子正时分，京师紫禁城沉浸在雪后死寂的寒夜里。紫宸殿偏阁只点了一盏琉璃灯，昏黄的光晕勉强照亮御案一角，更鼓声穿过厚重的宫墙，闷闷地响了三下。铜漏滴答，在这极静中显得格外清晰，如同为这沉沉睡去的宫城计算着不安的心跳。
角门无声地启开一道缝隙，内侍总管曹化亲自侧身迎入一人。来人黑衣玄披，风尘仆仆，腰间悬着一枚不起眼的“辰”字铜鱼符——正是皇帝私卫统领沈浩澹。他刚从朔戟城日夜兼程赶回，斗篷上凝结的冰渣随着动作簌簌落下，肩头一处破损，暗沉的血迹与冰雪冻在一起。为避开姚党耳目，他途中三度换马，甚至遭遇了一次冷箭暗算，箭镞擦着肩胛飞过。
萧辰早已屏退所有宫人，独自坐在御案后。案上除了一摞奏章，还放着一只空的金樽，他手指微蜷，似乎怕自己会控制不住颤抖。年轻的皇帝脸色在灯光下显得有些苍白，眼底带着血丝，却亮得惊人。
沈浩澹褪下沾满雪泥的斗篷，跪倒在地，声音因疲惫和寒冷而低哑，却字字清晰：“陛下，臣回来了。”他双手奉上一卷白绫细书，同时低声复述密报要点。
“其一，和谈条款几易其稿，最终定议：互市口岸仍定于黄碛山南麓，厉将军寸步未让；互市税厘，厉将军定十取一，高于姚氏暗中推动的五取一之议；灼瞾质子拓跋笙，留驻边营看管，未允押解入京。”
萧辰静静听着，指节无意识地在案上收紧。听到“口岸未让”，他眉梢几不可察地一挑，掠过一丝赞许；听到“十取一税”，鼻腔里低不可闻地轻哼一声，太后与姚相只想五取一，中间差价落入谁囊中不言自明；听到“质子留边”，他眸光复杂闪烁，既欣慰京城免去潜在风险，又暗忧重兵仍集于厉晚一人之手。
沈浩澹继续道：“其二，钦差梁同岘、韩墉、姚子恒三人曾三度发难。欲改口岸，被厉将军以实地土样驳斥；欲折抵金价，被陛下密旨影本震慑；欲强夺和谈正本，被厉将军以火盆焚稿之举逼退。”
“其三，监军姚子恒期间两次私发飞鸽传书，均被截获。鸽脚带有‘太府暗记’，内容皆为催促京中向边关施压。”
“其四，北境军心稳固，将士唯厉晚马首是瞻，钦差未能掌丝毫实权。然观将士言行，只知为国守边，不涉朝堂党争。”
“其五，臣之浅见：厉晚行事确属专断，然其专断皆基于国事考量，条款利于国家；钦差诸多掣肘，则尽出于私心。此番和谈若成，功在国家；若败，祸在姚氏。”
萧辰听完，沉默良久。每一句回报，都像一块石头投入他心湖，激起层层波澜。他提起朱笔，就着那盏孤灯，在沈浩澹呈上的白绫密报行间空白处，落下细密如刀刻的批注。
在“专断”二字旁，他将朱点圈去，改为“专国”，旁批：“暂忍，后图。江山未稳，朕尚需此利刃。”
在“钦差私议五取一”句侧，朱批凌厉：“胃口倒比朕的国库还大，是该寻机割一割了。”
在密报末尾的空白处，他另起三行短令：
“一、互市税厘十取一，照厉晚所拟定案，毋得再降。国库不缺那五厘微利，朕要的是北境十年太平。”
“二、质子拓跋笙留边看管，可。但须增补‘每岁遣副使入京觐见’条款，以防其成边外之君。”
“三、姚子恒若再私通消息，着雪衣卫即刻密捕，槛送返京——朕，当给母后一个‘惊喜’。”
批阅毕，灯芯已将燃尽，火光跳跃不定。萧辰伸手，直接用指尖撮灭了那一点残焰，皮肉灼烫的轻微“嗤”声后，他眉头都未曾皱一下。
“沈卿，”他抬起眼，目光沉静，“你再辛苦一遭，天亮前务必离京。带朕三句口谕给厉晚。”
沈浩澹深深俯首：“臣万死不辞。”
萧辰一字一顿道：
“第一句：朕要的是北境长覆平安雪，不是北境长跪乞怜人。条款若于国有利，朕在京城为她撑腰；条款若有损国体，朕第一个拿她是问。”
“第二句：钦差若再行掣肘之事，让她不必与之争执，直接写密折，用八百里加急，署她厉晚的本名直送朕前。朕自会替她斩断那些缚手缚脚的绳索。”
“第三句……”萧辰略顿，声音低沉却清晰无比，“告诉厉晚：朕的江山，也是她的战场；她若赢了北境这一仗，朕不吝封侯之赏；她若输了……朕连裹尸的麻布，都得自己一针一线去缝。”
更鼓敲响四下，沈浩澹领命，如幽灵般消失在角门之外。
殿门沉重阖拢，将彻骨的寒意与纷扰暂时关在外面。雪光透过窗纸，映亮少年天子略显单薄的身影。他将那幅写满朱批的白绫密报细细对折，再对折，最后塞入腰间贴身之处，与那半块温润的玉佩紧紧相贴。
他仰起头，对着清冷的空气长长呼出一口气，白雾凝而不散，如一支离弦的箭。
“厉晚，”空寂的殿中，响起他低哑的自语，“你只管替朕把北境的疆界，牢牢钉死在黄碛山之上；京里这些明枪暗箭，朕来扛。”
次日清晨，紫宸殿外朝。
内侍总管曹化手捧明黄圣旨，当众宣谕，声音洪亮地传遍丹墀上下：
“陛下口谕：钦差使团远赴边关，劳苦功高，朕心深为念之。然和谈事关国体，不容延误，着即照北境所拟条款，速速成案，早日回京复命。敢有再行阻挠、横生枝节者，不论品级，皆以误国论处！”
旨意传出，姚怀忠手中玉笏“当啷”一声跌落在地，脸色煞白。慈宁宫内，太后撵动佛珠的手指一僵，又一颗檀木珠子滚落金砖地面。
而千里之外的朔戟城头，厉晚展开沈浩澹带回的密函。当读到“朕的江山，也是她的战场”那一行字时，她对着苍茫雪夜，轻声重复了一遍。
然后，她将一直按在手中的短刀，“锵”一声干脆利落地插回鞘中。冰冷的刀背，映出她唇角一丝极淡、却真实存在的弧度。
仿佛将一份沉甸甸的信任，也一并收入了这历经风霜的刀锋之内。