地映照出幽深地下甬道中的景象：一列列眼神空洞、如同梦游的孩童和半兽人奴隶，脖颈上沉重的禁魔项圈闪烁着冰冷的金属光泽，在黑袍修士无声的驱赶下，如同待宰的羔羊，麻木地走向地底更深处。潮湿的地砖上，尚未完全干涸的暗红色血迹拖出长长的痕迹，那是昨夜试图反抗或逃跑的“不驯者”留下的最后印记。
“主教大人，”一个面覆银纹面具、气息阴冷的修士如同鬼魅般从阴影中浮现，单膝跪地，“旧神殿遗址的‘净魂池’已注满百年圣橄油。所有‘容器’将在三日内完成最终筛选与烙印。只待双月蚀之夜，便可开启最终献祭，迎接‘古老者’的意志降临。”
沃伦特眼中迸射出近乎癫狂的炽热光芒，干瘪的胸膛剧烈起伏：“通知二殿下，对方已经有所察觉，最后的时刻即将来临。翡翠城、铁岩堡两处秘窖储备的‘货物’，必须不惜一切代价，三日内全部运抵王都！若有延误……”他枯槁的手指在水晶球上轻轻一划，球内映出的一名押送修士头颅突然毫无征兆地爆成一团血雾，“这便是下场！”