晨曦微露，驱散了冬夜的寒凉，却驱不散镇国公府上空那层无形的悲戚与压抑。府中悬挂的白幡在初升的日光下显得格外刺眼，往来仆役依旧步履匆匆，神色肃穆，不敢有丝毫懈怠。
惊鸿苑内，沈惊鸿由揽月伺候着起身。镜中的少女，脸色依旧苍白，眼睑下带着淡淡的青影，一副哀思过度、夜不能寐的孱弱模样。她任由揽月为她换上素服，用一根简单的银簪绾发，动作间带着恰到好处的迟缓与无力。
“小姐，您昨夜可是没睡好？脸色比前两日更差了。”揽月一边为她整理衣襟，一边忧心忡忡地低语。她隐约觉得小姐自昨日从夫人书房回来后，似乎有些不同，但那具体是何种变化，她又说不上来，只觉得小姐那偶尔掠过的眼神，沉静得让人心头发紧。
沈惊鸿用绣帕掩唇，轻轻咳嗽了两声，声音带着几分沙哑：“无妨，只是梦见母亲了……”她垂下眼睫，遮住眸底一闪而过的冷光。昨夜奔波，确实耗神，但这副“病体支离”的姿态，正是她目前最好的保护色。
梳洗完毕，按规矩，她需去前厅向父亲沈战请安，并一同用早膳。这是母亲去世后，沈战为了维系父女情分，也是为监督她休养身体而定下的规矩。
前厅气氛凝重。沈战一身墨色常服，端坐主位，国字脸上刻满了失去爱妻的沉痛与疲惫，眉宇间笼罩着一层化不开的阴郁。他虽是一介武将，掌兵数十万，杀伐决断，但在面对家中变故，尤其是爱女这般哀毁骨立的模样时，那份铁血硬汉的心肠也不免柔软，充满了无力感。
“鸿儿来了，快坐下。”见到沈惊鸿，沈战连忙招呼，声音放柔了几分，“脸色怎么还是这么差？可是夜里又没睡踏实？为父让厨房给你炖了参汤，一会儿多用些。”
“劳父亲挂心，女儿只是……思念母亲。”沈惊鸿微微福身，声音细弱，带着哽咽，在揽月的搀扶下，才略显艰难地在沈战下首的椅子上坐下。
这时，一阵略显急促却刻意放柔的脚步声传来，伴随着一股清淡的、若有似无的檀香气味。
“妾身来迟了，请老爷恕罪。”人未至，声先到。柳如芸穿着一身月白色绣缠枝莲纹的袄裙，外罩同色比甲，头上只簪了几朵素银珠花，脸上未施脂粉，眼眶微红，一副我见犹怜的哀戚模样，扶着丫鬟的手走了进来。她身后，跟着同样一身素净的沈柔薇。
沈柔薇低眉顺眼，小心翼翼地给沈战和沈惊鸿行礼：“女儿给父亲请安，给姐姐请安。”她的礼仪挑不出一丝错处，声音柔婉，眼神却在不经意间飞快地扫过沈惊鸿，带着一丝不易察觉的审视与算计。
“都坐吧。”沈战摆了摆手，语气平淡。他对柳如芸这个妾室，谈不上多喜爱，当年纳她，更多是源于老夫人（沈惊鸿的祖母，已过世）的压力以及一次意外的酒后失德。柳如芸虽出身不高，只是个小官吏之女，但胜在性子柔顺，伺候老夫人尽心，又为他生下了庶女沈柔薇，这些年在府中也算安分。夫人慕容兰在世时，对她也算宽厚。如今夫人新丧，他心中悲痛，更无心理会后宅这些琐事。
柳如芸依言坐下，目光立刻关切地投向沈惊鸿，语气充满了担忧：“大小姐的脸色瞧着还是不好，定是伤心过度伤了身子。妾身瞧着真是心疼。昨日妾身去小佛堂为夫人诵经祈福，特意求了安神的符水，大小姐若不嫌弃，一会儿让丫鬟送去惊鸿苑，或许能助眠。”
她话语恳切，姿态放得极低，俨然一副全心为嫡女着想的慈爱模样。
沈惊鸿心中冷笑。前世，她就是被柳如芸这番滴水不漏的“关怀”所迷惑，以为她是个安分守己、心地良善的姨娘，却不知这温柔体贴的面具下，藏着怎样一颗贪婪狠毒的心。那所谓的“符水”，谁知道里面加了什么料？即便此刻无毒，这种看似好心的举动，也不过是为了博取父亲的好感，以及麻痹她这个嫡女的手段。
“多谢柳姨娘挂心。”沈惊鸿抬起苍白的脸，声音微弱却带着一丝清晰的疏离，“只是母亲生前常教导，是药三分毒，符水之类，更需谨慎。女儿这身子，太医说了，需静养，慢慢将息，不敢胡乱用外物。姨娘的心意，惊鸿心领了。”
她的话合情合理，既抬出了已故主母的教导，又引用了太医的医嘱，委婉却坚定地拒绝了柳如芸的“好意”。
柳如芸脸上的笑容微微一僵，眼底闪过一丝错愕与阴鸷，但很快便恢复如常，甚至还带上了一丝被误解的委屈：“大小姐说的是，是妾身考虑不周了。只是见大小姐这般模样，妾身心里实在难安……”说着，竟拿起帕子按了按并不存在泪水的眼角。
沈战见状，眉头微不可察地蹙了一下。他虽不喜后宅这些弯弯绕绕，但并非毫无所觉。鸿儿拒绝符水，在他看来并无不妥，慕容兰生前确实不喜这些神鬼之事，更信医理。柳氏这般作态，反倒显得有些……刻意了。
他沉声道：“鸿儿既然需要静养，那些杂七杂八的东西就免了。柳氏，你有心便多去佛堂为夫人诵经，其他的，不必过多操心。”
这话看似公允，实则带着敲打的意味。柳如芸心中一惊，连忙低头应道：“是，妾身明白了。”
沈柔薇在一旁，始终保持着温顺的姿态，但藏在袖中的手却微微收紧。父亲……似乎比以往更维护沈惊鸿了。是因为她刚刚丧母，格外怜惜？还是沈惊鸿这病弱的模样，勾起了父亲更多的愧疚和爱护？
早膳在一种微妙而压抑的气氛中进行。沈惊鸿吃得极少，几乎是数着米粒在吃，时不时还因“喉咙不适”而停下，用清水送服。沈战看在眼里，疼在心里，却又无可奈何，只能反复叮嘱她保重身体。
用罢早膳，柳如芸柔声对沈战道：“老爷，眼看年关将近，府中虽在丧期，不宜大肆操办，但一些必要的准备、人情往来，以及各处的年例赏赐，还需有人打理。夫人仙去，中馈之事……不知老爷有何安排？”
她终于按捺不住，开始试探了。中馈大权，历来是后宅女子地位和权力的象征。主母去世，按惯例，要么由嫡女接手，要么由地位最高的妾室暂管。沈惊鸿年幼“病弱”，在柳如芸看来，这简直是天赐良机！
沈战闻言，沉吟起来。府中事务繁杂，确实需要人打理。他一个武将，对此一窍不通，也不可能亲自过问。交给鸿儿？她这般模样，如何能劳心劳力？交给柳氏……他心中又隐隐有些不愿，总觉得对不起逝去的发妻。
沈惊鸿将父亲脸上的犹豫尽收眼底。她知道，此刻还不是彻底撕破脸的时候，也不能立刻表现出对中馈之权的强烈兴趣，那会引人怀疑。但她绝不能任由柳如芸轻易将这权柄夺去！
她适时地轻轻咳嗽起来，气息微弱地对沈战道：“父亲，女儿身子不济，无法为父亲分忧，心中实在愧疚。柳姨娘打理庶务多年，经验丰富，由姨娘暂管，本是妥当。只是……”她话锋一转，语气带着几分对母亲的追思与维护，“只是母亲生前打理中馈，素来讲究规矩、体面，账目更是清晰分明，一丝不苟。女儿想着，即便姨娘暂管，是否也应遵循母亲定下的旧例？以免底下人趁丧期懈怠，或生出些不必要的麻烦，损了母亲的颜面，也让父亲烦心。”
她这番话，说得滴水不漏。既承认了自己“无力”接管，看似认可了柳如芸的能力，却又抬出了慕容兰的“规矩”和“体面”，暗中给柳如芸套上了一层枷锁。意思是，你可以管，但必须按照我母亲留下的规矩来，不能擅自改动，更不能中饱私囊，否则就是对不起逝去的主母，就是让父亲烦心！
沈战眼睛一亮。是啊，兰儿生前将府中打理得井井有条，那些规矩都是极好的。让柳氏按旧例行事，既省心，又能维持国公府的体面，更是对兰儿的一种尊重和怀念。
他当即点头，对柳如芸道：“鸿儿说得有理。柳氏，府中中馈就暂由你打理，但一应事务，皆需遵循夫人生前定下的规矩章程，账目需清晰，每旬……交由我过目。”他本想说每日，但想到军务繁忙，改成了每旬。即便如此，也足以让柳如芸心中警铃大作。
每旬查账！还要遵循慕容兰那套严苛的旧例！那她还能有多少油水可捞？还能如何安插自己的人手？沈惊鸿这轻飘飘的几句话，简直是在她即将到手的权力上，套上了一个沉重的枷锁！
柳如芸心中恨极，面上却不敢显露分毫，只能强笑着应下：“是，老爷放心，大小姐放心，妾身一定谨遵夫人旧例，尽心尽力，不敢有丝毫怠慢。”
她看向沈惊鸿的眼神，第一次带上了真正的忌惮。这个丫头，似乎并不像表面看起来那么简单柔弱……难道她察觉到了什么？不，不可能，她一个十五岁的丫头，又病成这样，能有什么心机？或许只是巧合，只是出于对慕容兰的维护？
无论如何，柳如芸都意识到，想要彻底掌控镇国公府的后院，沈惊鸿这块绊脚石，必须尽快搬开！而且，要搬得悄无声息，不惹人怀疑。
沈惊鸿垂下眼眸，掩去眸底一丝冰冷笑意。柳如芸，这才只是开始。母亲的规矩，岂是你能轻易驾驭的？那些看似繁琐的条条框框，迟早会让你露出马脚。而查账……更是她日后揪出府内钉子、清算总账的绝佳机会！
早膳后，众人散去。沈惊鸿由揽月扶着，慢慢走回惊鸿苑。途经连接前后院的花园长廊时，一阵寒风卷过，带来了更清晰的、源自柳如芸身上的那股檀香气味。
沈惊鸿的脚步几不可察地微微一顿。这香气……似乎与她平日里在小佛堂沾染的普通檀香略有不同。香气底层，似乎混杂着一丝极其淡薄、若有若无的甜腻气息，若非她前世精通医毒，嗅觉远超常人，绝难察觉。
这是甜腻……她脑中飞快闪过母亲手札上关于“梦萦散”的记载：“……气味极淡，初闻似檀，细辨则有一丝不易察觉的甜腻，久闻可致心神恍惚，体虚者尤易受其害……”
难道……
一个惊人的猜测浮上心头。柳如芸去小佛堂诵经是假，借机沾染这种特殊的、可能掺有“梦萦散”成分的香料，然后接近父亲，或者……意图潜移默化地影响自己这个“体虚”的嫡女？
好阴毒的手段！若非她重生归来，拥有前世的记忆和医毒知识，恐怕至死都难以察觉！
沈惊鸿心中杀意翻腾，面上却不动声色，只是扶着揽月的手，微微收紧了些。
“揽月，”她轻声吩咐，声音带着一丝“疲惫”，“回去后，将窗户都打开，通通风。这府里的药味和……香火气，闻久了，有些闷得慌。”
“是，小姐。”揽月不疑有他，连忙应下。
沈惊鸿抬眼，望向前方被冬日阳光勾勒出轮廓的、气势恢宏的镇国公府楼阁。这看似平静的府邸之下，暗流已然汹涌。柳如芸，你已经出手了么？
很好。那我们就好好较量一番。看看是你这隐藏多年的毒蛇道行深，还是我这涅盘归来的凤凰……手段更狠！
她稳步向前走去，素白的衣袂在寒风中轻轻飘动，背影单薄，却透出一股即将破土而出的、不容忽视的坚韧与力量。
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