中原武林的风云并未因南宫琰的出海而停滞。武当山上，联合各派、营救少林高僧的计划如火如荼地进行着。宋远桥坐镇中枢，调度人手；俞莲舟、张松溪等人则凭借多年江湖人脉，通过各种隐秘渠道，不惜重金，四处打探消息。
江湖之上，暗流涌动。无数或明或暗的眼线被启动，各地的酒楼、客栈、镖局乃至青楼赌坊，都成了信息交汇的节点。武当与峨眉联手发出的英雄帖，也以极其隐秘的方式送达了昆仑、崆峒、华山等派。灭绝师太虽然性情刚烈，但大局当前，也展现了惊人的魄力与决断，峨眉派的女弟子们利用其身份不易引人怀疑的优势，成为了信息传递的重要一环。
然而，元廷此次行动极为隐秘，汝阳王府麾下的高手和西域番僧将消息封锁得滴水不漏。一连数日，竟无半点关于空闻方丈等人的确切音讯传来，仿佛这几位武林泰斗就此人间蒸发了一般。武当山上，焦虑的气氛日渐浓厚。
转机出现在第五日黄昏。
一名浑身风尘、作行脚商人打扮的汉子被秘密引上了武当山，直接带到了宋远桥和张松溪面前。此人乃是河北一位极有名的风媒，与武当派素有往来，信誉卓着。
“宋大侠，张四侠！”那汉子顾不上喝口水，压低声音，语气急促中带着一丝兴奋，“有眉目了！我们的人拼着折了几个好手，终于从汝阳王府一个采买管事嘴里撬出了点东西，又结合大都城内兄弟们的观察，基本可以确定——”
宋远桥和张松溪的心一下子提了起来。
那风媒深吸一口气，一字一句道：“少林诸位神僧，极有可能就被囚禁在——元大都西郊，那座由重兵把守、戒备极其森严的万安寺内！”
“万安寺？！”宋远桥与张松溪对视一眼，皆看到对方眼中的震惊与恍然。
万安寺是元廷皇家寺院，香火鼎盛，平日里也有不少蒙古王公贵族前去礼佛，看似平常，实则守卫力量远超寻常寺庙。若将人藏于此处，确是灯下黑，极难想到！
“消息可靠吗？”张松溪谨慎地追问细节。
“八成把握！”风媒肯定道，“那管事虽不知具体关押何人，但他负责的部分物资采买清单里，近日常有远超寺内僧侣用度的大量素食和伤药送往万安寺后院一处独立塔楼，而那塔楼附近突然增派了大量陌生面孔的护卫，其中多有西域胡人，气息彪悍，绝非普通武僧。结合时间点，十有八九便是少林高僧！”
“太好了！”宋远桥猛地一拍桌子，激动之情溢于言表，“四弟，立刻将此消息告知师父和周师侄他们！我们需尽快商议对策！”
消息很快传开，真武大殿内，灯火通明。张三丰虽未亲至，但其意念始终关注着此事。宋远桥、俞莲舟、张松溪、殷梨亭、莫声谷武当五侠，以及张无忌、周芷若齐聚一堂（宋青书因其身份也在末座陪同）。
“万安寺……”俞莲舟眉头紧锁，“此地我去过大都时曾远远望过，墙高院深，守备森严，更兼地处京畿重地，一旦有事，元廷精锐兵马瞬息可至，硬闯无异于自投罗网。”
“二哥所言极是。”张松溪接口道，“救人之事，必须智取，不可力敌。需得先派人潜入大都，仔细查探万安寺内部布局、守备换岗规律、关押确切位置等信息，里应外合，方能有一线生机。”
“此事非同小可，潜入大都者，需武功高强，心思缜密，随机应变。”宋远桥目光扫过在场众人，最后落在了张无忌和周芷若身上，“无忌，你武功最高，九阳神功已臻化境，太极拳更是善于隐匿气机、以柔克刚，最适合潜入查探。芷若师侄心思细腻，峨眉剑法轻灵迅捷，亦能助你一臂之力。你二人可愿先行前往大都？”
张无忌毫不犹豫，躬身道：“大师伯，此事关乎武林存亡，救出空闻大师他们更是重中之重，无忌义不容辞！”
周芷若也立刻起身，坚定道：“宋师伯放心，芷若定当竭尽全力，辅佐无忌师兄完成任务！”她看向张无忌，眼神中充满了信任与并肩作战的决心。
“好！好！”宋远桥欣慰点头，“此外，青书。”他看向自己的儿子，“你对大都风物人情较为熟悉，此次也随你无忌师弟和芷若师侄一同前去，负责外围策应、联络城内接应的兄弟，务必保证消息畅通，谨慎行事！”
宋青书闻言，心中先是一喜，能有机会与周芷若同行，但听到只是“外围策应”，又见父亲将主导重任交给了张无忌，那份嫉恨之情不由又升腾起来，只是面上不敢表露，连忙恭敬应道：“是！父亲！孩儿定当尽心竭力！”
计划就此定下：由张无忌、周芷若、宋青书三人为首，带领数名武当、峨眉的精英弟子，明日一早便乔装改扮，分批潜入元大都，查探万安寺虚实。同时，武当和峨眉将立刻传讯给已然达成默契的昆仑、崆峒、华山等派，请他们派出高手，陆续化整为零，秘密潜入大都附近待命，一旦得到确切消息，便里应外合，实施救援。
一场深入龙潭虎穴、惊心动魄的营救行动，即将展开。
次日清晨，武当山门前。众人均已换上了寻常商旅或百姓的服饰，掩去了兵器。
张无忌一身青布长衫，作游学书生打扮，更显儒雅俊朗。周芷若则换上了一身淡雅的藕荷色衣裙，略施粉黛，宛如一位出门探亲的大家闺秀，清丽脱俗。两人站在一起，竟是说不出的登对。
宋青书看着这一幕，心中酸涩难当，只能强作平静，检查着行李。
宋远桥、俞莲舟等人再三叮嘱：“此行凶险万分，一切以安全为重，探查为先，切勿贸然行动！随时保持联络！”
“大师伯（宋师伯）放心，我们记下了！”张无忌和周芷若齐声应道。
就在众人准备拱手作别，下山出发之际——
“哒哒哒……哒哒哒……”
一阵急促而疲惫的马蹄声由远及近，打破了清晨山道的宁静。众人循声望去，只见一匹通体雪白、神骏非凡的骏马正驮着一个身影，沿着山道疾驰而来！
那马速度极快，转眼便到了山门前，唏律律一声长嘶，人立而起，马上之人似乎耗尽了力气，竟随着惯性从马背上滚落下来！
“小心！”张无忌反应最快，身形一晃，已抢上前去，伸手一托，一股柔和的太极劲力发出，稳稳地将那跌落之人扶住。
众人这才看清，来者竟是一位年轻姑娘。她一身风尘仆仆的江湖劲装早已被汗水浸透，沾满了尘土，发丝凌乱，嘴唇干裂，脸上……却蒙着一层厚厚的、边缘似乎还有些破损的黑色面纱，将容貌遮掩了大半，只露出一双因为极度疲惫而布满血丝、却依旧带着倔强光芒的眼睛。她整个人摇摇欲坠，显然是经过了长途跋涉、不眠不休的赶路，已然到了极限。
那姑娘被张无忌扶住，勉强站稳，急促地喘息着，沙哑的声音艰难地挤出几个字：“……请……请问……这里……可是武当山？……我……我找……张无忌……”
她的目光透过面纱，焦急地扫过众人，最后落在了扶住她的、那张俊朗而带着关切之意的脸庞上。虽然多年不见，他的变化很大，但那眉宇间的仁厚轮廓，那双清澈关切的眼睛……是她记忆中从未模糊过的样子！
她身体猛地一颤，仿佛用尽了最后一丝力气，伸出手紧紧抓住了张无忌的手臂，声音带着哭腔和无比的委屈：“无……无忌……表哥……？是……是你吗？……我……我是阿离啊……”
说完这句话，她仿佛终于找到了依靠，紧绷的神经骤然松弛，眼前一黑，竟直接晕厥了过去，软软地倒在张无忌怀中。
“姑娘？！”张无忌大惊失色，连忙抱住她。他听到那声“表哥”和“阿离”，心中猛地一震！殷离表妹？他记忆中那个小时候曾有过一面之缘、性格倔强的表妹？她怎么会变成这样？还如此狼狈地出现在这里？
他急忙探她脉门，只觉她脉象紊乱虚弱，更有一股阴寒歹毒的异种真气在体内窜动，反噬其主，显然是劳累过度引动了极其凶险的旧患。他立刻渡过去一股精纯温和的九阳真气，先护住她的心脉。
周芷若见状也吃了一惊，虽不认识此女，但见她如此凄惨模样，心生怜悯，连忙上前帮忙搀扶，疑惑地问道：“无忌师兄，这位姑娘是……？她叫你表哥？”
一旁的宋青书看着又一个陌生女子（虽然看不清容貌）与张无忌如此“亲密”，还晕倒在他怀里，不由冷哼一声，语气带着几分不屑与怀疑：“哪里来的野丫头，慌慌张张，还蒙头遮面，偏偏在这个时候跑来搅局？莫不是元廷的奸细？”
张无忌此刻全副心神都在救治殷离上，没空理会宋青书的酸言酸语。他一边持续输送内力，一边对周芷若和宋远桥等人快速解释道：“大师伯，芷若师妹，她可能是我的一位远房表妹，名叫殷离。许多年未见了，不知为何会弄成这般模样，还突然来武当找我。她此刻脉象极乱，体内有剧毒反噬，我必须立刻为她运功疗伤，否则恐有性命之忧！”
救人要紧！原本计划好的出发行程，因为这突如其来的变故，顿时被打乱了。
宋远桥当机立断：“既然如此，无忌，你立刻带这位姑娘去厢房救治！青书，芷若师侄，你们先行出发，按原计划进行。无忌随后安顿好这位姑娘，再赶去大都与你们会合！”
张无忌看着怀中气若游丝、浑身冰凉的殷离，心中虽记挂着救援大事，却也无法就此抛下她不管，只得点头：“是，大师伯！我会尽快赶来！”
周芷若虽担心张无忌，但也知轻重缓急，点头道：“无忌师兄放心，我们会小心行事。”她看了一眼他怀中的女子，心中虽有些异样，但还是柔声道：“你先照顾好这位……殷姑娘。”
宋青书巴不得张无忌不去，正好方便他与周芷若独处，连忙道：“师弟放心，大都之事有我和芷若师妹，必不误事！”
当下，众人兵分两路。周芷若、宋青书带着几名弟子先行下山，赶往元大都。而张无忌则横抱起昏迷不醒的殷离，快步向山上的客房奔去。