永和宫承恩的消息，像长了翅膀，次日便飞出了宫墙，自然也飞进了崔府那座日渐沉寂的宅邸。
正厅里，崔老爷捏着从宫中渠道辗转递来的、语焉不详却暗示性极强的密信，枯坐了足足一个时辰。
脸上神色变幻不定，最终化作一声悠长的、复杂的叹息。
惊喜吗？有的。
他的孙子承嗣（现在该叫“嗣儿”了，皇上亲赐的同名名字），还有那个虽然身份存疑却也被皇上金口玉言承认并赐用同名“承恩”的孩子，竟然被皇上亲口允诺记入玉牒，赐予了皇室“承”字辈的身份！这意味着什么？意味着他的孙子，哪怕没有崔家血脉，从此也有了皇室宗亲的名分！哪怕只是个虚衔，那也是天壤之别，前程彻底不同了！
这对日渐式微、唯一的指望崔展颜也已身败名裂（尽管对外是“忠勤伯”）的崔家来说，无异于一根从天而降的、粗壮无比的救命稻草。
哪怕这根稻草姓了赵，只要嗣儿和承恩心里还认他这个祖父，将来崔家就还有依靠，甚至有东山再起的渺茫希望。
难过吗？更是有的。
儿子刚“殉职”不久，尸骨未寒（尽管他们心知肚明那“尸骨”是怎么回事），儿媳就另攀高枝，成了皇帝的妃子。
这传出去，崔家的脸面……虽然皇家势大，无人敢明面嘲讽，但私下里，恐怕早已成了笑柄。
更有一层难以言说的酸楚——那两个孩子，终究是彻底离开崔家了。
他们不再仅仅是崔家的孙子，更是皇帝的“义子”（某种程度上），是懿妃的儿子。崔家从此，再难对他们的前程有半分置喙，甚至连见面，恐怕都要看宫里的脸色。
“老爷……”管家小心翼翼地开口。
崔老爷摆摆手，将信纸凑近烛火点燃，看着它化为灰烬。“准备一份厚礼，低调些，送去……永和宫。”
他顿了顿，补充道，“以贺懿妃娘娘册封之喜，并贺两位小公子……得蒙圣眷。”
“是。”管家应下，心中明了。老爷这是认了，也妥协了。崔家如今，只能紧紧抓住这层若有若无的关系，借一借东风了。
至于后院里，那些失去了夫君的女人们，反应更是各异。
陶春彩远在江南，消息滞后，但听闻后，据说砸碎了一屋子瓷器，大骂“贱人”“狐媚”，又哭自己命苦，女儿承悦眼疾未愈，自己却要眼睁睁看着仇人步步高升。
可骂归骂，哭归哭，她也清楚，今时不同往日，李鸳儿已是高高在上的宫妃，捏死她如同捏死蚂蚁。她除了在江南缩着，借着她父亲陶百万的财势勉强维持体面，再无他法。
林婉儿在崔府后宅，听到消息时，正在绣一幅百子图。针尖狠狠扎进指尖，沁出血珠，她却浑然不觉，只是呆呆地坐着，脸上血色褪尽。那个曾经需要看她脸色、与她同为妾室（甚至地位更低）的女人，如今竟成了皇妃？
而她，守着崔展颜留下的空名和微薄家产，在这日渐冷清的府邸里，又能有什么盼头？强烈的嫉妒与不甘，如同毒蛇啃噬着她的心。可她也只能咬碎牙和血吞，连一声怨恨都不敢轻易出口。
其他几位早已失宠或无子的妾室，更是只有羡慕的份儿。同人不同命，谁让人家生了好儿子，又得了天大的机缘呢？
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紫禁城内，坤宁宫的气氛比崔府更加凝滞。
皇后端坐在凤椅上，面前摊开着内务府送来的、关于永和宫一应用度开支和人员安排的册子。
她面上依旧带着那无可挑剔的端庄笑意，甚至对来请安的妃嫔们温和地说道：“皇上又得新人，后宫再添姐妹，是皇上的福气，也是社稷之福。懿妃妹妹温婉贤淑，又于皇上有救命之恩，定能好生服侍皇上，为皇家开枝散叶。”
话说得漂亮极了，任谁也挑不出错处。
可只有她贴身侍奉的嬷嬷宫女知道，皇后这几日几乎夜不能寐，眼下的青黑用再厚的脂粉都难以完全掩盖。她面上越平静，心里的惊涛骇浪就越汹涌。
那块凤佩！那记名皇子的旨意！那录入玉牒的恩典！桩桩件件，都像淬了毒的针，扎在她心口最痛的地方。
皇上这不是在纳妃，这是在立威！是在用李鸳儿这块招牌，狠狠地敲打她这个皇后！
更让她心惊的是，皇上对永和宫的保护，严密得如同铁桶。
她安插进去的眼线，要么被不动声色地调离了关键位置，要么干脆寻了由头打发去了别处。
新补充进去的宫人，背景干净得让人无从下手。连她想借掌管六宫之便，在份例用度上稍微做些手脚，都会被内务府那边以“皇上亲自过问”为由，软绵绵地挡回来。
皇上这是铁了心要护着那个贱人！
嫉妒如同毒藤，在她心底疯狂蔓延，缠绕得她几乎窒息。她想起自己入宫多年，兢兢业业，打理后宫，养育皇子 ，何曾得到过皇上如此毫不掩饰、近乎逾制的偏爱与回护？李鸳儿凭什么？就凭那张脸？凭那点救驾的功劳？还是凭她死了的那个妹妹？
她不甘心！绝不甘心！
明面上动不了，那就来暗的。皇后按下心头的滔天恨意，开始更隐秘地布局。不能直接安插人到永和宫，那就收买外围洒扫的、负责采办的、传递消息的。
不能克扣用度，那就从别处入手——比如，那些看似无害的赏花宴、品茶会、节庆活动……机会，总是人创造的。
她就不信，李鸳儿能永远这么好运，皇上能永远这么护着她！
与后宫前朝的暗流汹涌相比，永和宫内的日子，却仿佛浸在蜜糖里。
册封之后的皇帝，似乎终于放下了所有顾忌，对懿妃的宠爱，直接而浓烈。
他并非日日留宿永和宫，但来的次数，远超其他任何妃嫔。且每次来，并不总是为了床笫之欢，更多的时候，像是寻常夫妻般相处。
这一日春光正好，御花园里草长莺飞。皇帝处理完朝政，信步来到永和宫，见李鸳儿正带着嗣儿和承恩在庭院里放一只新做的蝴蝶风筝。
风筝做得精巧，蝶翼翩翩，色彩艳丽。嗣儿拽着线跑，承恩拍着手跟在后面叫，李鸳儿站在廊下含笑看着，阳光洒在她浅碧色的常服上，柔和了她眉宇间惯有的清冷，显得温婉静好。
皇帝没有让人通报，悄悄走到她身后，伸手捂住了她的眼睛。
李鸳儿吓了一跳，随即嗅到熟悉的龙涎香气，身体放松下来。“皇上？”
“猜猜朕带了什么？”皇帝松开手，变戏法似的从身后拿出一个更华丽的、做成苍鹰形状的大风筝。
孩子们立刻被吸引过来，兴奋地围着皇帝叫“皇伯伯”。
“走，朕带你们去更宽敞的地方放。”皇帝一手抱起承恩，另一手很自然地牵起李鸳儿，嗣儿则欢快地跑在前面引路。
他们去了宫中专门辟出的一片空旷草地。皇帝亲自示范，奔跑，放线，那苍鹰风筝扶摇直上，很快便成了蓝天上的一个小黑点。嗣儿和承恩仰着头，看得目不转睛，欢呼雀跃。
李鸳儿站在一旁，看着皇帝难得流露出的、带着孩子气的专注和笑容，看着他耐心地教嗣儿控线，看着他让承恩坐在自己肩头去够那风筝线轮……心中某处，柔软得一塌糊涂。
玩累了，皇帝便席地而坐，让李鸳儿靠在自己身边，孩子们在周围追逐嬉戏。他指着天上的风筝，对她低语：“你看，线在手里，它飞得再高再远，也总归要回来。就像你，如今在朕手里。”
李鸳儿脸颊微红，嗔道：“皇上拿臣妾比风筝？”
皇帝低笑：“比风筝好。风筝是死物，你是活的，有心的。”他握住她的手，“你的心，朕要牢牢攥着。”
又一日，皇帝兴起，说要教李鸳儿骑射。说上次春猎的时候，李鸳儿的骑马姿势并不标准。
“皇上，臣妾那会只是粗略会一些。”李鸳儿道。
“朕知道。”皇帝眼中带着促狭，“但朕想看看，朕的懿妃，再次骑在马上的英姿。”
他们去了皇家马苑。皇帝亲自为她选了一匹温顺的枣红小母马，自己则骑上他那匹神骏的黑风。
起初，两人并辔而行，皇帝指点她控马的要诀，纠正她的姿势。
后来，不知怎的，皇帝忽然一夹马腹，黑风小跑起来。李鸳儿下意识地跟上。两匹马在空旷的跑道上渐渐加速，风声在耳边呼啸。
“怕吗？”皇帝在风中大声问。
“不怕！”李鸳儿也扬声回答，心中久违的豪情被激发出来。
皇帝朗声大笑，忽然伸出手：“过来！”
李鸳儿一愣。不等她反应，皇帝已策马贴近，猿臂一伸，竟将她从自己的马背上凌空捞起，稳稳安置在他身前！
“啊！”李鸳儿惊呼，下意识地抓住他环在她腰间的铁臂。
“坐稳了！”皇帝将她牢牢圈在怀中，一抖缰绳，黑风长嘶一声，如离弦之箭般冲了出去！
速度陡然加快，眼前的景物飞速倒退。李鸳儿的心提到了嗓子眼，但身后坚实温暖的胸膛和环抱着她的有力臂膀，给了她前所未有的安全感。她渐渐放松下来，甚至敢微微抬头，感受疾风拂面的畅快。
皇帝带着她在马场上尽情奔驰了几圈，最后才缓缓勒住马。
李鸳儿靠在他怀里，气喘吁吁，脸颊因兴奋和疾驰而泛着健康的红晕，眼睛亮得惊人。
“如何？”皇帝低头，气息喷在她耳畔。
“畅快！”李鸳儿脱口而出，随即有些不好意思地抿唇笑了。这是她入宫以来，第一次如此开怀。
皇帝看着她难得的明媚笑靥，心中悸动，忍不住低头，在她光洁的额头上印下一吻。“以后常带你来。”
射箭时亦是如此。皇帝手把手教她挽弓、瞄准。他站在她身后，胸膛贴着她的背，大手包裹着她拉弦的手，呼吸落在她颈侧。
“放松，眼要准，心要稳。”他的声音低缓，带着磁性。
箭矢离弦，正中靶心……边缘。
“不错，有进步。”皇帝鼓励道，又亲自为她调整姿势。
这些亲昵的、带着教导意味的接触，比床笫之间的缠绵，更让李鸳儿心跳加速，也让她感受到一种被珍视、被引领的奇妙感觉。他不仅在宠她，也在塑造她，让她变得更加自信、耀眼。
夜晚，他有时会留在永和宫用膳，甚至亲自下厨（当然，只是象征性地动动手，自有御厨处理）为她做一道简单的点心，或是煮一壶茶。
两人对坐闲谈，说些朝堂趣闻，孩子琐事，或者只是安静地各自看书，偶尔目光相遇，相视一笑，便觉岁月静好。
他送她的东西，也不再仅仅是珠宝华服。有时是一本孤本诗集，有时是一盆珍稀的兰花，有时甚至只是一枚他亲手捡的、形状奇特的鹅卵石，背后刻着小小的“胤”字。
这些细致入微的浪漫与小情趣，如同涓涓细流，一点一滴，浸润着李鸳儿曾经干涸冷硬的心田。她开始真切地感受到，自己不仅仅是一个被帝王庇护的妃子，更是一个被他用心对待、珍爱着的女人。
然而，这份愈发明朗的盛宠，如同黑夜中最亮的灯火，吸引来的不仅是飞蛾，更有毒蛇。
永和宫的幸福越是满溢，宫墙外的嫉恨就越是刻骨。
皇后手中的念珠捻得飞快，眼中的寒意一日胜过一日。其他妃嫔的请安话里，也开始夹杂起不易察觉的酸意。
“懿妃妹妹真是好福气，皇上日理万机，还常来陪伴。”
“听说昨日皇上又带妹妹去骑马了？真是恩爱。”
“这永和宫的份例，瞧着比别处都鲜亮呢。”
李鸳儿听着，只是微笑以对，不接话，也不辩解。她心里清楚，这些表面的和谐下，藏着多少淬毒的刀锋。
皇帝的宠爱是蜜糖，也是砒霜。
她享受着这份难得的温情与快乐，却也从未放松过警惕。永和宫内外，被她打理得如同铁桶，孩子们的饮食起居，更是亲自过问，不容半点差池。
她知道，真正的风雨，或许就在这看似平静的甜蜜之后。
但无论如何，她已不再是那个只能被动承受的崔夫人了。
她是懿妃。
有皇帝的宠爱，有孩子的依傍，更有了一颗被温暖浸润后、愈发坚韧的心。
她牵着蹦蹦跳跳的孩子们走回永和宫，夕阳将他们的影子拉得很长。
身后，是重重宫阙与无数窥探的眼睛。
身前，是华灯初上、温暖等待的殿宇，和那个或许能与之携手共度风雨的男人。
路还长，但她已准备好，走下去。