军医帐内，空气凝滞得如同暴雨将至。角落里，赵猛粗重的呼吸声断续传来，夹杂着无意识的痛苦呻吟，药汁苦涩的气味和伤口腐败的淡淡腥气混合在一起，沉甸甸地压在人的胸口。
厉晚靠坐在一张简陋的行军榻上，肩背挺得笔直，但脸色在跳动的烛光下显得异常苍白，嘴唇缺乏血色。她左臂的伤口已重新包扎过，白色的麻布上仍隐隐透出一丝淡红。霍煦庭坐在她对面的木墩上，眉头紧锁，面前一张矮几上摊开了一张边角磨损的西北舆图，旁边散放着几片焦黑的碎布、一块暗沉的黑红色矿石，还有那方染着貔貅金印的纸条。
帐内只有他们二人，以及角落里昏睡不醒的赵猛。油灯的灯芯偶尔噼啪一声，爆开一点细小的火星，将两人凝重的身影投在帐壁上，晃动不定。
“杜衡今日又来试探，”厉晚的声音有些沙哑，却异常冷静，“赵猛这步棋，暂时唬住了他，但他疑心未消。我们在矿洞里闹出的动静，他迟早会查到更多蛛丝马迹。”
霍煦庭指尖点着舆图上黑风坳的位置，那里被他用炭笔狠狠圈了起来：“矿洞必须尽快彻底控制起来，但绝不能由我们直接出面，打草惊蛇。”他抬起眼，目光锐利，“杜衡在军中的眼线比我们想的更深，今日我调阅粮草簿册，发现几处蹊跷的亏空，都与他的亲信有关。”
就在这时，帐外传来极轻微的三长两短的叩击声。霍煦庭神色一凛，迅速起身走到帐门旁，低喝：“谁？”
“世子，川宁急件。”外面是霍煦庭心腹亲兵压得极低的声音。
霍煦庭掀开帐帘一角，一名风尘仆仆、做行商打扮的汉子闪身进来，顾不上行礼，直接从贴肉的内袋里掏出一支细小的竹管，双手奉上：“大将军密信，八百里加急。”
霍煦庭接过竹管，指腹在封口的火漆上摩挲了一下，确认完好无损，迅速捏碎，抽出一卷薄如蝉翼的纸笺。就着昏暗的灯光，他飞快地扫过上面的字迹，脸色瞬间变得无比阴沉。
“怎么了？”厉晚察觉到他气息的变化。
霍煦庭将纸笺递给她，声音压得极低，却带着寒意：“舅舅来信。姚相在朝中发难，借口黑石堡失陷、西北军务废弛，欲推举其门生、兵部侍郎孙藐为‘巡边督军’，携圣旨前来，名为整饬，实为夺权！圣旨——三日后就出京！”
厉晚的目光迅速扫过纸笺上那寥寥数语，指尖微微收紧，薄纸边缘被捏得皱起。烛火在她眼中跳跃，映出一片冰封的湖面。“三日后——好快的动作。”她抬起眼，与霍煦庭视线相交，都看到了彼此眼中的紧迫与决绝。
不能再等了。
厉晚深吸一口气，仿佛将所有的疲惫与伤痛都压了下去。她伸手将舆图完全摊开，指尖点在上面：“杜衡不足惧，惧的是他背后的姚相和即将到来的‘钦差’。我等必须抢在这之前，布好局。”
她的指尖落在军营位置：“第一步，我明日便称伤重，需静养，暂时交出日常军务。煦庭，由你以国公世子、陛下亲授协理之职，名正言顺接手，执掌营盘。明面上，一切如常，甚至要故意示弱，满足杜衡的窥探欲。”
指尖继而划过军营内外几条关键通道：“暗中，调动你带来的所有玄甲亲卫，换上普通士卒衣甲，混入巡哨、后勤各队，严密监控所有与杜衡过从甚密之人的动向。他们传递的任何消息，接触的任何外人，一字一句，一举一动，我都要知道。”她的声音低沉而清晰，每一个字都带着不容置疑的分量。
接着，她的手指猛地向西，划过一条极其隐秘、标注着“羌道”的细小路径，最终落向遥远的川宁方向：“第二步，立刻挑选两名最可靠、最熟悉羌道死地的死士。将私矿舆图、赤奴匠人的血书口供（褚阿大和小六子的证言）、还有这片矿石和姚相私印的拓样，复制两份，由他们分头携带，即刻出发，不惜一切代价，以最快速度送往川宁白恒大将军处！告知舅舅京中动向与西北危局，请他务必设法拖延或制约孙藐，并在必要时，能给予我们支援。”
最后，她的指尖回到军营内的武库、校场区域：“第三步，故布疑阵。明日你便以协理身份，大张旗鼓下令，彻底清查沙暴中受损的军械，尤其是箭簇、铠甲。动作要大，要严，甚至可借机拘押两个杜衡麾下的器械官，做出要严查亏空、整顿军备的姿态。杜衡做贼心虚，必会疑心我们是否发现了矿洞玄铁与军械的关联，会自乱阵脚，主动联络外界或销毁证据——这就是我们的机会！”
三条计策，环环相扣，虚实结合，将自身劣势暂时转化为迷惑敌人的烟雾，同时又为远方的援军和最终的反击埋下了致命的伏笔。
帐内一片寂静，只有烛火燃烧的细微声响和赵猛模糊的呻吟。霍煦庭凝视着舆图上被她指尖划过的地方，眼中光芒闪烁，是毫不掩饰的钦佩与决然。“好！就依此计。玄甲卫我即刻去安排。死士人选也有，都是百战余生的老卒，可靠得很。”他顿了顿，声音愈发沉凝，“只是——让你受委屈了。”
厉晚摇摇头，指尖无意识地按了按隐隐作痛的伤处，目光却依旧锐利地投向舆图上那片代表黑风坳的阴影：“虚名与一时得失，无关紧要。杜衡、姚相，他们所图甚大，这西北——绝不能落入他们手中，成为戕害国本、滋养邪物的巢穴。”
帐外，不知名的夜枭发出一声凄厉的啼叫，掠过长空，更添几分深夜的肃杀。
厉晚微微侧耳，听着那叫声远去，轻声道：“此局凶险，敌暗我明，唯有以静制动，后发制人。”
话音未落，一只手忽然伸过来，温热的手掌轻轻覆在她包扎着的手臂上，隔着一层麻布，仍能感受到那份不容忽视的力度与温度。
厉晚身体几不可察地微微一僵，抬眼看向霍煦庭。
只见他目光灼灼，紧紧盯着她，语气是前所未有的郑重与坚定：“厉晚，”他唤了她的名字，不再是“将军”，“纵然前方是刀山火海，万丈深渊，我霍煦庭必与你同进退。西北不会失，公道，也一定会讨回来！”
他的掌心很烫，那温度透过纱布，似乎一直熨帖到了她紧绷的心弦上。帐内光影晦暗，他眼底的光芒却清晰可见，那里面没有丝毫的犹豫与退缩，只有全然的信任与承诺。
厉晚的长睫轻轻颤动了一下，如同蝶翼掠过水面。她看着他，看了片刻，终是没有抽回自己的手。只是极轻地、几乎难以察觉地，点了一下头。
帐内重新归于寂静，却有一种无形的、坚实的力量在两人之间悄然凝聚，抵过了外面的沉沉夜色与即将到来的狂风骤雨。