沈惊鸿的回复，如同她的人一般，看似谦逊退让，实则暗藏机锋。归元寺后山梅林，一个既非私密又非完全公开的场所，时间定在三日后，给予了双方足够的准备与缓冲。这份回帖被原路送回悦宾楼，当拓跋野将其呈给赫连昭时，这位狼王正对着京城地图，手指若有所思地点在城西归元寺的位置。
“归元寺……梅林？”赫连昭玩味地重复着这两个词，眼中闪过一丝讶异，随即化为更浓的兴趣，“她倒是会选地方。佛门清净地，红梅傲雪景，既避了嫌，又全了风雅。有意思，真有意思。”他几乎能想象出那位沈大小姐选定此地时，眼中必定是那片沉静之下算计得恰到好处的光芒。“三日后……本王便去会会这只不仅会挠人，还会布陷阱的凤凰。”
……
这三日，京城表面波澜不惊，暗地里却因屠刚之死和那枚令牌暗流涌动。七皇子萧彻动用力量极力压制案情，将舆论导向江湖仇杀或令牌伪造，虽暂时稳住了局面，但怀疑的种子已然种下，尤其在那些本就与他不对付的朝臣和皇子心中。
萧彻并未放弃追查，他隐隐觉得，屠刚之死与沈惊鸿脱不了干系，甚至可能与北疆有关。他加派了人手，不仅监视镇国公府，也分出一部分注意力，投向悦宾楼和城西一带。沈惊鸿提议的归元寺之会，自然也落入了他的耳目中。
“北疆狼王，镇国公嫡女……他们何时扯上了关系？还要在归元寺私会？”萧彻得到消息时，脸色阴沉得能滴出水来。一种被孤立、被联手针对的恐慌与愤怒交织在他心头。“给本王盯紧了！他们见面后说了什么，做了什么，一字不落都要回报！”
……
镇国公府内，沈战也得知了赫连昭递帖以及沈惊鸿回应之事。他沉默良久，书房内的气压低得让人喘不过气。北疆狼王对惊鸿的“另眼相看”，绝非好事。这不仅仅关乎女儿清誉，更可能将整个镇国公府卷入更复杂的政治与外交漩涡。
他再次召见了沈惊鸿。
这一次，不是在气氛紧绷的厅堂，而是在他的外书房。沈战负手立于窗前，看着庭院中积年的古树，声音听不出喜怒：“北疆狼王递帖予你，你应了归元寺之约？”
沈惊鸿垂眸，姿态恭谨，语气却平稳：“回父亲，是。狼王殿下以请教诗词为名，女儿若断然拒绝，恐失礼数，亦有损我大胤邦交体面。选在归元寺后山梅林，乃公众场所，佛门之地，可避瓜田李下之嫌。女儿会带足护卫婢女，绝不敢行差踏错，损及家门声誉。”
她将理由冠冕堂皇地摆出，滴水不漏。
沈战转过身，锐利的目光审视着女儿：“你可知赫连昭是何等人物？此人桀骜不驯，野心勃勃，乃我大胤心腹之患。与他牵扯过深，绝非幸事。”
“女儿明白。”沈惊鸿抬头，目光清正地对上父亲探究的视线，“正因如此，女儿才更需摸清其意图。他此番出手‘相助’，又高调递帖，必有所图。与其让他暗中筹谋，不如将其置于明处，方可应对。父亲，有时，危机亦是转机。”
沈战看着她眼中那份与年龄不符的沉稳与洞见，心中复杂难言。她看得如此透彻，行事如此老练，这份心智，让他这纵横沙场多年的老将都感到心惊。他挥了挥手，带着一丝疲惫：“罢了，你既有主张，便去吧。记住，你代表的是镇国公府，凡事……三思而后行。”
“女儿谨记父亲教诲。”
……
三日转瞬即过。
这一日，天公作美，连续几日的阴霾散去，露出了冬曰难得的暖阳。城西归元寺香火鼎盛，后山那片知名的红梅林，正值盛放期，如霞似火，吸引了不少文人墨客、大家闺秀前来赏玩。
沈惊鸿乘坐一辆看似普通、实则内藏玄机的青帷马车，在揽月和四名身手矫健、扮作普通家丁的“惊鸿卫”护卫下，准时抵达归元寺。她今日穿着一身素雅的月白绣银梅锦袄，外罩同色狐裘斗篷，未施粉黛，发髻间只簪着一支简单的白玉梅花簪，与耳垂上那枚孤零零的梅花耳坠遥相呼应。整个人清丽脱俗，却又因那份沉静的气度，令人不敢逼视。
她并未直接去梅林，而是先入寺焚香礼佛，做足了大家闺秀前来上香赏梅的姿态。待时辰差不多，才带着揽月，看似随意地沿着小径，向后山梅林深处走去。四名惊鸿卫则分散在不远不近的距离，既能护卫周全，又不至于打扰。
梅林深处，一株形态奇古、花开得最是绚烂的红梅树下，一道墨色身影负手而立。赫连昭未着狼裘，只一身紧束的墨色锦袍，衬得他肩宽腰窄，身形挺拔如松。他未带随从，独自一人站在那里，与周遭傲雪寒梅竟有种奇异的和谐，仿佛他本就是这凛冽冬日的一部分，带着草原的野性与孤高。
听到身后细微的脚步声，赫连昭缓缓转身。阳光透过梅枝，在他棱角分明的脸上投下斑驳的光影，那双鹰隼般的眸子精准地捕捉到那一抹月白身影，唇角勾起一抹意味不明的弧度。
“沈大小姐，久违了。”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，穿透清冷的空气。
沈惊鸿步履从容，在离他约莫一丈远处停下，微微颔首：“狼王殿下。”礼数周全，却疏离。
赫连昭目光掠过她清丽的面容，最后定格在她右耳那枚梅花耳坠上，笑意加深：“本王送的拜帖，沈大小姐回得巧妙。这归元寺梅林，景致确实不错，配得上……”他顿了顿，意有所指，“……今日之会。”
“殿下过誉。”沈惊鸿语气平淡，“不知殿下想‘请教’何种诗词？惊鸿才疏，只怕要令殿下失望了。”
“呵呵，”赫连昭低笑两声，向前踱了两步，拉近了些许距离，他身上那股混合着淡淡檀香（或许是方才在寺中沾染）与草原风雪的凛冽气息隐隐传来，“诗词不过是借口。本王只是想亲眼看看，能设计让本王心甘情愿当刀使的沈大小姐，究竟是何等风采。”
他话说得直接，目光更是毫不避讳地带着审视与探究。
沈惊鸿面色不变，迎着他的目光，坦然道：“殿下此言，惊鸿不解。殿下出手解决麻烦，惊鸿心中感激。至于‘设计’二字，实不敢当。不过是恰逢其会，信息共享罢了。殿下若觉得亏了，惊鸿在此谢过。”她说着，微微屈膝，行了一礼，姿态优雅，却将彼此界限划得分明。
“好一个‘信息共享’，‘恰逢其会’！”赫连昭抚掌，眼中兴味更浓，“沈大小姐不仅胆识过人，这口才也是伶俐得很。也罢，本王便开门见山。你欠本王一个人情，打算如何还？”
他终于露出了獠牙，索要报酬。
沈惊鸿早有所料，平静回答：“殿下想要什么？只要不违背道义，不损害家国，惊鸿力所能及之处，自当尽力。”她将条件限定死，不给他漫天要价的机会。
赫连昭盯着她，目光锐利如刀，仿佛要剖开她平静的外表，看清内里的真实想法：“本王想要什么……目前还未想好。不过，本王对沈大小姐本人，以及你背后所掌控的力量，很感兴趣。”他话锋一转，“比如，那个专司情报的‘幽冥阁’？”
沈惊鸿心中微凛，面上却不露分毫：“殿下说笑了。幽冥阁乃是江湖传闻，惊鸿一介深闺女子，如何能与那等组织扯上关系。”
“是吗？”赫连昭逼近一步，气势迫人，“那春风渡的灭口，赏花宴的破局，还有这次精准地将屠刚的消息‘送’到本王手中……这一切，难道都是巧合？沈大小姐，在本王面前，何必故作天真。”
两人目光在空中交锋，一个霸道凌厉，一个沉静如水，却谁也不肯退让。梅林的静谧与暗香浮动，仿佛都成了这无声博弈的背景。
半晌，沈惊鸿才缓缓开口，声音依旧平稳：“殿下既然心中有数，又何必多问。惊鸿所做一切，不过是为了自保，为了家族安危。与殿下，或许有暂时的利益交集，但绝非同路之人。”
“好一个‘绝非同路之人’。”赫连昭重复着，非但没有生气，反而笑了起来，那笑声在梅林间回荡，惊落几片红梅花瓣，“沈惊鸿，你越是划清界限，本王对你……就越感兴趣。这京城的水太深，你一个人蹚，不觉得孤单吗？或许，我们可以成为……暂时的盟友？”
他抛出了橄榄枝，尽管这橄榄枝带着狼的试探与危险。
沈惊鸿沉默片刻，看着眼前这个危险而强大的男人。与他合作，无异于与虎谋皮。但眼下，萧彻的威胁未除，父亲的态度暧昧，她确实需要更多的力量和变数来破局。
“盟友贵在诚信，而非胁迫。”她抬起眼，目光清亮，“殿下若真想合作，便请拿出诚意。而非以人情相要挟。”
赫连昭挑眉：“哦？你想要何种诚意？”
“很简单，”沈惊鸿道，“关于我母亲之死，以及宫中某些秘药……殿下久居北疆，或许听说过一些……来自草原，或者西域的传闻？”她开始尝试利用这次会面，获取真正有价值的信息。这才是她同意见面的深层目的之一。
赫连昭眸中精光一闪，深深看了她一眼。他没想到，沈惊鸿会在此刻，突然将话题引向这个方向。关于镇国公夫人之死，他确实隐约知道一些牵扯到皇室内幕的风声，甚至与北疆某些隐秘的药材交易有关……
梅林的暗香依旧浮动，阳光透过枝桠，在地上投下细碎的光斑。这场看似风花雪月的会面，实则是一场不动声色的交锋与试探。沈惊鸿巧妙地守住了防线，并尝试反客为主，而赫连昭，则对眼前这个心思深沉、胆大妄为的女子，有了更深的认知和……愈发浓厚的兴趣。
棋局之上，落子无声，却已暗藏雷霆。