秋闱首日，贡院钟鸣三响，沉重的大门缓缓闭合，将内外隔绝成两个世界。
天字柒号考舍内，顾云舟铺开试卷，目光扫过经义题目，心中已有腹稿。但他并未立即动笔，而是先检查起案上的文房四宝——这是沈惊鸿特意交代的。
墨条色泽黝黑，带着淡淡的松烟气息，看似与寻常徽墨无异。顾云舟取过一旁热水冲泡的茶盏，假意不慎将几滴热水溅在墨条上。
一丝极淡的异香飘散开来，若有若无，却让他心头一凛。这香气甜腻中带着腥气，绝非墨香。
他不动声色地将墨条挪到通风处，取出自己备用的墨锭。目光不经意间扫过对面考舍——那是天字拾叁号，一个西南学子正专注研墨，空气中飘来同样的异香。
与此同时，贡院外的一条暗巷里，玄影低声禀报：
“小姐，确认了。五皇子的人通过巡夜官吏，将特制墨条送到了三个目标考舍。三殿下的人已经盯上那个官吏。”
沈惊鸿站在马车旁，帷帽遮住了她的面容：“让他们盯紧。等科考结束，人赃并获。”
“那三个学子......”
“无妨。”沈惊鸿声音平静，“墨中只是引子，真正的蛊毒要在阅卷时才会触发。让他们考完。”
她抬眸望向贡院高墙：“现在，该去会会那位孙先生了。”
贡院对面的茶楼雅间，孙瑾正在悠闲品茶。见沈惊鸿进来，他略显诧异，随即含笑起身：
“沈小姐怎会来此？可是来找三殿下？”
“不，我是来找孙先生的。”沈惊鸿在他对面坐下，取下帷帽，“听说孙先生精通古籍，我近日得了一本《苗疆蛊术考》，有些疑问想请教。”
孙瑾笑容微僵：“沈小姐说笑了，在下对蛊术一窍不通。”
“是吗？”沈惊鸿从袖中取出一页残卷，“那这页从贵府流出的笔记，上面记载的同心蛊炼制之法，又是何人所写？”
孙瑾脸色骤变，伸手欲夺，沈惊鸿却已收回袖中。
“孙先生不必紧张。”她微微一笑，“我只是好奇，五殿下要那三个西南学子中蛊，所图为何？难道仅仅是为了在朝中安插几个棋子？”
“沈小姐，有些事知道得太多，并非好事。”孙瑾眼神阴冷下来。
“巧了，”沈惊鸿端起茶盏，“我偏偏喜欢追根究底。比如，三年前贵府那位蔓侧妃，究竟是不是黑苗族失踪的圣女阿蔓？”
茶杯碎裂声响起，孙瑾霍然起身：“你......”
“我还知道，”沈惊鸿声音渐冷，“黑苗族长老让你们帮忙寻找圣女，你们却用她来炼制蛊王。如今蛊王将成，你们便想过河拆桥，用这些学子试验新蛊，对不对？”
孙瑾额角渗出冷汗：“沈小姐，这些话可不能乱说。”
“是不是乱说，很快便知。”沈惊鸿起身，“对了，提醒孙先生一句——蛊虫反噬，其痛钻心。”
她转身离去，留下孙瑾面色惨白地站在原地。
当夜，贡院阅卷房内灯火通明。
被做了记号的三份试卷特意被放在一起，由两位考官共同批阅。当他们展开天字拾叁号的试卷时，一股异香突然飘散。
“什么味道？”年长的考官皱眉。
年轻的那个深吸一口，眼神突然变得恍惚：“这文章......写得太好了......”
年长考官察觉不对，正要喊人，却见另外两个批阅标记试卷的考官也出现了类似症状——眼神呆滞，口中念念有词，仿佛被什么控制了心神。
“来人！快来人！”
混乱中，谁也没注意到一个黑影悄然潜入，将几滴液体滴在那三份试卷上。
与此同时，贡院外响起抓捕的声音——三皇子的人当场擒获了正要逃走的巡夜官吏，从他身上搜出了尚未送出的银票和一个小巧的玉罐。
玉罐开启的瞬间，几只血红色的蛊虫振翅欲飞，被眼疾手快的侍卫用特制网罩住。
“是蛊虫！”现场一片哗然。
消息很快传到五皇子府。
“废物！”萧景明摔碎了手中的茶盏，“孙瑾呢？”
“孙先生......失踪了。”侍卫战战兢兢地回报，“三殿下的人已经往这边来了。”
萧景明脸色铁青：“备马，进宫！”
他必须赶在老三前面向父皇解释。
然而当他赶到宫门时，却见沈惊鸿的马车正好停下。少女盈盈下车的姿态优雅从容，仿佛只是偶然路过。
“五殿下这是要进宫？”沈惊鸿微笑，“巧了，惊鸿正要向陛下回禀中秋宴的事。”
萧景明盯着她，突然明白了什么：“是你......”
“殿下说什么？”沈惊鸿故作不解，“惊鸿听不懂。不过——”她压低声音，“若是为了蛊虫的事，我劝殿下还是想想怎么解释，那三位突然神志不清的考官吧。”
萧景明瞳孔猛缩——他还没得到考官中招的消息！
就在这时，宫门开启，太监尖细的声音传来：
“陛下有旨，宣五皇子、沈小姐觐见——”
养心殿内，气氛凝重。
三皇子萧景渊已经站在殿中，身旁是被制住的巡夜官吏和那个玉罐。
皇帝面色阴沉：“老五，你还有什么话说？”
萧景明急忙跪倒：“父皇明鉴！这定是有人陷害儿臣！儿臣对蛊术一窍不通啊！”
“是吗？”萧景渊冷笑，“那五弟府上的孙瑾，为何会与黑苗族往来密切？又为何要在这三个西南学子的试卷上做手脚？”
“儿臣不知......”
“陛下，”沈惊鸿突然开口，“惊鸿或许知道原因。”
她取出那页残卷：“这是从孙瑾书房找到的，上面记载，中蛊者会对施蛊之人言听计从。若是让这些学子中了蛊，日后入朝为官......”
她不必说完，皇帝已经勃然大怒：“逆子！你竟敢用这等邪术操控朝臣！”
“父皇！儿臣冤枉！”萧景明连连叩首，“这证据定是伪造的！沈惊鸿她陷害儿臣！”
沈惊鸿却不慌不忙地又取出一物：“陛下可认得这个？”
那是一个苗银手镯，上面刻着诡异的图腾。
皇帝眯起眼睛：“这是......”
“这是黑苗族圣女的信物。”沈惊鸿道，“三年前五殿下纳侧妃时，这位侧妃手上就戴着这个。而黑苗族正在寻找的圣女阿蔓，手腕上有一个月牙形胎记——”
她看向萧景明：“不知蔓侧妃手上，可有这样的胎记？”
萧景明如遭雷击，瘫软在地。
这个反应，已经说明了一切。
皇帝震怒之下，直接下令彻查五皇子府。
而谁也没注意到，沈惊鸿悄悄将一个小瓷瓶交给萧景渊：“这是解药，那三位大人中的蛊不深，还能救。”
萧景渊深深看她一眼：“你早就计划好了？”
沈惊鸿微笑不语。
当夜，五皇子被软禁府中，孙瑾在逃亡途中被幽冥阁擒获，而那位蔓侧妃——
“她死了。”玄影回报时，声音带着一丝异样，“我们的人赶到时，她已经服毒自尽。但是......”
“但是什么？”
“她的血是黑色的，而且......”玄影顿了顿，“我们在她房里找到了这个。”
那是一个更小的玉罐，里面是一只金光闪闪的蛊虫，正在沉睡。
沈惊鸿凝视着那只蛊虫，想起前世西南那场诡异的叛乱。
原来，蛊王早就炼成了。
而这场科举风波，才只是开始。