晨光熹微，云织已将那块赭石和几束用灵泉浅浸过的素色棉线仔细包好，揣入怀中。怀揣着对色彩的憧憬与对未知的忐忑，她再次踏出家门，这一次，目标明确——镇外那片属于她的、贫瘠却充满可能的河湾地。
积雪在脚下咯吱作响，寒风掠过枯黄的芦苇丛，发出沙沙的呜咽。河面覆盖着厚厚的、不甚透明的冰层，岸边泥土冻结，一片萧索。然而，云织的心却是热的。她寻了处背风的河湾凹陷处，搬来几块冻得硬邦邦的土块，勉强垒成一个简易的灶台。又费力地砸开冰面，取来半罐冰冷的河水。
她将那块赭石放在另一块较为平坦的石头上，捡起一块棱角分明的硬石，深吸一口气，用力砸了下去。“砰！砰！”沉闷的敲击声在空旷的河湾回荡，赭石应声碎裂成大小不一的颗粒和粉末。她小心地将这些暗红色的碎末收集起来，倒入陶罐的冷水中，然后用一根枯枝缓缓搅动。
清水很快被染成了浑浊的红褐色，细小的颗粒在其中沉浮。她知道，这只是最原始的第一步，要想得到能用的染料，还需要反复捣碎、淘洗、沉淀，分离出最细腻的色素。这需要极大的耐心和体力。她蹲在河边，一遍遍地倒掉上层的浊水，加入新的清水，手指在冰水中反复搅动，很快冻得通红麻木，失去了知觉。
就在她全神贯注于手中的陶罐时，一阵压抑的抽泣和尖锐的咒骂声顺着风飘了过来。
“……打死你个丧门星！克死爹娘还不够，还敢偷老娘的柴火！”
“呜……我没有……是、是风吹掉的……”
“还敢顶嘴！看我不撕烂你的嘴！”
云织蹙眉抬头，循声望去。只见不远处，一个穿着破旧棉袄、头发枯黄如草的小女孩正被一个粗壮的妇人用力推搡着。那妇人骂骂咧咧，伸手就去拧女孩的耳朵，女孩吓得缩成一团，像只受惊的幼兽，只会呜呜地哭，怀里还死死抱着几根细小的枯枝。
那女孩看起来至多十一二岁，面黄肌瘦，一双眼睛因为哭泣而红肿，却异常的大，此刻盛满了惊恐与无助。云织的心像是被什么东西刺了一下，那眼神，像极了刚醒来时的自己，孤立无援，任人欺凌。
几乎是下意识的，云织站起身，走了过去。“住手！”她的声音不大，却带着一种不容置疑的冷冽。
那妇人吓了一跳，回头见是云织，先是愣了一下，随即认出她就是最近镇上议论纷纷、据说“有点邪性”的云婉儿，气焰顿时矮了三分，但嘴上仍不饶人：“关、关你什么事？这死丫头偷我家柴火！”
“我没有！”女孩鼓起勇气，带着哭腔反驳，“是风从你家柴垛上吹下来的，我、我只是捡起来……”
云织的目光掠过女孩冻得开裂的手，和那几根根本不禁烧的细柴，心中了然。她看向那妇人，语气平静无波：“几根被风吹落的柴火，也值得对个孩子下这么重的手？她若真冻死饿死在河边，你就不怕夜里走路，心里发慌？”
她的话轻飘飘的，却让那妇人打了个寒颤，色厉内荏地嘟囔了几句“晦气”、“管好你自己”之类的话，狠狠瞪了女孩一眼，快步离开了。
河湾边，只剩下云织和那个仍在低声啜泣的女孩。
云织蹲下身，从怀里掏出一块干净的粗布手帕（并非那方梅花帕），递了过去：“擦擦吧，脸都冻伤了。”
女孩怯生生地抬起头，看着云织，犹豫了一下，才接过手帕，却没有擦脸，只是紧紧攥在手里。她的目光，不由自主地被云织脚边那个陶罐里浑浊的红褐色液体吸引。
“这……这是什么？”女孩忘记了哭泣，小声问道，眼睛里充满了好奇。
“一种石头，我想看看能不能用它染布。”云织随口答道，继续处理着她的染料。
“染布？”女孩的眼睛似乎亮了一下，她往前蹭了蹭，小心翼翼地看着罐子里的颜色，歪着头说，“这个颜色……好像夏天河边那种老泥土的颜色，沉沉的，不好看。要是能加上一点点……一点点那边崖壁上干枯的‘鬼灯笼’草的黄，会不会亮一点？”她伸出脏兮兮的小手指，指向不远处悬崖石缝里几株枯黄的、挂着干瘪小灯笼状蒴果的植物。
云织猛地一怔，惊讶地看向女孩。她说的“鬼灯笼”，学名或许是酸浆，其宿存花萼确实含有黄色素。但这孩子并非在陈述知识，而是出于一种本能，一种对色彩搭配的天生直觉！她竟然能在脑海中，将此刻罐子里沉闷的红褐色，与另一种植物的黄色进行组合想象！
“你……懂染布？”云织试探着问。
女孩摇了摇头，又点了点头，声音细若蚊蚋：“我娘……以前在染坊帮过工……我小时候看她弄过……我、我喜欢颜色……”她说着，目光又瞟向河滩上几丛被积雪半掩的、干枯的蓼蓝，“那个……泡出来的水是蓝色的，但是……但是要加石灰，不然颜色留不住，我娘说的……”
云织的心跳骤然加速。这孩子，不仅仅是有直觉，她还有着基础的、或许是来自于母亲口耳相传的染织知识！在这偏僻的北疆寒镇，这简直是意外之宝！
“你叫什么名字？家里还有别人吗？”云织的声音不自觉地放柔了。
女孩低下头，眼圈又红了：“我叫小莲……爹娘……去年冬天都没了……叔婶把我赶出来了……”她说着，瘦小的肩膀微微发抖，怀里的枯枝抱得更紧了，那是她仅有的、用以换取一口食物或一点温暖的“财产”。
一股强烈的同情与一种发现“同类”的共鸣，在云织心中涌动。她看着小莲冻得发紫的嘴唇和单薄破旧的衣衫，几乎能想象到她夜晚是如何在这冰天雪地里挣扎求生的。
“小莲，”云织看着她清澈却饱含苦难的眼睛，做出了决定，“你愿不愿意……跟我走？我那里虽然破，但至少能遮风挡雪，有一口热饭吃。而且，”她指了指陶罐，语气带着一丝鼓励和诱惑，“我们可以一起，试试看，能不能染出更好看的颜色。”
小莲猛地抬起头，眼睛里充满了难以置信的光芒，如同溺水之人看到了浮木。她看着云织，那双沉静而坚定的眼眸里没有怜悯，没有施舍，只有一种平等的邀请和一种对未来的笃定。
“我……我真的可以吗？”小莲的声音带着颤抖，巨大的惊喜和一丝不安让她不知所措，“我、我吃得很少，我什么活都能干！我会烧火，会挑水，我……”
“可以的。”云织打断她的话，伸出手，不是去拉她，而是摊开在她面前，掌心向上，是一个等待她自己选择的姿态。“跟我回家。”
小莲看着那只虽然粗糙却干净温暖的手，又看了看自己脏兮兮、冻得通红的小手，犹豫了一下，在身上用力擦了擦，才小心翼翼地，将自己冰凉的手指，放入了云织的掌心。那触感，冰冷而脆弱，却带着全然的信任。
云织握紧了她的手，一股暖意从她掌心渡了过去。她拎起陶罐，带着小莲，转身离开了冰冷的河湾。
回到那间破屋，云织先烧了热水，让小莲好好洗了把脸，又将自己的杂粮饼子分了一大半给她。看着小莲狼吞虎咽的样子，云织心中酸涩，却也更加坚定了要带着这个孩子一起走下去的决心。
饭后，云织将之前买的素布和丝线拿出来，又将陶罐里沉淀了一下的赭石染料取了些上层的清液。小莲一见到这些，眼睛立刻亮了起来，仿佛换了一个人，之前的怯懦一扫而空，取而代之的是一种专注和兴奋。
“云姐姐，”她指着赭石染料，“这个颜色太闷了，我们……我们能不能试试，加一点点别的东西？”她跑到屋外，很快捡回来几样东西——一块带着黄斑的泥土，几片干枯的、带着浅黄色泽的草叶，甚至还有一小块不知从哪里找到的、白色的、质地细腻的矿物（或许是高岭土）。
云织看着她献宝似的捧回来的“宝贝”，心中惊叹不已。这孩子对色彩和材料的敏感度，远超她的想象！她不仅仅是继承了一点知识，她是真正拥有这方面的天赋！
两人立刻投入了试验。小莲负责调配尝试，云织则在一旁协助，并悄悄在关键的步骤中，加入一丝微不可察的灵泉气息。她们将不同的布条、丝线放入各种尝试调配出的染料中浸泡、加热……
当小莲将一方用赭石染料为主，加入了她找到的黄色草叶汁液，并经过云织灵泉微幅浸润的棉布，从染液中捞出，在清水里漂洗后展开时，两人都屏住了呼吸。
那不再是沉闷的红褐色，而是一种温暖、沉静的秋香色，带着一种难以言喻的、仿佛阳光照耀下成熟谷物般的温润光泽！虽然颜色依旧不算鲜艳，但那种独特的、带着生命力的质感，是市面上那些呆板染料绝对无法企及的！
“成……成功了！”小莲激动得小脸通红，捧着那块布，像是捧着绝世珍宝，眼睛里闪烁着泪光和前所未有的光彩。
云织也长长舒了一口气，脸上露出了由衷的笑容。她看着兴奋的小莲，看着那块独一无二的秋香色布片，心中充满了希望。