自上次西园精舍暗含机锋的召见后，耿武更加谨慎，深居简出，将主要精力放在整训随他返京的“武毅营”精锐，以及与徐庶、黄忠等人研讨军务、分析朝局上。他深知，储君之事如同一个巨大的漩涡，稍有不慎便会粉身碎骨。
然而，树欲静而风不止。数日后的一个傍晚，宫中再次来人传旨，并非正式的黄门侍郎，而是中常侍张让亲自前来，脸上堆着意味深长的笑容：
“车骑将军，陛下有旨，请您即刻赴西园一叙。今日非是朝议，乃是陛下家宴，请将军不必拘礼。”
家宴？耿武心中咯噔一下。天子家宴，邀请外臣，尤其是手握重兵的将领，这本身就是一个极其敏感的信号。而且是由张让亲自来请，其中意味，不言而喻。
“有劳张常侍亲自前来，武惶恐。请常侍稍候，容武更衣便行。”耿武不动声色，心中急速盘算。徐庶等人闻讯，也面露凝重之色，但圣意难违，只能目送耿武随张让入宫。
此次并非前往上次的精舍，而是到了西园深处一处更为精致、戒备也更加森严的临水轩阁。阁内灯火通明，丝竹之声隐约可闻，却并无朝会时的肃穆，反而透着几分家常的随意——当然，是天家的“家常”。
在张让的引导下，耿武步入轩阁。只见汉灵帝刘宏身着常服，神态比上次轻松许多，正坐于主位。其身旁，坐着一位容貌姣好、气质温婉的宫装美人，正是皇子协的生母王美人。而更让耿武目光一凝的是，在王美人身侧，坐着一位年约七八岁、眉清目秀、眼神灵动的小男孩，正是二皇子刘协！
“臣，耿武，叩见陛下，叩见王美人，叩见皇子殿下！”耿武立刻上前，依礼参拜。心中已然明了，这绝非普通的“家宴”。
“爱卿平身，今日是家宴，不必多礼。”刘宏笑容可掬，抬手虚扶，又对身旁的刘协道：“协儿，还不快见过车骑将军？你平日不是最仰慕将军的威名，总缠着朕讲将军西征的故事吗？”
小刘协闻言，立刻站起身，像个小大人似的，有模有样地对耿武拱手行礼，声音清脆：“协，见过车骑将军！将军扫平西凉，威震天下，协心向往之！”
小小年纪，言辞清晰，礼节周到，眼神中透着远超年龄的聪慧和沉稳。耿武不敢怠慢，连忙侧身还礼：“殿下谬赞了，臣愧不敢当！殿下天资聪颖，他日必为明君。”
王美人也温婉一笑，声音柔和：“将军不必过谦。协儿年幼，时常听闻将军事迹，对将军敬佩不已。今日得见将军虎威，是他的福分。”
刘宏哈哈一笑，显得心情极好：“都坐，都坐！今日难得闲暇，一家人聚聚，爱卿也非外人，不必拘束。” 说罢，便吩咐开宴。
宴席间，刘宏绝口不提朝政，只是闲话家常，间或问些塞外风土人情，气氛看似轻松融洽。王美人举止得体，言语温婉，不时照顾刘协用餐。刘协则坐姿端正，眼神却不时好奇地瞟向耿武，显然对这位传奇的年轻将军充满好奇。
酒过三巡，刘宏放下酒杯，目光落在耿武身上，感叹道：“爱卿啊，看到你，朕就想起当年霍去病封狼居胥的英姿！你便是朕的冠军侯，是我大汉的柱石啊！”
“陛下厚爱，臣万死难报！”耿武谦逊道。
刘宏话锋一转，看似随意地拍了拍依偎在王美人身边的刘协，对耿武道：“协儿这孩子，聪慧是聪慧，就是性子有些柔善。朕常想，若能得一位文武双全、忠勇盖世的良师加以教导，磨砺其心志，开阔其眼界，将来方能担当大任啊。”
他目光灼灼地看向耿武，语气变得意味深长：“爱卿，你征战四方，见识广博，又忠勇无双。协儿对你甚是仰慕。朕思来想去，满朝文武，若论为人师表，教导协儿成才，非爱卿莫属啊！不知爱卿……可愿替朕分忧，闲暇时，指点协儿一二？”
此言一出，阁内瞬间安静下来。王美人目光低垂，看似温顺，实则屏息凝神。小刘协也抬起头，充满期待地看着耿武。
耿武心中剧震！来了！这才是今日“家宴”的真正目的！这不是简单的请教，这是要坐实他“皇子师”的名分！一旦答应，就等于在世人眼中，他耿武彻底绑在了二皇子刘协的战车上！这将彻底打破他努力维持的中立姿态，将他推向夺嫡风暴的最中心！
答不答应？不答应，就是当场驳了皇帝的面子，更是得罪了王美人、董太后乃至支持刘协的一派，之前“唯奉天言”的表态也会显得虚伪。答应，则瞬间成为大将军何进与何皇后的眼中钉、肉中刺，再无转圜余地！
电光石火间，耿武心念急转。天子此举，已是图穷匕见，近乎强行捆绑。此刻若断然拒绝，后果不堪设想。唯有先应承下来，再图后计！
就在耿武准备硬着头皮开口应承时，小刘协却突然离席，走到耿武面前，恭恭敬敬地行了一个大礼，声音清晰而坚定：“协，久慕将军威名，恳请将军收协为徒！协必谨遵师训，勤学文武，不负将军教诲！”
这一下，更是将耿武逼到了墙角！皇子亲自拜师，若再推辞，便是大不敬！
耿武心中苦笑，知道已无退路。他深吸一口气，离席躬身，对刘宏道：“陛下厚爱，殿下错爱，臣……诚惶诚恐！臣才疏学浅，恐有负陛下与殿下重托。然，陛下有命，殿下有心，臣……敢不竭尽驽钝！只是，师者，传道授业解惑，责任重大。若陛下与殿下不弃，臣愿闲暇时，与殿下探讨些兵事见闻，强身健体之法，略尽绵薄之力。”
他这番话，既应承了下来，又试图将“师傅”的身份模糊为“探讨”和“指点”，留有一丝余地。
但刘宏要的就是他这个态度！见耿武答应，龙颜大悦，哈哈笑道：“好！好！有爱卿这句话，朕就放心了！协儿，还不快拜见师傅！”
“弟子刘协，拜见师傅！”刘协闻言，立刻再次郑重下拜。
“殿下快快请起！折煞臣了！”耿武连忙将刘协扶起。心中明白，从这一刻起，他已被牢牢地打上了“皇子协之师”的烙印。
次日，一道圣旨自宫中发出，明发天下：
“制曰：二皇子协，聪颖好学，朕心甚慰。车骑将军槐里侯耿武，忠勇性成，功盖当世，文武兼资。特旨，加耿武二皇子太傅衔，令其教导皇子协文武之道，以成栋梁之材。钦此！”
这道圣旨，如同一声惊雷，瞬间炸响了整个洛阳朝堂！
二皇子太傅！这已不仅仅是简单的师徒名分，这是明确的帝师身份！天子此举，意图昭然若揭！
大将军府内，何进得知消息，勃然大怒，摔碎了心爱的玉如意！他感到前所未有的危机，天子这是要绕开长子刘辩，公然为刘协铺路！而耿武这个手握重兵的新贵，竟然倒向了对方！
皇后宫中，何皇后又惊又怒，深感儿子地位受到严重威胁，对耿武恨之入骨。
清流士大夫中，也是议论纷纷，有人觉得天子私心过甚，有人担忧此举将引发朝局动荡，也有人开始重新审视耿武这个突然崛起的政治新星。
一时间，耿武被推到了整个帝国权力风暴的最前沿。原本就暗流涌动的储君之争，因为这“二皇子太傅”的任命，骤然变得公开化和白热化。
耿武接旨时，面色平静，谢恩如仪。但回到府中，与徐庶等人对视时，都看到了彼此眼中的凝重。
“山雨欲来风满楼啊……”徐庶轻叹一声。